星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第四十話 旅の値段

　商業広場の掲示板には、朝から何人もの人が集まっていた。

　荷物の運搬を頼む商人。働き手を探す職人。次の街へ向かう馬車の予定を確かめる旅人。

　その人たちの隙間から、リシェは一枚の紙を見上げていた。

『アルセイン行き商隊　十日後出発予定』

　昨日、オスカーから教えてもらった商隊だった。

　アルセイン。本がたくさんあって、学問を学ぶ人たちが集まる街。図鑑でしか知らなかった植物や魔獣について、もっと詳しく調べられるかもしれない場所。

　胸を弾ませながら、掲示板の下に書かれた文字を読み進めた。

『乗客については要相談』

「乗せてもらえるかもしれないんだ」

　鞄の中から小さく顔を出したフィエルの頭を、そっと撫でた。

「フィエル、一緒に行けるかな」

　琥珀色の瞳が見上げてくる。リシェはもう一度、掲示板を見た。

　行きたい。

　だが行きたいと思うだけでは、旅はできない。

　掲示板の端に書かれていた受付場所を覚え書きに写し、商業広場の奥へ向かった。

　　　　　＊

　商隊の受付所は、広場に面した小さな建物だった。入口の前には木箱が積まれ、数人の男たちが荷物の数を確かめている。

　恐る恐る中を覗くと、帳面を広げていた男が顔を上げた。

「どうした、お嬢ちゃん？」

「あの……アルセインへ行く商隊のことで、お聞きしたいんです」

「乗客の申し込みかい？」

「はい」

　少し驚いた様子だったが、すぐに椅子を勧めてくれた。

「座りな。アルセインまで行きたいんだね？」

「はい。フィエルも一緒です」

　鞄を少し開くと、銀白色の小さな顔が覗いた。

「ほう、魔獣か」

「はい。でも、おとなしい子です」

「分かった。動物を連れていく場合は隊長にも確認が必要だな」

　男が帳面をめくった。

「まず、アルセインまではだいたい八日かかる。天気や道の状態によっては、もう少しかかることもあるよ」

「八日……」

　覚え書きを開いた。

「乗るためには、いくら必要ですか？」

「運賃は銅貨十八枚だ」

　筆記具が止まった。

「……十八枚」

「ああ。荷車に乗る分の料金だよ。食事や途中の宿代は別になる」

　慌てて続きを書いた。

「食事はいくらくらいですか？」

「商隊で用意する食事なら、大人は一日銅貨一枚。十二歳未満は半額だ」

「わたし、十歳です」

「それなら八日分で銅貨四枚だね」

　指を折って数えた。

　十八枚と、四枚。

　二十二枚。

　それだけでも、今のリシェには大きな金額だった。

「途中の宿代は、どのくらいかかりますか？」

「泊まる場所によって違うね。宿のないところでは野営するし、街道沿いの宿を使うこともある。相部屋なら安くなることもあるけど、全部が無料というわけにはいかない」

　男の視線が鞄へ向いた。

「それに、その子の餌も必要だろう？」

「はい」

「そうだな……途中の宿代や餌代、それに何かあったときの予備も考えると、運賃を含めて銅貨三十枚は用意しておいた方がいい」

「三十枚……」

　覚え書きに大きく書いた。

『アルセインまで　銅貨三十枚以上』

　数字を見つめる。

　銅貨三十枚。

　オルテンへ来たばかりのころなら、想像もできなかった金額だ。そっと財布を押さえた。

「ありがとうございます」

「いやいや。まだ申し込みが決まったわけじゃないからね」

　男が笑った。

「隊長のセリナさんに確認しないといけない。今日は外に出ているから、明日また来るといいよ」

「分かりました」

　立ち上がり、深く頭を下げた。

　　　　　＊

　宿屋ブランへ戻ると、マルタが食堂で花飾りを作っていた。白い花を模した紙飾りが、机の上にいくつも並んでいる。

「おかえり、リシェ。商隊のことは分かったかい？」

「はい。でも……」

　少し迷ってから、覚え書きを開いた。

「アルセインまで、銅貨三十枚くらい必要なんです」

　マルタの手が止まった。

「三十枚かい」

「はい。運賃が十八枚で、食事が四枚。それから途中の宿代と、フィエルの食べ物と……」

　一つずつ説明する間、マルタは黙って聞いていた。やがて頷く。

「なるほどねえ。八日もかかるなら、それくらいは考えておかないといけないね」

　財布を取り出し、中身を机の上に並べた。

　一枚。二枚。三枚。

　四枚。五枚。六枚。

「六枚」

　小さく並んだ銅貨を、マルタが見つめた。

「今は六枚あるんだね」

「はい」

　少し考えてから、覚え書きにもう一つ書き足した。

『ハンスさんに返すお金　銅貨七枚』

　マルタが目を細めた。

「ちゃんと覚えていたんだね」

「はい。ハンスさんに借りたお金なので、返せるようにしておきたいんです」

　ハンスは、フィエルを助けるためのお金を貸してくれた。宿代まで払ってくれた。そして、旅立つときには、頭を優しく撫でてくれた。

　その人に、いつかきちんとお礼を言いたかった。

「三十枚と七枚で……三十七枚」

　覚え書きに書いた。

『目標　銅貨三十七枚』

　だが、そこまで書いて、また筆記具を止めた。

「あ」

「どうしたんだい？」

「出発まで、まだ宿代も必要です」

「そうだね」

「フィエルの診察も、もう一度受けたいですし……」

「だから、三十七枚あれば全部安心、というわけじゃないね」

「はい」

　小さく息を吐いた。考えることが、思っていたよりたくさんある。

　銅貨を指さし、マルタが言った。

「でも、まずは必要なお金が分かった。それだけでも大きな一歩だよ」

「そうでしょうか」

「ああ。知らなければ、準備のしようもないからね」

　覚え書きを見つめた。確かに、昨日まではアルセインまでいくら必要なのかも分からなかった。今は、何を用意すればいいのか、少しだけ見えている。

「頑張ってみます」

　マルタが微笑んだ。

「うん。応援しているよ」

　　　　　＊

　翌朝。

　もう一度、商隊の受付所を訪ねた。昨日の男に声をかけると、奥から一人の女性が出てきた。

　短く結んだ茶色の髪に、日に焼けた肌。腰には小さな革袋をいくつも下げ、歩き方には迷いがなかった。

「この子がアルセインへ行きたいって？」

「はい。昨日、相談に来た子です」

　男の返事を聞いて、女性がリシェの前にしゃがんだ。

「私はセリナ。この商隊をまとめている者だよ」

「リシェです」

「よろしく、リシェ」

　にっこり笑って尋ねる。

「アルセインまで行きたいんだって？」

「はい」

「一人で？」

「フィエルと一緒です」

　鞄を少し開くと、フィエルが顔を出した。セリナが興味深そうに覗き込む。

「銀尾狐かい。珍しいね」

「はい」

「おとなしく荷車に乗っていられる？」

「はい。今は脚を怪我しているので、ほとんど鞄の中で休んでいます」

　セリナの表情が少し真剣になった。

「怪我をしているのかい？」

「はい。でも、エルダ先生に診てもらっていて、少しずつよくなっています」

「そうか。それなら、出発前にもう一度診てもらっておくれ」

「はい」

「長い旅だからね。途中で具合が悪くなったら、その子もつらいだろう？」

「……はい」

　立ち上がったセリナが、続けて尋ねた。

「それから、身分を確認できるものはある？」

　鞄から採集者ギルドの身分証を取り出した。

「これです」

「採集者ギルドか」

　身分証を確かめ、セリナが言った。

「登録したばかりみたいだね」

「はい。でも、ちゃんと仕事をしています」

「疑っているわけじゃないよ」

　優しい声だった。

「ただ子どもを遠くまで乗せる以上、こちらも確認が必要なんだ」

　少し緊張しながら頷いた。

「この身分証を作ったとき、ハンスさんが保証人になってくれました」

「ハンス？」

　セリナが眉を上げた。

「商人のハンスかい？」

「はい。ロッテというロバと一緒に旅をしている……」

「ああ、あのハンスね！」

　笑って、セリナが続ける。

「知っているよ。何度か商売で顔を合わせたことがある」

「本当ですか？」

「ああ。まじめな商人だ。あの人が保証人になっているなら、少し安心だね」

　身分証を返してくれた。

「ギルドにも確認しておこう」

「ありがとうございます」

「ただし、まだ乗せると決まったわけじゃないよ」

　セリナが指を三本立てた。

「必要なのは三つ。運賃を用意すること。フィエルが旅に耐えられること。そして、身分の確認が取れること」

　真剣に耳を傾けた。

「全部整ったら、出発の二日前までにもう一度来ておくれ。席を確保できるか、そのときに決めよう」

「はい！」

「無理に急がなくてもいいからね。旅は、出発してからの方が長いんだから」

　セリナが笑うと、リシェも小さく笑った。

　　　　　＊

　商業広場からの帰り道は、いつもよりゆっくり歩いていた。

　覚え書きには、必要なものがいくつも増えていた。運賃。食べ物。宿代。フィエルのための準備。ギルドでの確認。

　全部を揃えるには、まだ時間がかかる。でも不思議と諦めたいとは思わなかった。

　通りの角を曲がったとき、フィエルが鞄の中で顔を上げた。

「どうしたの？」

　足を止めると、道端の小さな植え込みを見つめていた。そこには白い花がいくつか咲いている。花びらの先が、ほんの少し青みがかっていた。

「きれいだね」

　そう呟くと、フィエルの耳がぴくりと動いた。その視線は、花の少し上に向けられている。

「何かいるの？」

　同じ場所を見つめたが、何も見えない。ただ風もないのに、一輪の花が小さく揺れていた。

　そのときだった。

　ふわりと、胸の奥が温かくなった。

　嬉しい。楽しい。

　そんな気持ちが、突然湧き上がってきた。

「あれ？」

　瞬きをした。自分が何か嬉しいことを思い出したわけではない。それなのに、まるで誰かがすぐそばで笑っているような、不思議な感覚があった。

　フィエルが小さく鼻を鳴らした。その瞬間、リシェの灰青色の瞳の奥に、小さな金色の星が浮かんだ。

　ほんの一瞬。

　星は瞬くように輝き、すぐに消えてしまった。

　その変化に気づかないまま、白い花を見つめていた。やがて胸の奥の温かさも、ゆっくりと薄れていく。

「不思議」

　首を傾げた。

「フィエル、何だったんだろうね？」

　答える代わりに、フィエルが指先へ鼻を寄せた。白い花が、もう一度だけ小さく揺れる。

　しばらくそこに立っていたが、やがて鞄を抱え直した。

「そろそろ帰ろうか」

　フィエルが耳を伏せ、鞄の中に丸くなる。

　二人が立ち去ったあと、植え込みには静けさが戻った。白い花の上を淡い光がひと粒だけ漂い、夕暮れの空気に溶けるように消えていった。

　　　　　＊

　宿屋ブランに戻ると、マルタが食堂で花飾りを作っていた。隣に座り、紙の花びらを一枚ずつ重ねていく。

「セリナさんには会えたかい？」

「はい。お金とフィエルの脚と、身分証の確認が必要だそうです」

「そうかい」

「全部揃えられたら、商隊に乗せてもらえるかもしれません」

　マルタが嬉しそうに頷いた。

「それなら、準備を進めないとね」

「はい！」

　紙の花を一つ完成させた。白い花びらの真ん中に、小さな黄色い紙を丸めて貼りつける。それを見て、マルタが笑った。

「上手になったねえ」

「本当ですか？」

「ああ。最初に作ったときより、ずっと形がきれいだよ」

　嬉しくなって、もう一つ花を作り始めた。

　窓の外では、街の人たちが花灯りの市の準備を進めている。もうすぐ、この街はたくさんの花の灯りで彩られるのだという。

　まだ、その景色を見たことがなかった。そして、その祭りが終われば、アルセインへ向かう日も近づいてくる。

　完成した花飾りをそっと机に並べた。

　知らない街へ向かうために、今できることを一つずつ。

　その小さな積み重ねが、少しずつ旅への道を作っていた。