星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第三十八話 古い庭園と本の向こう

　エマと街を歩いた翌日、宿屋ブランに思いがけないお客さんがやって来た。

「こんにちは、リシェちゃん」

　入口に立っていたのは、エマの母親のアンナだった。隣にはエマもいて、何やら嬉しそうに笑っている。

「こんにちは。アンナさん、エマ」

　頭を下げると、アンナが腕に抱えていた包みを見せた。

「昨日、エマと話していて思い出したものがあるの。ちょっと見てもらってもいいかしら？」

「わたしにですか？」

「ええ」

　包みの中から現れたのは、丁寧に畳まれた服だった。生成り色のブラウスに、落ち着いた青色のワンピース。それから、靴下が二足。

「これ、エマが小さい頃に着ていたものなの。もう着られなくなったけど、まだ十分使えるから取っておいたのよ。よかったら、リシェちゃんに使ってもらえないかと思って」

「えっ……」

　思いがけない言葉に、服とアンナの顔を交互に見つめた。

「でも、こんなにきれいな服……」

「しまっておくだけじゃ、もったいないでしょう？」

　優しく笑って、アンナが続ける。

「誰かが着てくれた方が、服だって嬉しいと思うの」

「それね、あたしのお気に入りだったんだよ！」

　横からエマが顔を覗かせた。

「リシェが着てくれたら嬉しいな！」

　もう一度、服に目を落とした。袖口には小さな花の刺繍が施され、何度も洗われた柔らかな布からは、ほのかに石鹸の香りがした。

　自分のために、わざわざ持ってきてくれた。

　そのことが何より嬉しかった。

「ありがとうございます。大切に着ます」

　両手で受け取ると、アンナが嬉しそうに微笑んだ。

「よかった。よかったら、着てみてくれる？」

「はい！」

　　　　　＊

　部屋に戻り、新しい服に袖を通した。生成り色のブラウスは少しゆとりがあったが、青いワンピースを重ねると、ちょうどよく収まった。丈も、くるぶしより少し上で動きやすい。

　裾をそっとつまむと、柔らかな布が指の間で揺れた。部屋には鏡がなかったので、自分の姿を確かめることはできなかった。

「変じゃないかな」

　ベッドの上のフィエルに尋ねると、顔を上げて琥珀色の瞳で見つめ、小さく尻尾を揺らしてくれた。

「ふふ。ありがとう」

　笑って部屋を出た。階段を下りると、エマが真っ先に振り向いた。

「わあ！」

　大きな声が食堂に響く。

「すっごく似合ってる！」

「ほ、本当？」

「本当！　ねえ、お母さん！　ぴったりだよ！」

「そうね。少し丈を直した方がいいかと思ったけど、そのままでよさそう」

　アンナも嬉しそうだった。腕を組んで目を細めていたマルタが言った。

「髪も整えたら、もっと素敵になりそうだねえ」

　その言葉に、昨夜のことを思い出した。湯浴みのあと、マルタが生活魔法で髪を乾かしてくれたこと。今度、櫛で整えてあげると言ってくれたこと。

「あの……マルタさん」

「ん？」

「昨日のお話、お願いしてもいいですか？」

「もちろんさ。ちょうど今なら手が空いているよ」

　棚から木の櫛を取り出したマルタが、窓際に椅子を置いて座らせてくれた。

「痛かったら言うんだよ」

「はい」

　髪をいくつかに分け、毛先から丁寧に櫛を通してくれる。絡まったところは無理に引っ張らず、指先で少しずつほどいてくれた。

「ずいぶん長く伸ばしているんだねえ」

「……切る機会がなくて」

「そうかい。でも、きれいな色をしているよ」

　膝の上で手を重ねた。自分の髪を褒められることには、まだ慣れていなかった。

　やがて髪を後ろにまとめ、細い紐で緩く結んでもらった。

「ほら、できた」

　振り向くと、エマが目を輝かせた。

「かわいい！」

「ありがとう」

　頬が赤くなる。アンナも嬉しそうに頷いた。

「とても似合っているわ」

　結んだ髪にそっと触れた。首の後ろが少し軽い。それだけで、いつもと違う自分になったような気がした。

　　　　　＊

　それからの数日、リシェの暮らしには小さな変化が増えていった。

　朝は宿の手伝いをし、時間が合えば採集者ギルドへ向かう。ベルトに教わった安全な場所で薬草を集め、持ち帰ったものをクララに確認してもらう。初めのうちは葉の傷みや採り方を注意されることもあったが、少しずつ持ち込める量が増えてきた。

　宿の手伝いで受け取る宿代の割引と、採集の報酬。大きな稼ぎではない。それでも、自分の働いた分で宿に泊まれることが嬉しかった。

　夕方にはフィエルの脚の様子を確かめ、汚れた布を替える。エルダに教わったとおり、まだ無理に歩かせることはしなかった。

　時折、鞄の外へ出たそうに鼻先を伸ばすフィエルも、リシェが声をかけるとおとなしく座り直した。

「もう少しだからね」

　そう言って撫でると、琥珀色の瞳がじっとこちらを見つめた。

　そして、オルテンに着いて九日目の朝。

　フィエルを連れて、南通りのエルダの診療所を訪れた。

　　　　　＊

「うん。ずいぶんよくなっているね」

　後ろ脚を確かめながら、エルダが穏やかに言った。傷の周囲の赤みはほとんど消え、表面もきれいに塞がり始めている。

「よかった……！」

　ほっと息をついた。

「もう歩いても大丈夫ですか？」

「短い距離なら少しずつ試してもいい頃だね。ただし、まだ走らせてはいけないよ」

　丁寧な説明が続いた。

「傷の表面が治っても、中の組織が十分に回復するにはもう少し時間がかかる。急に動かすと、また傷めてしまうことがあるからね」

「はい。気をつけます」

「あと数日は様子を見ながら少しずつ。腫れたり、痛がったりするようなら、すぐに連れておいで」

　真剣に頷いた。診察台の上でおとなしくしていたフィエルが、エルダの手が離れるとすぐにこちらへ顔を向ける。

「フィエル、よかったね」

　頭を撫でると、小さな尻尾が揺れた。

「もう少ししたら、一緒に歩けるね」

　その言葉に耳がぴんと立ち、二人を見ていたエルダが微笑んだ。

「本当に仲がいいんだね」

「はい！」

　嬉しそうに答えた。

　診療所を出る頃には、朝の雲が少しずつ晴れ始めていた。鞄の中を覗き込み、そっと声をかける。

「もう少しだけ我慢してね」

　フィエルが小さく鼻を鳴らした。

　　　　　＊

　昼過ぎ、エマが宿屋ブランへ迎えに来た。

「リシェ！　今日はおじいさんがいるって！」

「本当？」

「うん！　さっき見かけたの。庭園の門を開けてた！」

　思わず立ち上がった。あの日、石壁の隙間から見えた葉が、ずっと気になっていた。図鑑に描かれたものとよく似ていたが、育っている場所が少し違うように思えたのだ。

「行ってみたい！」

「じゃあ、決まり！」

　エマが嬉しそうに笑った。

　フィエルの入った鞄を持ち、二人で古い石壁のある通りへ向かった。門の向こうには、思っていたよりも広い庭があった。

　低い石垣で区切られた花壇。ところどころに残る木の札。伸び放題になった草の間には、細い通路が続いている。

「おや、エマちゃんか」

　奥から聞こえた声に振り向くと、灰色の髪をした老人が、小さな鍬を手に歩いてきた。

「こんにちは！　今日は友達を連れてきたの！」

「ほう」

　視線を向けられ、リシェは慌てて頭を下げた。

「こんにちは。リシェです」

「これは丁寧に。わしはローデン。この庭の世話をしておる」

　穏やかに笑って、ローデンが尋ねた。

「庭を見たいんだって？」

「はい。あの……薬草があるって聞いて」

「昔はもっとたくさん育てておったがね。今は残ったものを細々と世話しているだけじゃ」

　庭を振り返って続ける。

「花壇の中へ勝手に入らず、草を摘まないと約束できるなら、見ていくといい」

「ありがとうございます！」

　深く頭を下げ、エマと並んで石の通路を進んだ。

　庭の中は通りより少し涼しかった。木々の葉が風に揺れ、柔らかな光が足元に落ちている。古い札に残るかすれた文字を、一つひとつ覗き込みながら歩いた。

「あ、これ……」

「知ってるの？」

「うん。たぶん、月影草」

　細い葉を指さした。

「葉の裏が白っぽくて、日陰でも育つんだって」

　ローデンが足を止めた。

「よく知っておるね」

「図鑑で読んだんです」

「ほう。では、あちらの草は分かるかな？」

　指さされた先には、似た形の葉が茂っていた。近づき、通路から身をかがめる。

　葉の形はよく似ている。でも、縁の細かな切れ込みが違った。

「……こっちは、月影草じゃないと思います」

「なぜそう思う？」

「葉の縁が少し丸いから。それに……」

　周囲を見回した。

「こっちは日が当たる場所に生えています」

　ローデンが目を細めた。

「正解じゃ。よく似ておるが、別の草だよ」

「そうなんですね……！」

　嬉しくなった。本で読んだことと、目の前にあるもの。同じところもあれば、違うところもある。

　実際に見なければ、気づけないことがたくさんあった。

「リシェ、すごい！　そんな細かいところ、あたし全然分かんなかった！」

　感心した様子のエマに、少し照れながら答えた。

「わたしも、近くで見ないと分からなかったよ」

　二人を見て、ローデンが楽しそうに笑った。

「本が好きなのかい？」

「はい。植物や魔獣のことが書いてある本を持っていて……」

「それなら面白い場所を知っておるよ」

「面白い場所？」

「まあ、この街にある本屋じゃがね。古い本をよく集めておる」

「あっ」

　顔を上げた。

「オスカーさんのお店ですか？」

「おお、もう知っておったか」

「はい！」

「あの人なら、昔の薬草についても何か知っているかもしれんね」

　庭の草花をもう一度見回した。ここに残っている植物のことを、もっと知りたくなった。

　　　　　＊

　庭園を出たあと、エマはパン屋の手伝いがあると言って帰っていった。リシェは一人、フィエルの入った鞄を抱えて本屋へ向かった。

　扉を開けると小さな鈴が鳴り、紙と木の匂いがふわりと鼻をくすぐった。

「こんにちは」

　声をかけると、奥の机からオスカーが顔を上げた。

「おや。リシェじゃないか」

「こんにちは、オスカーさん」

「今日は何を探しに来たんだい？」

「薬草のことを、少し調べたくて……」

「ほう」

　眼鏡を押し上げたオスカーに、今日見た庭園のことを話した。古い石壁。残されていた薬草。よく似ているのに、葉の形や育つ場所が違う植物。

　途中で口を挟まず、静かに聞いてくれた。

「なるほど。ローデンさんの庭に行ってきたんだね」

「はい」

「あそこには、昔この地方で育てられていた植物がいくつか残っているはずだよ」

　棚の一角へ歩きながら、オスカーが言った。

「少し待っておいで」

　しばらくして戻ってきた手には、薄い本があった。表紙には、葉と小さな花の絵が描かれている。

「これは、オルテン周辺の植物をまとめた古い本だよ。今では使われていない呼び名も載っている」

　リシェの目が輝いた。

「見てもいいですか？」

「もちろん。ここで読む分には構わないよ」

「ありがとうございます！」

　机の端に座り、本を開いた。

　見慣れない植物の名前。手描きの挿絵。育つ場所や、採集するときの注意点。一枚ずつページをめくるたびに、知らないことが増えていく。

　その中に、今日見た葉によく似た植物が載っていた。

「あ……！」

　思わず声を上げた。

「これ、今日の……」

　隣からオスカーが覗き込む。

「見つかったかい？」

「はい。でも、わたしの図鑑には別の名前で載っていて……」

「そういうことは珍しくないよ」

　穏やかな声で説明してくれた。

「土地が違えば、同じ植物でも呼び名が変わることがある。逆に、よく似た別の植物を同じ名前で呼んでいることもあるんだ」

　本を見つめていると、古い図鑑の最初の方に書かれていた言葉が、ふと頭に浮かんだ。

『記録と実物は、必ずしも一致しない。』

　あの言葉は、こういうことなのかもしれない。

「だから、実際に見て確かめるのは大事なんですね」

「そのとおり」

　嬉しそうに頷いて、オスカーが続けた。

「本はたくさんのことを教えてくれる。でも、本に書かれていることが世界のすべてではないからね」

　静かに頷き、それから鞄の中で丸くなっているフィエルに目を向けた。

　銀白色の毛並み。琥珀色の瞳。古い図鑑に描かれていた銀尾狐と、よく似た姿。

　でも、どこか違う気もする。

「あの……オスカーさん」

「なんだい？」

「魔獣のことも、本によって書いてあることが違うんでしょうか？」

「もちろんあるよ。魔獣は植物以上に、まだ分かっていないことが多いからね」

　フィエルを見つめた。

「そうなんですね」

「君は、その子のことをもっと知りたいのかな？」

　少し迷ってから頷いた。

「はい。フィエルがどんな魔獣なのか、ちゃんと知りたいんです」

　しばらく考えていたオスカーが言った。

「それなら、いつか大きな図書館へ行ってみるといいかもしれないね」

「図書館……？」

「そう。たくさんの本を集めている場所だよ。この街にも本はあるけど、もっと専門的な記録を調べるなら、別の街の方がいい」

　顔を上げた。

「そんな街があるんですか？」

「ああ。例えば、アルセインという街だね」

「アルセイン……」

　初めて聞く名前だった。

「学者や研究者が集まる街で、古い書物も多い。魔獣について調べたいなら、きっと面白いものが見つかるだろう」

　その名前を、心の中で繰り返した。

　アルセイン。

　まだ行ったことのない街。そこには、フィエルのことが書かれた本もあるのだろうか。

「……遠いんですか？」

「オルテンからは、それなりに距離があるね。旅慣れない子が一人で向かうには、準備も必要だよ」

　そう言ってから、オスカーが優しく笑った。

「今すぐ行く必要はないさ。まずは、この街で知りたいことをたくさん見つけるといい」

「はい」

　頷いたが、胸の奥には小さな灯りがともったような気がした。

　　　　　＊

　宿へ戻る道で、今日のことを何度も思い返していた。

　庭園で見た植物。ローデンに教えてもらったこと。オスカーが見せてくれた古い本。

　そして、アルセインという街。

　鞄の中から顔を出したフィエルに、小さな声で呼びかけた。

「フィエル。いつか、一緒に行ってみたいね」

　琥珀色の瞳がこちらを向く。

「もっとたくさん、本があるんだって」

　小さく尻尾を動かすフィエルを見て、微笑んだ。

　カルンを出たときは、どこへ行きたいかなんて考えられなかった。ただ、あの場所から逃げたかった。フィエルを助けたあとも、まずは安全な街へ着くことだけを考えていた。

　だが今は、少し違う。

　まだ見たことのない植物がある。

　まだ読んだことのない本がある。

　まだ知らない街が、ずっと遠くまで続いている。

　鞄の紐を握り直した。

　フィエルの脚が治ったら。

　もう少し採集の仕事に慣れたら。

　そして、旅を続けられるだけのお金が貯まったら。

　いつか、オルテンの外へも行ってみたい。

　そんなことを考えながら、白い花の看板が揺れる宿へと歩いていった。

　その足取りは、少しだけ軽くなっていた。