星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第四十六話 焚き火を囲む夜

　日が傾く頃には、リシェは馬車の揺れに少し慣れていた。だが、地面へ降りてみると、お尻も背中も固まっている。鞄を抱え直しながら、そっと腰を伸ばした。

「ずっと座ってるのも、疲れるだろ」

「うん。歩いていないのに」

「最初は俺も、座ってれば楽だと思ってた」

　隣で両腕を伸ばしたエリオが、馬車の荷台へ振り返る。

「でも今日はもう移動しないから」

　今夜は街道脇の開けた場所で野営するらしい。馬車が並び、馬が順に外されていく。人々が荷物を下ろし始めると、静かだった場所はたちまち忙しくなった。

　水を運ぶ人。馬を世話する人。鍋や食器を出す人。

　誰もが迷わず動いていることに驚いた。どこから手をつければいいのか、リシェには分からない。

「エリオ、そちらを持ってくれるか」

「うん」

　黒髪の男の人に呼ばれ、エリオが荷台へ近づいた。二人で木箱を持ち上げ、馬車のそばへ下ろす。

「父さん。この子、リシェ。アルセインまで一緒なんだ」

　箱から手を離したエリオが振り返ると、男の人もこちらへ顔を向けた。

「ローレンです。息子が、もうお邪魔していたようですね」

「邪魔してないよ」

　すぐに口を挟んだ息子を見て、ローレンが穏やかな顔に笑みを浮かべた。

「それならよかった」

「リシェです。よろしくお願いします」

「こちらこそ。長い道のりですから、困ったことがあれば声をかけてください」

　リシェが頷くと、次の荷物へ手を伸ばしかけたエリオが、ふと思いついたように父親を見上げた。

「父さん、夕飯の準備、手伝ってきてもいい？」

「この箱を確かめてからなら」

「下ろしたよ？」

「留め具が緩んでいないか、見ておこう」

　エリオが木箱へ目を落とした。リシェも見ると、蓋を押さえている留め具の一つが、少し浮いていた。

「あ」

「揺れたからね。次に積むとき慌てないように」

　ローレンが留め具を直し、もう片方をエリオに任せる。指で確かめてから、エリオが蓋を軽く押した。

「これでいい？」

「ああ。ありがとう」

　仕事を終えると、リシェのところへ戻ってきた。

「行こう」

「私も何かしていいの？」

「聞けばあると思う」

　その言葉に、少し安心した。

　まずフィエルの鞄を、安全なところへ置かなければならない。自分が乗ってきた馬車へ戻ると、ゼフィが荷物を下ろしていた。

「ここにフィエルを置いても大丈夫ですか？」

　車輪のそばを示すと、周囲を見てから場所を教えてくれた。

「もう少しこちらへ。荷物を運ぶ人が通るから」

　促されたのは、車輪から離れた平らな地面だった。そこに鞄を置き、フィエルが顔を出せるよう口を開ける。

「夕飯のお手伝いに行ってきます」

　耳を動かして見上げてくるフィエルに、鍋の支度をしている場所を指さした。

「すぐそこだよ」

　額を撫でると、その手へ鼻先を寄せてきた。もう一度、鞄が傾いていないことを確かめてから、エリオを追った。

　茶色の髪を短く結んだ、日に焼けた肌の女性が、人々の間を歩いていた。

「水はこちらへお願いします。火のそばに荷物を寄せすぎないように」

　セリナだった。旅への参加を相談したときと同じ、落ち着いた声だった。

　指示を出しながら周囲を見渡し、リシェたちに気づくと足を止めた。

「どうしたの？」

「夕飯の手伝い、何かある？」

　エリオの問いに、セリナがリシェへ視線を移す。

「リシェも手伝ってくれるの？」

「はい。できることがあれば」

「助かるわ。馬車に長く乗って疲れなかった？」

「少し。でも大丈夫です」

「無理はしないでね。今夜、休む場所は食事のあとで案内するわ。それまでは、この馬車の並びの内側にいて。暗くなると、少し離れただけでも戻る場所が分かりにくくなるから」

「はい」

　馬車を見回した。昼間はどこも明るく見えたのに、木々の下はもう薄暗い。

　セリナが食事の支度をしている人に声をかけ、二人の仕事を見つけてくれた。リシェに渡されたのは、小さなかごと、泥のついた根菜だった。

「これを洗ってもらえる？　水はその桶を使ってね」

　袖を上げた。エリオは食器を並べる係になったらしい。重ねた椀を持って、すぐそばにしゃがんだ。

　根菜の表面を指でこすり、泥を落とす。水は冷たかったが、座り続けていた体を動かすのは気持ちがよかった。

「料理、できる？」

「少しだけ。エリオは？」

「食べる方が得意」

　思わず笑うと、椀を並べながらエリオが言った。

「でも数を間違えると困るから、こっちも大事なんだぞ」

　数えていた途中で眉を寄せる。

「……今いくつだった？」

「私、数えてなかった」

「笑わせるから」

「エリオが言ったんだよ」

　口を尖らせたエリオも、やがて自分で笑い出した。今度は椀を一つずつ指で示しながら、数え直す。

　洗い終えた根菜をかごへ入れた。最後の一つは小さなくぼみに泥が残っている。爪の先で取ろうとしていると、エリオが横から覗いた。

「まだ洗ってるの？」

「ここがなかなか取れなくて」

「俺ならもう終わりにしてる」

「土が入っちゃうよ」

　見せると、少し考えてから返事があった。

「……それは嫌だな」

　もう一度水に浸けてこすると、泥がようやく落ちた。

　かごを渡す頃には、焚き火が燃え始めていた。鍋が火に掛けられ、少しずつ食べ物の匂いが漂ってくる。

「お、働いてるな」

　明るい声とともに、短い明るい茶髪の男の人が薪を抱えて歩いてきた。鍛えられた腕から薪を下ろし、リシェたちを見る。

「二人とも腹が減ったか？」

「減った」

　エリオが即答した。リシェも頷くと、男の人が笑った。

「俺もだ。もう少しの辛抱だな。リシェ、だったよな？」

「はい」

「護衛についているルークだ。道中、何かあったら呼んでくれ」

　気軽な話し方に、リシェも自然に返事ができた。

　焚き火へ薪を一本足したルークが、エリオの並べた椀を見る。

「今日はちゃんと俺の分もあるか？」

「前のことまだ言うの？」

「食べ損ねるところだったからな」

「ちゃんとあるって」

　エリオが椀を一つ持ち上げると、満足そうに頷き、ルークはほかの護衛のいる方へ歩いていった。

　リシェは小声で尋ねた。

「前はなかったの？」

「一つ足りなかっただけ」

「ルークさんの分？」

「たまたま、最後に来たのがルークだったんだよ」

　そう言ってから、エリオが椀の数をもう一度確かめた。

　夕食ができる頃、空には夕焼けの色がわずかに残っていた。フィエルの鞄を自分のそばへ移し、温かな煮込みの入った椀を受け取る。

　両手にじんわり熱が伝わった。息を吹きかけ、一口食べた。

　洗った根菜は柔らかくなっていた。馬車を降りたときは、こんなに空腹だと気づいていなかったのに、食べ始めると匙が止まらない。

「おいしい」

「外だと、いつもよりうまい気がするんだよな」

　隣でエリオも食べている。

　少し離れたところにゼフィが腰を下ろした。ローレンは食事を取りながら、ほかの商人と言葉を交わしている。セリナは人々の様子を確かめてから、ようやく自分の椀を手にした。

　焚き火の向こうで誰かが笑う。

　薪がはぜた音にフィエルの耳がぴくりと動き、リシェは匙を止めて、その背をそっと撫でた。少し驚いた気持ちが伝わってきたが、すぐに落ち着いた。

「大丈夫。火の音だよ」

　フィエルはリシェを見上げ、また布の上へ顎を載せた。

　食事を終えると、辺りはすっかり暗くなっていた。火の届く場所は明るい。でも、その外に立つ木々は、幹も枝も黒く重なって見える。

　昼間なら歩いて確かめたくなっただろう場所も、今はずっと遠く感じた。

「夜は交代で見張るんだ」

　リシェの視線に気づいたエリオが言った。

「みんな眠らないの？」

「順番。ずっと起きてたら、明日が大変だろ」

　向こうではルークが別の護衛と話していた。昼間と同じ明るい声だったが、話しながら、ときどき暗い道へ目を向けている。

　その姿をしばらく見ていた。

　自分が食べたり眠ったりしている間にも、誰かの仕事が続いている。

　椀を並べることも、荷物の留め具を見ることも、馬の世話も。今日、見ていなければ、どれも気づかなかったかもしれない。

　あとでノートに書こう、とリシェは思った。

　セリナに休む場所を教えてもらい、荷物を整えたあと、焚き火のそばでノートを開いた。見つけた白い花は名前を決めずに書き留め、続けて商隊で見たことを書いていく。フィエルは隣で丸くなっていた。

「何書いてるんだ？」

　エリオが覗き込む。

「今日のこと」

「俺も書いた？」

「うん」

「どこ？」

　名前のある行を指すと、嬉しそうに読みかけたエリオが途中で止まった。

「……椀の数を二回確かめた、って」

「三回だった？」

「そこは書かなくていいだろ」

　リシェが笑うと、エリオもつられて笑った。

「じゃあ明日はもっといいことを書いてもらうからな」

「どんなこと？」

　少し考えてから、エリオが胸を張った。

「旅のこと。まだいろいろ教えられるし」

「じゃあ私も何か教えるね」

「植物？」

「見つかったら」

　ノートを閉じた。

　明日は何が見つかるだろう。今度こそ、あの白い花の葉を見られるかもしれない。

　焚き火の上へ、小さな火の粉が舞い上がった。目で追って顔を上げると、木々の間に星が見えた。

　リシェはしばらく、そのまま空を眺めた。