星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第四十四話 白い花と青い約束

　アルセインへ向かう商隊の出発が、いよいよ明日に迫っていた。

　この数日、リシェは宿屋の手伝いの合間に採集の仕事を続けていた。銀脈草を見つけたときのような大きな収入はなかったが、朝早くから街の外へ出かけ、薬草を集めてはギルドへ持ち込んだ。

　少しずつ増えた銅貨は、旅の途中で必要になる食費や宿代、それからハンスに返すためのお金として、大切に分けてある。まだ余裕があるとは言えないが、アルセインまでの旅費はどうにか用意することができた。

　商隊の乗車手続きも、昨日までにすべて済ませている。そのとき、もう一つ気になっていたことを尋ねていた。

「すみません。荷物を預けることはできますか？」

　受付の男が、リシェの鞄を見て頷いた。

「乗客用の荷物置き場があるよ。小さな包み一つくらいなら大丈夫だ」

「本当ですか？」

「ああ。ただし、道中で使うものは手元に置いておいた方がいいね」

「分かりました。ありがとうございます！」

　これなら、フィエルの場所もちゃんと確保できそうだ。ほっと胸を撫で下ろした。

　そして今日は、お世話になった人たちに挨拶をして回るつもりだった。机の上に広げた覚え書きには、いくつもの名前が並んでいる。

『クララさん、ベルトさん』

『アンナさん、エマ』

『マルタさん』

　その文字を見つめた。オルテンに来たとき、知っている人は誰もいなかった。それなのに、今はこんなにたくさんの人に、お別れを言わなければならない。

「行こうか、フィエル」

　鞄から覗く銀白色の耳が、小さく動いた。

　　　　　＊

　採集者ギルドの受付では、クララがいつものように帳面を整理していた。

「こんにちは、リシェ。今日は採集依頼？」

「いえ。あの……明日、アルセインへ出発するんです」

　クララの手が止まった。

「まあ、もう明日なの？」

「はい。商隊に乗せてもらえることになりました」

「それはよかった！」

　嬉しそうな声を聞いて、奥からベルトが顔を出した。

「どうした？」

「リシェが明日、アルセインへ出発するんですって」

「ほう。いよいよか」

　リシェを見下ろし、満足そうに頷く。

「身分の確認も済ませてある。向こうでも、その身分証は大事に持っておくんだぞ」

「はい！」

　深く頭を下げた。

「ここでお仕事を教えてもらえたから、旅のお金を貯めることができました。本当にありがとうございました」

「働いたのは君だよ」

　ベルトが笑った。

「銀脈草を見つけたのも、君が本を読んで、実際に確かめたからだ」

「でも、ベルトさんが教えてくれなかったら、どこで採集すればいいかも分かりませんでした」

　真剣に答えると、少し驚いた顔をしてから、照れくさそうに頭を掻いた。

「……そうか。それなら教えた甲斐があったな」

　クララが受付の下から、小さな包みを取り出した。

「これ、持っていって」

「何ですか？」

「乾燥させた薬草よ。旅先で擦り傷を作ったときに使えるものを、少しだけ」

「でも……」

「余った分を分けただけだから、遠慮しないで」

　包みを受け取った。

「ありがとうございます。大切に使います」

「それから、アルセインにも採集者ギルドがあるわ。ここの身分証を見せれば、登録の確認をしてもらえるはずよ」

「本当ですか？」

「ええ。ただし、街ごとに受けられる依頼は違うから、向こうでちゃんと説明を聞いてね」

「はい！」

　覚え書きに書き留める様子を見て、ベルトが満足そうに頷いた。

「いい旅を」

「はい。ありがとうございました！」

　もう一度頭を下げ、ギルドをあとにした。

　　　　　＊

　パン屋を訪ねたのは、昼過ぎだった。店先には焼きたてのパンが並び、甘い香りが通りまで漂っている。

「リシェ！」

　エマが奥から飛び出してきた。

　花灯りの市の夜以来、二人は何度か顔を合わせていた。エマはもう、リシェが旅立つことを責めなかった。だが別れの話になると、時々口数が少なくなる。

「明日なんだよね」

「……うん」

　少しだけ俯いたエマの後ろから、アンナが顔を出した。

「リシェちゃん、ちょうどよかったわ」

「アンナさん？」

「渡したいものがあるの」

　差し出された布包みの中には、日持ちする焼き菓子と、固めに焼いたパンが入っていた。

「旅の途中で食べてね。商隊の食事もあるでしょうけど、少しくらいおやつがあってもいいでしょう？」

「こんなに……」

　驚いて顔を上げた。

「ありがとうございます！」

「それから、服はちゃんと着られている？」

「はい。とても着やすいです」

「よかった。寒い日は上着も忘れずにね」

　優しく微笑むアンナの隣で、エマがもじもじしていた。

「……リシェ」

「なあに？」

「これ」

　差し出されたのは、小さな花の飾りだった。青い糸で編まれた花に、白い紐がついている。

「わたしが作ったの」

「エマが？」

「うん。お母さんにちょっと教えてもらったけど……ほとんど自分で作ったんだからね」

　照れくさそうに鼻を擦って続ける。

「鞄につけられるようにしたの」

　両手で受け取った。青い花びらは少し不揃いだったが、丁寧に編まれていた。

「ありがとう」

　鞄の紐に結びつけると、小さな青い花が揺れた。

「どう？」

「すごくかわいい！」

　嬉しそうなエマの笑顔が、すぐに少しだけ曇った。

「……ほんとに、行っちゃうんだね」

「……うん」

「手紙、書いてよ」

「手紙？」

「うん！　アルセインに着いたら、どんな街だったか教えて！」

　少し考えた。手紙を送るにはお金も必要だろうし、届け方も知らない。それでも、エマに話したいことはきっとたくさんできる。

「うん。書くね」

「絶対だよ？」

「うん。約束」

　差し出された小指に、自分の小指を絡めた。

　今度は、離れていても続く約束だった。

　　　　　＊

　宿屋ブランに戻ると、マルタが食堂で洗い終えた食器を片づけていた。

「おかえり、リシェ」

「ただいま帰りました」

「みんなに挨拶はできたかい？」

「はい！」

　鞄についた青い花飾りを見せた。

「これ、エマが作ってくれたんです」

「まあ、かわいいねえ」

　目を細めて、マルタが言った。

「リシェの目の色に似ているね」

「エマも、同じことを言ってました」

　嬉しそうに笑うリシェを見て、マルタが少しだけ寂しそうな表情を浮かべた。

「いよいよ明日だねえ」

「……はい」

「荷物は全部まとまったかい？」

「あと少しです」

「それなら今日はもう仕事はしなくていいよ。ゆっくり準備をしなさい」

「でも……」

「大丈夫。十分手伝ってもらったからね」

　少し迷ったが、頷いた。

「ありがとうございます」

　　　　　＊

　その夜。

　屋根裏部屋の床に、持ち物をすべて並べていた。

　古い図鑑。覚え書き。

　オスカーからもらった魔獣の本と、新しい緑色の帳面。

　水筒。木のお椀。ガルドからもらった杖。着替え。

　エルダからもらった診察の紙。

　そして、商隊の木札。

　一つずつ確かめながら、鞄に入れていった。

　すぐに使うものは手元に。

　あまり使わないものは、商隊に預ける包みの中へ。

　マルタに教えてもらったとおりに分けると、今度はうまく収まった。最後に、フィエルのための柔らかな敷物を鞄の底に敷く。

「これで大丈夫かな」

　鞄の中を覗き込み、満足そうに鼻を鳴らすフィエルに、小さく笑った。

　そのとき、階段を上がってくる足音がした。

「リシェ、まだ起きているかい？」

「はい！」

　マルタが顔を覗かせた。

「準備はできたかい？」

「はい！」

　まとめた荷物を見せると、一つずつ確かめ、最後にフィエルの寝床を整えてくれた。

「これなら大丈夫そうだね」

「はい」

　少しの沈黙が落ちた。

　マルタを見上げた。

「マルタさん」

「何だい？」

「わたし、ここに来たとき、すごく怖かったんです」

　静かに耳を傾けてくれる。

「フィエルは怪我をしていて、お金もなくて、どこに泊まればいいかも分からなくて……」

　膝の上で手を握った。

「でも、マルタさんが泊めてくれて、お仕事を教えてくれて……」

　声が少し震えた。

「ここに来て、本当によかったです」

　マルタの手が、頭を優しく撫でた。

「私も、リシェが来てくれてよかったよ」

　唇を噛んだ。

「……寂しいです」

「そうだねえ」

　マルタの声も、少しだけ柔らかくなった。

「でも、リシェが行きたい場所へ行けるのは嬉しいことだよ」

　頷くリシェを前に、マルタが立ち上がり、扉のところで振り返った。

「明日は朝ご飯を包んでおくからね。寝坊しないように」

「はい！」

　扉が閉まると、部屋は静かになった。

　机の上に置いた青い花の灯籠を見つめた。持っていくには、少し壊れやすい。迷った末、窓辺に残すことにした。

　この部屋で過ごした夜を、忘れないために。

　　　　　＊

　翌朝。空はまだ薄暗かった。

　鞄を背負い、荷物の包みを抱えて階段を下りると、食堂にはマルタが待っていた。

「おはよう、リシェ」

「おはようございます」

「朝ご飯、持っていきなさい」

　差し出された包みには、パンとゆで卵、それから小さな果物が入っていた。

「ありがとうございます」

　受け取って鞄にしまうと、マルタが服の襟を整えてくれた。

「寒くなったら、ちゃんと上着を着るんだよ」

「はい」

「食事は抜かないこと」

「はい」

「フィエルにも無理をさせないこと」

「はい！」

　マルタが笑った。

「よし。それなら大丈夫だ」

　深く頭を下げた。

「本当に、お世話になりました」

　しゃがんだマルタに、そっと抱きしめられた。驚いたが、すぐにその背中へ腕を回した。

　温かかった。

　孤児院を出てから、誰かにこんなふうに抱きしめられたのは、初めてだった。

「元気でね、リシェ」

「……はい」

　声が少し震えた。体を離したマルタが、優しく微笑む。

「さあ行っておいで」

　頷いた。

　白い花の看板が揺れる宿屋ブラン。何度も出入りした扉。温かな食堂。屋根裏の小さな部屋。

　最後にもう一度振り返った。

「行ってきます！」

　笑顔で手を振るマルタの声が返ってきた。

「行ってらっしゃい！」

　　　　　＊

　商業広場には、すでに何台もの荷車が並んでいた。馬たちが白い息を吐き、商隊の人々が荷物を積み込んでいる。

　木札を握りしめ、受付の男を探した。

「ああ、リシェ！　こっちだよ」

　手を振って呼んでくれた。

「荷物はこれだけ？」

「はい」

「じゃあ、その包みは荷物置き場へ。鞄は手元に持っていていいよ」

　言われたとおりに荷物を預けた、そのときだった。

「リシェー！」

　聞き慣れた声に振り向くと、エマが走ってきた。その後ろには、アンナもいる。

「エマ！」

　息を切らしながら、エマが目の前で立ち止まった。

「間に合った……！」

「どうしたの？」

「お見送りに決まってるでしょ！」

　少し怒ったように言う。

「勝手に行っちゃったら、また怒るところだったんだから！」

　思わず笑った。

「ごめんね」

「だから、謝らないでってば！」

　エマも笑った。近づいてきたアンナが、リシェの肩にそっと手を置く。

「気をつけて行ってらっしゃい」

「はい。ありがとうございました」

　深く頭を下げると、エマが鞄についた青い花飾りを見つけた。

「あっ、つけてくれてる！」

「うん。ずっとつけていくね」

　嬉しそうに笑ったエマの目が、すぐに潤んだ。

「……リシェ」

「うん？」

「やっぱり、寂しい」

　リシェも、胸がぎゅっとなった。

「……わたしも」

　唇を噛んだエマが、勢いよく抱きついてきた。

「絶対、手紙書いてよ！」

「うん！」

「忘れちゃだめだからね！」

「忘れないよ！」

　しばらく抱き合っていると、商隊の鐘が鳴った。

「出発するよ！　乗る人は急いで！」

　セリナの声が広場に響く。エマがゆっくりと体を離した。

「……行ってらっしゃい」

　涙をこらえながら笑った。

「……行ってきます」

　荷車の踏み台に足をかけ、フィエルを抱えて慎重に乗り込んだ。座席に腰を下ろすと、窓の外にエマとアンナの姿が見えた。

　二人が大きく手を振っている。リシェも精いっぱい振り返した。

　やがて、荷車がゆっくりと動き始めた。

　車輪が石畳を踏む音。馬の蹄の音。人々の声。

　オルテンの街並みが、少しずつ後ろへ流れていく。窓から身を乗り出し、二人が見えなくなるまで手を振った。

　そして、最後に白い花の看板が小さく見えた気がした。

　宿屋ブラン。マルタ。エマ。アンナ。

　オスカー。エルダ。クララとベルト。

　オルテンで出会った人たちの顔が、次々に浮かんだ。

　鞄の青い花飾りにそっと触れた。

「ありがとう」

　小さな声は、車輪の音に紛れて消えた。

　膝の上で顔を上げたフィエルの頭を撫でる。

「行こうね、フィエル」

　琥珀色の瞳が細められた。

　街の門が近づく。その向こうには、朝日に照らされた街道が続いていた。

　一度だけ振り返ると、オルテンの屋根が朝の光の中で輝いていた。

　それから前を向いた。

　荷車は門を抜け、広い街道へと進んでいった。

　アルセインへ向かう、新しい旅が始まった。