星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第四十一話 草原に眠る宝物

「この依頼、受けてもいいですか？」

　差し出された紙を見て、クララが少し驚いた顔をした。

「東の丘の採集依頼ね。いつもの草地より遠いけど、大丈夫？」

「はい。フィエルも、少しずつ歩けるようになってきたので」

　答えてから鞄の中を覗くと、丸くなっていたフィエルが、名前に反応して片耳をぴくりと動かした。

　クララが依頼書を読み直す。

「採集場所は東門から一時間ほど。目的は白露草と青葉草。どちらも普通の薬草だけど、丘の向こうは道が分かれやすいから、標識より先には行かないこと」

「分かりました」

「それと、今日は夕方から雨の予報が出ているの。昼過ぎには戻ってきてね」

　頷いて受付を離れると、奥からベルトが声をかけてきた。

「おう、リシェ。今日は東の丘か」

「はい」

「この前は助かったよ。あの採集者も、次から葉をよく確かめるって言ってたぞ」

　少し照れくさくなった。

「よかったです」

「それと、丘の辺りは雨が降ると足元が滑りやすい。気をつけろよ」

「はい。ありがとうございます」

　依頼書を鞄にしまい、ギルドを出た。空には薄い雲が広がっていたが、まだ雨の気配はない。

　今日は少し遠くまで行く。それは採集のためでもあり、アルセインへの旅費を貯めるためでもあった。

　覚え書きに書いた、銅貨三十七枚。

　今のリシェには、途方もなく大きな金額に思えた。だが、何もしなければ一枚も増えない。

「行こうか、フィエル」

　鞄の中から、小さな鼻先が覗いた。

　　　　　＊

　東門を抜けると、街道の両側に草原が広がっていた。オルテンの近くでは畑や牧草地が目立ったが、少し進むと、背の低い木々が点々と生える丘陵地帯に変わっていく。

　風が吹くたび、草の穂が一斉に揺れた。道端に立つ標識を確かめながら歩く間、フィエルは鞄から顔を出して周囲を眺めていた。

　途中、柔らかい草の上で少しだけ歩かせてみた。銀白色の小さな体が、慎重に前へ進む。

「痛くない？」

　振り向いて尻尾を揺らすフィエルに、リシェは微笑んだ。

「よかった。でも、まだ無理しちゃだめだよ」

　少し歩いたところで抱き上げ、再び鞄に入れた。エルダに言われたことは、ちゃんと守らなければならない。

　やがて目当ての丘が見えてきた。斜面には白露草の小さな花が点々と咲いている。

「あった……！」

　嬉しくなって駆け寄りかけたが、すぐに足を止めた。

　慌ててはいけない。

　根元を傷つけず、必要な分だけ採る。以前、ベルトに教わったことを思い出しながら、丁寧に葉を選んでいく。

　白露草は、朝露を集めやすい柔らかな葉を持つ植物だ。乾燥させると、傷口を洗う薬液などに使われる。図鑑にも載っていたが、実物は挿絵より少し小さかった。

　葉の裏を確かめ、傷んでいないものを選んだ。青葉草も必要な量を集め終えるころには、陽が高くなっていた。

「これで依頼の分は大丈夫かな」

　籠を覗き込むと、葉を潰さないように並べた薬草が、きれいに収まっていた。

　帰り道を考えれば、そろそろ引き返した方がいい。そう思って立ち上がったとき、フィエルが突然耳を立てた。

「フィエル？」

　鞄の中から身を乗り出し、丘の斜面を見つめている。同じ方へ目を向けると、少し離れた場所に背の低い岩がいくつか並んでいた。その隙間に、細い葉をつけた草が生えている。

　見たところ特別変わった植物には思えなかった。だが、目を細めると、小さな淡紫色の花が目に留まった。

「あれ？」

　花びらは五枚。その中心に、銀色の細い筋が見えた。

　どこかで見たことがある。

　鞄から古い図鑑を取り出し、何度も読んだページを慎重にめくった。薬草の章。山地の植物。湿った岩場に生える草。

　そして、一枚の挿絵で指が止まった。

『銀脈草』

　息を呑んだ。

　銀脈草。傷んだ組織の回復を助ける薬の材料として知られる、珍しい薬草。生育する場所が限られ、見つかることも少ないと書かれている。

　挿絵には、淡紫色の花と、葉脈に沿った銀色の線が描かれていた。

　岩陰の草を見つめる。

　似ている。

　だが、すぐに決めつけてはいけない。

　図鑑の最初のページに書かれた言葉が、頭に浮かんだ。

『記録と実物は、必ずしも一致しない。』

　膝をつき、そっと葉を持ち上げた。表面には薄い銀色の筋が走っている。裏側は淡い緑色。茎の根元には、細かな白い毛。

　図鑑の説明と、一つずつ照らし合わせた。

「……銀脈草だと思う」

　小さな声が漏れた。ただ、よく似た植物もある。もし違っていたら、採集したものが無駄になるかもしれない。

　周囲を見回すと、銀脈草らしい株は岩陰に三つだけ生えていた。そのうち一つはまだ小さい。

　しばらく考え、十分に育った一株から、葉を数枚だけ採ることにした。

　根は残しておく。次の年にも、ここで育つかもしれないから。

　採った葉を布で包み、籠の一番上に置いた。フィエルがじっとその様子を見ている。

「本当に銀脈草だったら、すごいね」

　微笑んだそのとき、遠くで低い雷鳴が響いた。顔を上げると、西の空に灰色の雲が広がり始めていた。

「帰らなきゃ」

　図鑑を鞄にしまい、立ち上がった。

　帰り道は来たときよりも風が強かった。それでも、標識を一つずつ確かめながら歩き、雨が降り出す前に東門へ戻ることができた。

　　　　　＊

「銀脈草……？」

　差し出した布包みに、クララが目を瞬かせた。

「はい。図鑑に載っていたものに似ていて……でも、間違っているかもしれません」

　慎重に開かれた布の中には、淡紫色の小さな花と、銀色の筋が入った葉があった。クララの表情が変わる。

「ちょっと待っていてね」

　奥へ向かい、しばらくしてベルトを連れて戻ってきた。

「リシェが見つけたのか？」

「はい。東の丘の岩陰にありました」

　ベルトが葉を一枚取って光に透かし、次に茎の根元を確かめた。

「……銀脈草だな」

　リシェは目を見開いた。

「本当ですか？」

「ああ。間違いない」

　感心したように頷いて、ベルトが続ける。

「よく見つけたな。これ、知らないやつならただの野草だと思って通り過ぎるぞ」

　胸が高鳴った。やっぱり図鑑に載っていた草だったのだ。

「根はどうした？」

「残してきました。小さい株もあったので……」

「それでいい。採り尽くしたら、次がなくなるからな」

　クララに向き直り、ベルトが言った。

「薬師組合に確認を取ってくれ。状態もいいし、買い取り対象になるはずだ」

「分かりました」

　葉を傷めないように包み直すクララと、ベルトを交互に見た。

「あの……買い取ってもらえるんですか？」

「もちろん。珍しい薬草だからな」

　ベルトが笑った。

「ただ値段は組合の査定が必要だ。少し待てるか？」

「はい！」

　　　　　＊

　査定が終わるまでの間、ギルドの隅にある椅子に座っていた。窓の外では雨が降り始め、石畳を濡らす雨粒が小さな音を立てている。フィエルは鞄の中で丸くなり、眠っていた。

　膝の上の覚え書きを見つめた。

　アルセインまでの旅費。

　銅貨三十枚。

　ハンスに返す分も含めると、三十七枚。

　今の所持金は六枚。銀脈草がいくらになるのか、まだ分からない。それでも、少しだけ期待してしまう。

　しばらくして、小さな革袋を手にしたクララが戻ってきた。

「リシェ、お待たせ。薬師組合の確認が取れたわ。間違いなく銀脈草で、状態もとてもいいそうよ」

「よかった……！」

「買い取り額は、銅貨二十五枚」

　一瞬、言葉の意味が分からなかった。

「……にじゅう、ご？」

「ええ。銅貨二十五枚よ」

　微笑んで、クララが続けた。

「それから、今日の通常の採集依頼が銅貨四枚。合わせて二十九枚ね」

　口を開けたまま、クララを見つめた。

　二十九枚。

　一日で、そんなにたくさんのお金を受け取ったことはなかった。

「……本当に、いいんですか？」

「もちろん。あなたが見つけて、きちんと採集したものだもの」

　差し出された革袋を両手で受け取ると、ずしりと重みが伝わった。その重さに、胸がいっぱいになった。

「ありがとうございます……！」

　深く頭を下げると、クララが優しく笑った。

「こちらこそ。珍しい薬草を持ち込んでくれてありがとう」

　奥からベルトも顔を出した。

「ただし、銀脈草がいつも見つかると思うなよ。今回は運もよかったんだ」

「はい！」

「それに、よく似た草もある。次も必ず確認すること」

「分かりました」

　革袋を胸に抱えた。図鑑で読んだ知識が、初めてこんなに大きな形になった。

　だが嬉しかったのは、お金だけではない。

　知らなければ、きっと通り過ぎていた。気づけたのは、今まで何度も図鑑を読んでいたからだ。

　　　　　＊

　雨が弱まるのを待って宿屋ブランへ戻ると、食堂でマルタが夕食の支度をしていた。

「おかえり。雨に降られなかったかい？」

「少しだけです。でも大丈夫でした」

「それならよかった」

　鞄を下ろし、机に革袋を置いた。

「マルタさん、あの……今日、珍しい薬草を見つけたんです」

「珍しい薬草？」

「はい。銀脈草っていう名前で……」

　ギルドでの出来事を話すと、マルタが目を丸くした。報酬の額を知ると、思わず声を上げる。

「銅貨二十五枚も？」

「はい。それと、いつもの採集の報酬が四枚です」

「まあ……！」

　驚いたあと、嬉しそうに笑った。

「それはすごいねえ。よく見つけたね」

　照れくさそうに頷いてから、覚え書きを広げた。今日の報酬を合わせると、手元のお金は銅貨三十五枚になった。

　指で数字を確かめる。

　三十五枚。

　旅費の目安は三十枚。

　ハンスへの返済分も含めた目標は三十七枚。

「……あと、二枚」

　小さく呟くと、隣からマルタが覗き込んだ。

「あと二枚かい？」

「はい。全部合わせて、あと二枚です」

「それなら、宿の手伝いでも少しずつ貯められそうだね」

「はい！」

　顔を上げた。昨日まで遠くに感じていたアルセイン。だが今は、少しだけ手が届きそうだった。

　もちろん、まだ商隊に乗れると決まったわけではない。フィエルの脚も、最後にエルダに診てもらわなければならない。旅の準備もまだたくさん残っている。

　それでも。

「マルタさん」

「なんだい？」

「わたし、明日もう一度、商隊の人に会いに行ってみます」

　少し驚いたあと、マルタが優しく微笑んだ。

「そうかい。じゃあ、明日の朝は早めに仕事を終わらせようか」

「ありがとうございます！」

　覚え書きを閉じた。窓の外では雨が静かに降り続いていた。

　リシェの胸の中には、明日への小さな期待が灯っていた。