星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第四十七話 荷物の中の小さな世界

「これ、何だと思う？」

　エリオが差し出したのは、親指ほどの小さな包みだった。受け取ってそっと指で挟むと、薄い布の中に硬いものが幾つか入っている。

「種？」

「惜しい」

「木の実？」

「かなり近い」

　エリオはいかにも得意そうだった。

　商隊がオルテンを出て、三日目。

　昼の休憩に入ったところで、リシェはローレンの馬車のそばへ呼ばれていた。荷台の端には小さな木箱が置かれ、中には布包みや蓋つきの容器がきちんと並んでいる。

「開けてみてもいい？」

「いいよ。それは見本だから」

　紐を解くと、濃い茶色の粒が三つ出てきた。丸いけれど少し歪んでいて、表面には細かな皺がある。鼻を近づけてみた。

「いい匂い」

「料理に入れるんだ。潰して、ほんの少し」

「これが？」

　もう一度、粒を眺めた。そのままでは食べられそうなものに見えなかった。

「俺も最初はこんなの入れたらじゃりじゃりすると思った」

「潰すんだもんね」

「そう。父さんに、丸ごと入れるなよって言われた」

「入れようとしたの？」

「してない。たぶんしそうに見えたんだろ」

　包みを受け取ったエリオが、粒がこぼれないよう布を折った。その手つきは昨夜、椀を並べていたときより慎重だった。

「全部売るもの？」

　木箱を覗き込むと、エリオが首を振った。

「これは見せる分。売る分は別に積んである」

　小さな蓋つきの容器を指す。

「こっちは蜜。こっちは油。布もあるけど、それは父さんに聞いてから」

「どうして？」

「広げると、きれいに戻すのが難しいんだよ」

　声を落として続ける。

「一回、端っこを地面につけたことがあって」

　リシェが木箱から少し手を引くと、エリオが笑った。

「触っちゃ駄目ってことじゃないって。手が汚れてないか確かめればいいんだ」

　自分の手のひらを見た。馬車から降りるときに縁を掴んだので、指先にうっすら埃がついている。

「洗ってくる」

「じゃあ俺も」

　二人で手を洗って戻ると、ローレンが木箱のそばに立っていた。

「見本を見せていたのかい？」

「うん。布も見せていい？」

「この端切れなら」

　取り出されたのは、手のひらより少し大きな布だった。淡い色の細かな織り目。両手で受け取り、指先で表面を撫でた。

「柔らかい」

　薄いのに、向こうが透けるほどではない。鞄の中でフィエルが使っている布とは、感触が違った。

「同じ布でも糸や織り方で変わるんです。着るものに向いた布もあれば、荷物を包むのに向いた布もある」

「これもどこかで作っているんですよね」

「もちろん」

「その人が作ったものを、ローレンさんが別の街へ運ぶんですか？」

「ええ。必要としている人のところへ」

　布を光にかざしかけ、途中で止めた。勝手にしてもいいのかとローレンを見る。頷いてくれたので少し持ち上げると、細かな糸が縦と横に交わっていた。

　オルテンの店にもいろいろなものが並んでいた。でも、それがどこで作られ、誰が運んできたのかまでは、あまり考えたことがなかった。

　今、目の前の荷台に積まれているものも、アルセインに着けば店に並ぶのだろうか。

「蜜も布も、同じ場所から来たんですか？」

「途中の街で仕入れたものもありますよ」

　木箱の中を確かめ、ローレンが二つの包みを並べた。片方は先ほどの茶色い粒。もう片方には、細い葉が入っている。

「こうしたものは、少量でも運びやすい。反対に、大きくて場所を取る品は、積める数をよく考えないといけません」

「たくさん売れるものを、たくさん積めばいいんじゃないんですか？」

　リシェの問いに、エリオが口を開いた。

「重くなる」

「そう。それに着くまでに傷んでしまうものもある」

　葉の包みを持ち上げ、ローレンが続けた。

「湿らせないように運ぶことも、大切です」

「雨が降ったら？」

「覆いを確かめます。濡れてから慌てても、戻せませんからね」

　エリオが荷台の上の覆いへ目を向けた。リシェもつられて見上げる。積んである荷物は、ただ馬車に載せておけばいいものではないらしい。

「それから、売れそうでも何でも買うわけではありません」

「どうしてですか？」

「自分がよく知らないものを、確かな品だと言って売ることはできないからです」

　少し考えた。

「植物も似ているだけでは、食べていいか分かりません」

「それに近いかもしれませんね」

　ローレンが頷いたそのとき、エリオが葉の包みを覗き込んだ。

「これも料理に入れるんだよな。いい匂いがするし」

　葉へ視線を戻した。細長い葉が、乾いて丸まっている。

「葉っぱ？」

「そう。ほら」

　一枚渡してもらい、折らないように持って裏側を見た。乾く前の形を思い浮かべようとしたが、縁が内側へ巻き込んでいてよく分からなかった。

「これ、どんなふうに生えているの？」

「え？」

「木？　それとも地面に生える草？」

　エリオが葉と父親を交互に見た。

「……木？」

　最後だけ、尋ねるような声になった。ローレンが微笑む。

「木ですよ。ただ、私も育っているところを見たことはありません」

「父さんも？」

「仕入れ先で、乾かしたものを確かめていますからね」

　もう一度、葉を見た。ローレンはこれを運び、売ることを知っている。でも、その木がどれくらい大きくなるのか、どんな花が咲くのかは知らない。

　自分は反対に、森に生えている植物を知っていても、それがどこの街で、どんなふうに売られているのかは分からない。

「生えているところも、見てみたいです」

「私も、一度見ておくとよさそうですね」

　そう言って葉を包みに戻したローレンが、離れたところから呼ばれた。二人へ木箱を任せ、歩いていく。

　エリオが包みを並べ直す間に、リシェはさっきの布を返した。そのとき、ふと思いついて尋ねる。

「エリオは、採ったものを売ったことある？」

「自分で？」

「うん」

「ないな。リシェはあるの？」

「オルテンで、薬草を」

「売れた？」

「うん。でも、採ったら全部売れるわけじゃなかったよ。傷んでいるものとか根を残すものとか、気をつけることがあって」

　エリオの手が止まった。

「根を残す？」

「また生えてくるように。採り方を間違えると、その場所で見つからなくなるから」

「全部抜いた方がたくさん採れそうだけど」

「そのときだけなら」

　しばらく黙ったあと、エリオが木箱の蓋へ手を置いた。

「それ、父さんが言うことに似てる」

「ローレンさんが？」

「一回たくさん売れれば、それでいいってわけじゃないって」

　リシェには商売のことはまだよく分からない。だが、次に来たときも植物が育っていることは、大事だった。

　箱の中を見渡し、包みが挟まっていないことを確かめてから、エリオが蓋を閉じた。

「休憩の間、近くなら見てもいいかな」

「植物？」

「うん。何かあるかもしれないし」

　すぐに頷きかけて、周囲を見た。馬車の向こうには草地があり、その先は低い木々が重なっていた。

「先に聞こう」

「そうだな」

　二人でセリナのところへ行き、馬車のそばの草地を見てもいいか尋ねた。

「向こうの大きな木までね。馬車が見えるところから離れないこと。出発の声がかかったら、すぐ戻って」

　示された木を目で確かめた。枝を横に広げた、一本だけ背の高い木だった。

「はい」

　馬車へ戻り、フィエルの鞄を覗いた。布の上で目を開けている。その姿を見ていると、離れたくないような気持ちがふと伝わってきた。

「一緒に行く？」

　鞄を持ち上げると、フィエルが耳を立てた。隣からエリオが覗き込む。

「まだ歩けない？」

「少しは。でも、長くは歩かせたくないから」

「じゃあ近くに何かあるといいな」

　二人で馬車のそばから、ゆっくり草地へ入った。足元を見ながら歩くと、すぐに丸い葉を数枚広げた草が目に留まった。

　しゃがんで葉のつき方を確かめていると、エリオも隣にしゃがんだ。

「何かあった？」

「これ。知っているものかもしれない」

「売れる？」

　葉を覗き込んだまま、リシェは笑った。

「まだ、そこまで分からないよ」

「そっか」

「まずちゃんと確かめないと」

　頷いたエリオが、今度は自分から葉の裏を見ようとした。

「こう？」

「うん。千切らないで、そっと」

　指を添えると、葉の陰に小さな虫がいた。エリオが顔を近づけた途端、葉の向こうへ逃げていく。

「あ、いた」

「食べられた跡もあるね」

　葉の端に、小さな穴が開いていた。

　二人で顔を寄せていると、鞄の中からフィエルが鼻先を出した。それを見たエリオの口元が緩む。

「フィエルも確かめるの？」

　葉へ鼻を近づけ、すぐに顔を引いたフィエルに、二人は同時に笑った。

　見上げると、馬車のそばでローレンが荷台の覆いを直していた。リシェは足元の草へ目を戻す。

　今日はまだ何も採っていない。

　それでも、エリオが隣で同じ葉を見ていることが少し嬉しかった。