星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第四十八話 見つけるまでの時間

　草の間を覗き込んでいたエリオが、急に立ち止まった。

「これじゃない？」

　指さした先に、細長い葉が伸びている。隣へしゃがみ、葉のつき方を見た。

「違うと思う」

「また？」

　エリオの肩が落ちた。

　商隊が出発して、四日目の午後。

　少し長めの休憩になり、リシェとエリオは許された範囲で食用になる草を探していた。

　エリオは昨日、リシェに見せてもらった葉を覚えていたつもりだった。でも、似たものを見つけるたびに呼んでも、リシェは首を振る。

「こっちは葉の縁が少しぎざぎざしてる」

　顔を近づけたエリオが、葉を確かめる。

「ああ、ほんとだ」

「昨日のはもっと滑らかだったよ」

「遠くからだと同じに見えたのに」

　膝についた草を払い、エリオが立ち上がった。

　リシェはすぐには立たず、足元の葉をもう一度眺めた。見たことがある気もしたが、名前は思い出せない。あとで本を確かめようと思い、周りの草より少し硬い葉と、細かなぎざぎざを覚えておいた。

「こっちは？」

　数歩先からまた呼ばれ、顔を上げると、今度は幅の広い葉を指していた。

「それは全然違うよ」

「いや、これは分かってた」

「本当に？」

「分かってたって」

　目を逸らすエリオに、リシェは笑った。

　その向こうでルークがほかの護衛と話していた。昼食のあと、狩りに出る人がいると聞いていた。商隊を守る人を残し、数人だけで行くらしい。

　エリオも気づいて、そちらを見た。

「何か獲れるかな」

「いつも獲れるわけじゃないよ」

　近づいてきたルークが答えた。

「獲れなかったら？」

「今日は、積んである食料を食べる」

「肉がいい」

「俺もそう思うが、向こうが都合よく出てきてくれるとは限らないからな」

　笑ってから、二人の手元を見る。

「そっちはどうだ？」

「まだ何も。草ならいっぱいあるのに」

「全部食べられたら楽なんだけどね」

　リシェの言葉に、ルークが頷いた。

「分からないものは採らない。それでいい」

　それから、街道側に並んだ馬車と、草地の端の倒木を指した。

「今日はあの倒れた木より向こうへは行かないこと。馬車の方から声がかかったら、すぐ戻るんだぞ」

「うん」

「はい」

　二人の返事を聞き、ルークが仲間のもとへ戻っていった。

　倒木を確かめた。太い幹が地面に横たわり、枝の先が草に埋もれている。その向こうは木が増え、足元も見えにくそうだった。

　まだ、そこまで行かなくても探せる場所はある。

　鞄を置いた木陰へ戻ると、フィエルが布の上で体を起こしていた。

「少し待っててね」

　しゃがんで額を撫でると、鞄の縁へ前脚を掛けてきた。外へ出たそうだった。

　周りを見ると、地面は乾いていて、小石も少ない。鞄を倒れないよう横に寝かせ、口を広げた。

　鼻先で縁を確かめたフィエルが、前脚を地面へ下ろす。

　続いて後ろ脚。

　手を添えかけたが、フィエルは自分で立った。

「大丈夫？」

　銀白色の小さな体が、ゆっくり一歩進む。怪我をした方の脚をまだ少しかばっているが、すぐに座り込むことはなかった。

「歩けるようになってきたな」

　隣へ来たエリオがしゃがんだ。

「うん」

　嬉しくなったが、次の一歩を踏み出すまで黙って見ていた。急がせたくなかった。

　近くの草へ鼻を寄せたフィエルが、こちらを振り返る。手を差し出すと、その指へ頬を擦りつけた。

「今日は少しだけにしようね」

　しばらく木陰を歩かせてから鞄へ戻すと、一度外を見たものの、布の上に落ち着いた。水を飲めるようにして、また草地へ向かった。

　エリオはすでに次の葉を探していた。今度は遠くから呼ばず、自分でしゃがみ込んでいる。

「縁はぎざぎざしてない」

　リシェが近づくと、顔を上げた。

「でも葉が違うところから出てる」

　確かに、葉の形は似ていた。でも昨日見たものとは、茎につく位置が違う。

「うん。そこも見るんだよ」

「葉の形だけ覚えてた」

　エリオが草から手を離すと、リシェはその隣の低い草へ目を向けた。葉が少し違って見える。先の方は見覚えがあるのに、下の葉はずっと小さい。

「これも違うのかな」

「リシェも分からない？」

「うん。似てるんだけど」

　採ってしまう前にもう少しよく見ようと、周囲の草をそっと避けた。エリオも一緒に覗き込み、二人の影が葉の上に落ちる。

「少し横から見てみるといい」

　声に振り向くと、ゼフィが立っていた。

　場所を空けると、しゃがんで葉には触れずに茎の下を示した。

「ここの葉と上の葉を比べて」

　言われたとおり、視線を動かした。下の葉は小さくて丸みがある。上へ行くほど長くなり、昨日見た形に近づいていた。

「あ……」

「育つ途中では、葉の形が違うこともある」

　ゼフィの言葉に、本の挿絵を思い浮かべた。そこには、もっと大きく育った姿が描かれていた。

「同じ草でも、まだ小さいと違って見えるんですね」

「そう。だから一枚だけで決めない方がいい」

　先ほど自分で確かめた草を振り返り、エリオが言った。

「見るところ、いっぱいあるな」

「うん」

　知っている植物なら見つけられると思っていたのに、思っていたより難しい。さっきまで違うかもしれないと思っていた葉が、今は成長の途中にある葉に見える。

　もう一度見るだけで、気づくことが増えるのが面白かった。

「これは採ってもいいですか？」

　尋ねると、ゼフィが草の周りを見た。

「今日はこれより育ったものを探そう。ここにはまだ小さいものが多い」

「はい」

　避けていた草を戻すと、エリオもそばから立ち上がった。

「じゃあ大きいのを見つける」

「大きければ何でもいいわけじゃないよ」

「それは分かってる」

　今度はすぐに返ってきたので、リシェは笑った。

　そのあと、二人は少し離れた場所で同じ形の葉を見つけた。リシェの膝ほどまで育った草が、幾つかまとまっている。

　茎への葉のつき方を確かめ、表と裏から見た。そのたびに、エリオも一緒に顔を動かす。

「これなら？」

「うん。これは分かる」

　少しほっとした。採る部分と残す部分をエリオに見せ、一度に取りすぎないよう、二人で少しずつ摘んだ。

　手にした量は、小さなかごの底が隠れるほどだった。

「けっこう探したのに、これだけか」

　かごを覗くエリオに尋ねた。

「もっと簡単だと思った？」

「うん」

　摘んだ葉についた枯れ草を取り除いた。

「私も初めはそう思ったよ」

「そうなの？」

「知ってるものがあれば、すぐ採れると思ってた。でも見つからなかったり、傷んでいたりして」

　エリオが草地を見回した。緑はいくらでもある。でも、かごへ入れられるものは、その中のほんの少しだった。

　馬車の方から休憩の終わりを知らせる声がした。二人で顔を上げ、すぐに戻った。

　フィエルの鞄を受け取り、採った葉を食事の支度をする人へ見せる。確かめてもらい、夕食に使えると聞くと、エリオが嬉しそうにリシェを見た。

　荷物をまとめているところへ、ルークたちも戻ってきた。その手には獲物がなかった。

「駄目だった？」

「ああ。今日は空振りだ」

　あっさり答えて水を受け取ったルークに、エリオが言った。

「もう少し探したら、いたかもしれないのに」

「かもしれないな」

「戻ってきちゃったんだ」

「出発の時間だからな。探し続けていたらアルセインへ着く前に食料を食べ切るぞ」

　エリオが馬車を見た。御者はすでに席へ戻り、人々も乗り込む支度をしている。

「……そっか」

　二人のかごに、ルークが目を留めた。

「そっちは見つかったんだな」

「少しだけ」

「十分。夕飯が楽しみだ」

　そう言って笑い、護衛の持ち場へ向かった。

　かごを渡したエリオが、自分の馬車へ戻りかけて、途中で振り返った。

「今夜、俺たちが採ったやつが入るんだよな？」

「うん」

「ちゃんと、どれか教えて」

「見れば分かると思うよ」

「煮たらまた形が変わるだろ」

　少し考えた。確かに、それはそうだった。

「じゃあ、一緒に探そう」

　頷いて馬車へ駆けていくエリオを見送り、リシェもゼフィに鞄を渡した。足元を確かめてから座席へ上がり、動き出す前にノートを開く。

　急いで一行だけ書いた。

『同じ植物でも、小さいときは葉の形が違うことがある。』

　その下へ、小さな葉と大きな葉を並べて描いた。線を引き終える頃、馬車がゆっくり進み始めた。

　ノートを閉じ、荷物の間へしまった。

　今夜の煮込みではエリオの方が、先に葉を見つけるかもしれない。

　そう思うと、夕食の時間がいつもより少し待ち遠しかった。