星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第三十九話 小さな発見、大きな一歩

「待ってください！　その草、混ざっているかもしれません！」

　採集者ギルドの受付に、リシェの声が響いた。声をかけられた若い男が、驚いて振り向く。

「……俺のか？」

「は、はい。その、少しだけ見せてもらってもいいですか？」

　言ってしまってから、胸がどきどきしてきた。受付台の上には、男が持ち込んだ日向草が山のように積まれている。その中に、葉の色が少し違うものが混ざっていた気がしたのだ。

　男が眉をひそめた。

「何かおかしいのか？」

「たぶん……別の草が混ざっています」

「別の草？」

「灰葉草かもしれません」

「そんな名前、聞いたことないな。日向草だと思って採ってきたんだが」

　言葉に詰まった。自分が間違っているのかもしれない。目の前の男は自分よりずっと年上で、採集にも慣れているように見えた。

　それでも、葉の形が気になった。

「あの……葉の縁を見てもらえますか？」

　一枚を指さした。

「日向草は、ここが少し尖っているんです。でも、こっちは丸くて……」

　男が身をかがめる。

「……確かに、ちょっと違うな」

　そのとき、奥からベルトがやって来た。

「どうした？」

　クララの説明を聞くと、葉を手に取り、裏返して確かめた。

「……灰葉草だな」

　リシェは思わず息を止めた。

「やっぱり……」

「ああ。よく気づいたな」

　男に向き直り、ベルトが続ける。

「これを混ぜて納品すると、仕分け直しになる。場合によっては全部差し戻しだ」

「うわ、危なかった……」

　頭をかいてから、男が礼を言った。

「嬢ちゃん、助かったよ。ありがとうな」

「い、いえ……！」

　慌てて首を振ったが、胸の奥がじんわりと温かくなった。

　図鑑で読んだこと。

　実際に草地で見比べたこと。

　その両方が、誰かの役に立った。

　頭に軽く手を置き、ベルトが言った。

「知っているだけじゃなく、ちゃんと見ている証拠だな」

　リシェは照れくさそうに俯いた。

　　　　　＊

　オルテンに来てから、十日あまりが過ぎていた。宿屋ブランでの暮らしにも、少しずつ慣れてきていた。

　朝は宿の手伝いをし、日によっては採集者ギルドへ向かう。東門の先にある草地にも何度か足を運び、青葉草や日向草を集めた。

　報酬は日によって違ったが、宿代の割引と合わせれば何とか暮らしていけた。余裕がある日は、銅貨を一枚ずつ小袋に残すようにもなった。

　フィエルの脚も、少しずつよくなっていた。エルダに教わったとおり、宿の部屋で短い距離を歩かせることから始めている。まだ走らせることはできないが、歩くたびに嬉しそうに揺れる尻尾を見ると、ほっとした。

　仕事の合間にはエマと会った。パン屋の手伝いをするエマを訪ねたり、広場の露店を覗いたり。時には、ローデンの庭園へ足を運ぶこともあった。

　知らないことが少しずつ増えていく。そのたびに、覚え書きには新しい文字が並んだ。

　　　　　＊

　ギルドでの出来事があった日の午後、リシェはオスカーの本屋を訪ねた。扉を開けると、小さな鈴が鳴った。

「こんにちは」

「おや、リシェ。今日はどうしたんだい？」

　奥の机からオスカーが顔を上げる。

「少し、聞いてみたいことがあって……」

「もちろん。何でも聞いてごらん」

　鞄から古い図鑑を取り出した。擦り切れた表紙。何度も開いたせいで柔らかくなった背表紙。端が少し折れたページ。

「これ、わたしがずっと読んでいる本なんです」

　興味深そうに身を乗り出し、オスカーが尋ねた。

「見せてもらってもいいかな？」

「はい」

　両手で差し出すと、表紙の文字を読み、ゆっくりとページをめくってくれた。

「『大陸の植物と魔獣』……なるほど。なかなか古い本だね」

「はい。孤児院にあったものなんです」

　オスカーの指が、一枚のページで止まった。そこには植物の細かな挿絵と、短い説明が並んでいた。

「これは……」

　少しだけ目を細める。

「どうかしましたか？」

「いや。今の本とは、ずいぶん書き方が違うと思ってね」

　ページを戻し、最初の方に書かれた一文を見つめた。

『記録と実物は、必ずしも一致しない。』

「いい言葉だ」

　静かな声だった。

「この本を書いた人は、きっと実際にいろいろな場所を歩いたんだろうね」

「そうなんでしょうか？」

「そう思うよ。植物の描き方が細かいし、地域による違いにも触れている」

　図鑑を閉じ、返してくれた。

「大切にするといい」

「はい」

　胸に抱えるようにして受け取ると、少し考えてからオスカーが尋ねた。

「そういえば、アルセインのことは覚えているかい？」

「はい！　本がたくさんある街ですよね」

「そう。そのアルセインへ向かう商隊が、近いうちにオルテンを出るらしいんだ」

「商隊……？」

　ハンスの荷馬車を思い出した。森を抜けたあと、街道を一緒に進んだ人たち。

　もし、また荷馬車に乗せてもらえたら。

　そんな考えが浮かんだ。

「アルセインまで、乗せてもらえるんでしょうか？」

「商隊によるね。旅人を同乗させるところもあるし、荷物だけを運ぶところもある。ただ、乗せてもらえるとしても、費用は必要だろうね」

「……どれくらいですか？」

「距離や条件によって違うから、私には正確なことは言えないな。商隊の人に直接聞くのが一番だよ」

　頷くリシェに、オスカーが続けた。

「それに、アルセインへ行くなら、道中の食べ物や、着いてからの宿代も考えておいた方がいい」

「はい……」

　鞄の中の小袋を思い浮かべた。少しずつ貯めている銅貨。ハンスに返さなければならないお金。フィエルの世話に必要なもの。

　まだ、十分とは言えなかった。

「急ぐ必要はないよ」

　オスカーの声は優しかった。

「旅は準備をしてから出る方がいい。特に、君には大切な連れがいるからね」

　フィエルを見下ろすと、銀白色の耳が鞄の縁から覗いていた。

「はい」

　それから、少し迷って尋ねた。

「あの……商隊の人には、どこへ行けば会えますか？」

　オスカーが微笑んだ。

「西の商業広場に、出発予定を知らせる掲示板があるんだ。そこを見てみるといい」

「ありがとうございます！」

　深く頭を下げた。

　　　　　＊

　翌日、リシェは西の商業広場へ向かった。中央広場とは違い、そこには大きな荷車や木箱が並んでいた。

　荷馬車の車輪を直す人。荷物を数える商人。旅装束の人々。行き交う声の中には、聞いたことのない地名も混ざっている。

　少し緊張しながら掲示板を探すと、広場の端に大きな木の板が立っていた。そこには、いくつもの紙が貼られている。

『南方行き商隊』

『北街道・定期輸送』

『アルセイン方面』

「あっ……！」

　思わず声を上げた。

　アルセイン。

　オスカーから聞いた名前が、そこに書かれていた。背伸びをして、紙を読む。

『アルセイン方面　次回出発予定』

　出発日は今から十日ほど先。途中の街をいくつか経由し、アルセインへ向かうらしい。その下には、小さな文字でこう書かれていた。

『旅客同乗については要相談』

　何度も読み返した。

　旅客同乗。

　つまり、荷馬車に乗せてもらえる可能性があるということだ。胸がどきどきした。

　十日後。

　思っていたよりも、ずっと近い。

　でも、まだ何も決まっていない。お金も足りるか分からないし、フィエルの脚も完全には治っていない。

　それでも。

　掲示板の前で、しばらく動けなかった。アルセインという街が、初めて本当に行ける場所として感じられた。

　　　　　＊

　その夜、机に覚え書きを広げた。新しいページに、今日見たことを書き留める。

『アルセイン方面の商隊』

『出発まで、あと十日くらい』

『旅客同乗は相談できる』

　そして、その下に少し大きな文字で書いた。

『必要なお金を調べる』

　筆記具を置いた。まだ行くと決めたわけではない。でも、どうすれば行けるのかは知りたい。もし今の商隊に間に合わなくても、次の機会があるかもしれない。

　フィエルを見つめた。

「ねえフィエル」

　顔を上げたフィエルに、今度ははっきりと口にした。

「わたし、アルセインへ行ってみたい。フィエルのことも、もっと知りたいし……まだ見たことのないものを、見てみたいの」

　しばらくリシェを見つめていたフィエルが、そっと鼻先を手に寄せた。微笑んで、言葉を添える。

「でもちゃんと準備してからね」

　窓の外では、オルテンの街灯が静かに揺れていた。覚え書きを閉じ、机の端に置いた。

　十日後。

　その日までに、どこまで準備ができるだろう。まだ分からない。

　だが明日やるべきことは、一つ決まった。

　商隊の人に話を聞きに行こう。