星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第四十五話 揺れる馬車、新しい出会い

　車輪が小石を踏むたび、座席がかたんと揺れた。

　馬車の縁に手を添え、リシェは後ろを振り返った。オルテンの街が少しずつ遠ざかっていく。さっきまで一つひとつ見分けられた建物も、今は重なり合って見えた。街道が緩やかに曲がると、その端から木々の向こうへ隠れていく。

　もう、見送ってくれた人たちの姿は見えなかった。

　鞄につけた青い花飾りにそっと触れた。

　エマに手紙を書くとき、何から話そう。

　馬車に乗ったこと。

　街の外には、こんなに広い空があること。

　まだ出発したばかりなのに、書きたいことを考えると、少しだけ胸が弾んだ。

　最後に残っていた屋根が見えなくなると、やっぱり寂しかった。

「また来ようね」

　鞄の中のフィエルへ小さな声で話しかけると、柔らかな布の上で丸くなっていた顔が上がった。銀白色の耳が動き、鼻先が指に寄せられる。

　その額を撫でてから、鞄が倒れないよう自分の隣へ置き直した。

　馬車がまた大きく揺れる。

「あっ」

　膝に載せていたノートが滑り、慌てて両手で押さえた。

「足元の荷物に挟んでおくといい。ここは、まだ少し揺れるから」

　向かいから聞こえた声に顔を上げると、同じ馬車に乗っていた男の人がノートを見ていた。

　灰色がかった淡い金色の髪が、肩のあたりへまっすぐ流れている。すらりとした体を座席に落ち着け、馬車が揺れても慌てる様子はなかった。

「ありがとうございます」

　ノートを閉じ、足元の荷物の間へ差し込んだ。顔を上げかけて、その人の耳に目が留まる。

　髪の間からのぞく耳の先が、細く尖っていた。

　瞬きをして、もう一度見た。

　本で読んだことがある。だが挿絵で見るのと、目の前にいるのとでは全然違った。

「何か、気になる？」

　深い緑色の瞳がこちらを向き、自分がじっと見つめていたことに気づいた。

「ご、ごめんなさい」

　慌てて視線を下げる。

「その……耳が」

　口にしてから、こんなことを言ってよかったのかと心配になった。整った顔は、黙っていると少し冷たく見える。怒らせてしまっただろうか。

　でも、その人はリシェを見てわずかに笑った。

「エルフを見るのは、初めて？」

　笑うと、さっきまで近寄りがたく見えた顔が柔らかくなった。リシェは小さく頷いた。

「本では知っていました。でも、会ったことはなくて」

「そう」

「本にも耳が尖っているって書いてありました」

　そこまで言って、また耳を見そうになり、その人の顔へ視線を戻した。相手の口元がもう一度緩む。

「本のとおりだった？」

「はい」

　リシェも、少しだけ笑った。

「でも絵より……ずっと、よく分かります」

　うまく説明できなかった。本の中では、エルフは知らない土地に暮らす、知らない人たちだった。

　今は同じ馬車に座っていて、リシェが落としかけたノートを気にしてくれている。

　それが、なんだか不思議だった。

「私はリシェです」

「ゼフィリス。ゼフィでいい」

「ゼフィさん」

　覚えるように繰り返すと、ゼフィが頷いた。その視線がリシェの隣へ移る。

　鞄から顔を出したフィエルが、二人を見上げていた。

「その子は？」

「フィエルです。一緒に旅をしています」

　名前を呼ばれたフィエルの耳が立った。

「まだ後ろ脚に怪我があって。長くは歩けないんです」

「それで、鞄に」

「はい。中に布を入れてあります。揺れて、痛くならないといいんですけど……」

　鞄の中を覗くと、フィエルが体の向きを少し変え、布へ顎を載せた。苦しそうな様子はない。耳の後ろを撫でると、ゆっくり目を細めた。

「今は落ち着いているようだね」

「はい」

　ゼフィはそれ以上、手を伸ばして触ろうとはしなかった。フィエルもしばらくゼフィを眺めたあと、目を閉じた。

　街道の両側には畑が広がっていた。風が吹くと、伸びた葉が一斉に傾く。その向こうには低い丘があり、さらに遠くには霞んだ山の形が見えた。

　馬車の外へ顔を向けた。オルテンへ向かっていたときは、歩く足元やフィエルの怪我のことばかり気になっていた。

　こうして座って眺めると、遠くまで見える。道は丘の向こうへ続いているのに、その先に何があるのかは、まだ分からなかった。

「ゼフィさんも、アルセインへ行くんですか？」

「ああ」

「私もです。図書館にたくさん本があるって聞いて」

「何の本を読みたい？」

「植物と魔獣の本です」

　答える声が、少し大きくなった。

「知らない植物が、まだたくさんあるので。それに、フィエルのことも、もっと調べたいです」

　足元の荷物を見た。古い『大陸の植物と魔獣』も、オスカーの店で手に入れた本も、そこに入っている。

「本は持ってきたんです。でも、書いていないこともあって」

「実際に見て、気づいたこと？」

「はい。葉の色が絵と少し違ったり。同じ植物でも、大きさが違ったりします」

　ゼフィは、話の先を待つようにリシェを見ていた。

「だから、見つけたらノートに書いています。あとで忘れないように」

「さっきのノートだね」

　頷いたそのとき、街道脇に小さな白い花が見えた。幾つかの花がまとまって、草の間から顔を出している。

「あ」

　思わず座席から身を乗り出しかけると、馬車が揺れ、縁を掴んだ手に力が入った。

「座ったままで」

　ゼフィの声に、腰を戻した。

「はい」

　白い花は、もう後ろへ流れていった。

「知っている花？」

「たぶん。でも、葉がよく見えませんでした」

　遠ざかった場所を振り返った。花だけなら似ているものを知っている。でも茎や葉を見ないと、同じものかどうかは分からない。

「止まっていたら、確かめられるのに」

　つい、残念な気持ちが声に出た。

「休憩のときなら、近くを見られるかもしれないね」

「はい。次は葉も見ます」

「足元もね」

　自分が身を乗り出したことを思い出し、少し恥ずかしくなった。責めるような言い方ではなかったが、馬車の縁から手を離して座り直した。

　しばらく進むうちに、畑はまばらになり、道のそばに木々が増えた。木陰を通ると、頬に当たる風が涼しい。

　景色を眺め、ときどき鞄の中を確かめた。眠っているフィエルも、馬車が強く揺れると耳だけ動かす。その様子が少しおかしくて、声を立てずに笑った。

　やがて前の方から声が届いた。馬車の進み方がゆっくりになり、道の脇へ寄っていく。先を走っていた馬車も、木々のそばに広がる平らな場所で止まっていた。

　休憩らしい。

　車輪が止まっても、体の中にはまだ揺れが残っている気がした。ノートをしまい、フィエルの鞄を持ち上げると、先に降りたゼフィが振り返った。

「鞄を持とうか」

「お願いします」

　両手で渡すと、フィエルが入っている方を確かめてから、静かに受け取ってくれた。

　足を下ろす場所を見て、慎重に馬車から降りた。地面を踏んだ途端、膝が少し頼りなく感じる。踏ん張って立つと、ゼフィが鞄を返してくれた。

「ありがとうございます」

　周りでは、大人たちが馬の様子を見たり、荷物を確かめたりしていた。止まったからといって、皆がすぐに座るわけではないらしい。

　邪魔にならないよう馬車のそばへ寄り、フィエルの顔を覗いた。

「少し外の空気を吸おうか」

　鞄の口を開くと、小さな鼻先が出てきた。

「その子、狐？」

　声に振り向くと、黒髪の少年が少し離れたところに立っていた。リシェより年上だろうか。目が合うと、フィエルを指さす代わりに、鞄の方へ軽く顔を傾けた。

「さっき馬車から見えたんだ」

「フィエルっていいます。魔獣です」

「へえ。そんなに小さいんだ」

　興味深そうに見ていたが、すぐに触ろうとはしなかった。

「俺はエリオ。君は？」

「リシェです」

「リシェもアルセインまで？」

「うん」

「じゃあ、しばらく一緒だな」

　気軽な笑顔とその言い方に、肩から少し力が抜けた。

　知らない人ばかりの商隊で、これから何日も過ごす。出発するときは、うまく話せるか心配だった。

　だが同じ馬車にはゼフィがいて、今は目の前にエリオがいる。

「よろしくね」

「うん、よろしく」

　風が吹き、鞄についた青い花飾りが揺れた。それを手で押さえながら、リシェはもう一度エリオへ笑いかけた。