星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第三十七話 二人で歩く街

　昼を少し過ぎた頃、宿屋ブランの入口で鈴が鳴った。

「リシェー！　迎えに来たよ！」

　聞き覚えのある明るい声に、リシェは顔を上げた。食堂の机を拭き終え、使っていた布巾を片づけたところだった。

「エマ！」

「準備できてる？」

「うん。ちょっと待ってね」

　壁際に置いていた鞄を持ち上げた。中には柔らかな布を敷き、フィエルが楽な姿勢で休めるようにしてある。怪我をした後ろ脚に負担がかからないよう、底には畳んだ布も重ねていた。

「フィエル、行こうね」

　声をかけると、銀白色の耳がぴくりと動き、琥珀色の瞳がリシェを見上げた。

「かわいい！」

　鞄を覗き込んだエマが、嬉しそうに笑った。

「ねえ、マルタおばさん！　リシェを借りていくね！」

「はいはい。あんまり遠くまで連れ回すんじゃないよ」

　厨房からマルタの声が返ってきた。

「わかってるって！」

「それから、フィエルの脚にも気をつけておくれ」

「はーい！」

　元気よく返事をして、エマがリシェの方へ振り向く。

「じゃあ、行こ！」

「うん！」

　鞄を肩にかけ直し、エマと並んで宿を出た。

　　　　　＊

　昼下がりのオルテンは、朝とはまた違った賑わいを見せていた。石畳の通りには荷車が行き交い、店先には色とりどりの商品が並んでいる。

　焼きたてのパンの香り。香辛料の少し刺激的な匂い。遠くから聞こえる商人たちの呼び声。

　思わず辺りを見回すリシェに、エマが先を指さした。

「まずは中央広場に行こう！」

「広場？」

「うん！　オルテンで一番賑やかなところ。お店もいっぱいあるんだよ」

　歩きながら、次々と街のことを教えてくれる。赤い屋根の建物は仕立て屋。その向かいにあるのは靴屋。通りの角には、季節の果物を売る小さな店がある。

「あそこのおばさんね、たまに傷のついた果物を安くしてくれるの！」

「そうなんだ」

「でもいつもあるわけじゃないから、見つけたら早い者勝ち！」

　得意げに笑うエマの話を聞きながら、目に入ったものを一つずつ覚えようとした。

　知らない店。知らない食べ物。知らない人々の暮らし。

　今までは、必要なものを買ったり仕事を探したりするために街を歩いていた。こうして誰かと一緒に、ただ見て回るのは初めてだった。

「リシェ、こっち！」

　手招きするエマの先には、大きな噴水のある広場が広がっていた。中央にある石造りの噴水が水を汲み上げ、その周囲にはいくつもの露店が並んでいる。

　色鮮やかな布。木彫りの小物。花を束ねた飾り。見たことのない形の焼き菓子まであった。

「わあ……」

　思わず声が漏れた。

「すごいでしょ！」

「うん。こんなにたくさん……」

「今日はまだ普通の日だからね。花灯りの市の日はもっとすごいんだよ！」

「花灯りの市？」

「うん！　もう少ししたら開かれるお祭りなの。夜になると、街中に花の形の灯りが飾られるんだよ」

　エマが両手を広げた。

「広場も通りも、きらきらになるの！」

「きれいそう」

「すっごくきれいだよ！　それに、お祭りのときだけ売ってるお菓子もあるんだ」

　そこまで言って、少し真剣な顔になる。

「去年食べた蜂蜜の焼き菓子、ほんとにおいしかったんだから！」

　リシェは思わず笑った。

「エマはお菓子が好きなんだね」

「大好き！」

　迷いのない返事だった。

「リシェは？　何が好き？」

「えっと……」

　少し考えた。甘いものを食べる機会は、これまであまりなかった。孤児院では食事を残さず食べることが大切で、好き嫌いを考える余裕もなかった。

「……甘い木の実とか、好きかな」

「木の実？」

「うん。森で見つけたの。小さくて、赤くて……」

「へえ！　どんな味？」

「ちょっと酸っぱいけど、甘いの」

「食べてみたい！」

　エマの目が輝いた。

「今度見つけたら教えてね！」

「うん」

　自然に頷いた。

　いつか一緒に食べられたらいいな。

　そう思ったことが、少し嬉しかった。

　　　　　＊

　広場を一周したあと、エマに細い通りへ案内された。

「次は、うちのお店！」

「エマのおうち？」

「そう！　さっき話したパン屋だよ。お母さんもいると思う！」

　通りを曲がると、香ばしい匂いが風に乗って届いた。その先に、木の看板を掲げた小さな店が見えてくる。看板には丸いパンと麦の穂が描かれていた。

「ここ！」

　エマが勢いよく扉を開けた。

「ただいまー！」

　店内には焼きたてのパンが並んでいた。丸いパンや細長いパン。表面に切れ目の入ったものや、木の実が練り込まれたものもある。

　奥から柔らかな声が聞こえてきた。

「おかえり、エマ。ずいぶん早かったのね」

　姿を現したのは、栗色の髪を後ろでまとめた女の人だった。エマとよく似た目元をしている。

「あら、お友達？」

「うん！　リシェっていうの。宿屋ブランに泊まってるんだよ！」

　嬉しそうに紹介してから、エマがリシェに言った。

「リシェ、こっちはお母さん！」

「はじめまして。リシェです」

　慌てて頭を下げた。

「まあ丁寧な子ね。私はアンナよ。よろしくね、リシェちゃん」

　優しく微笑んで、アンナが尋ねる。

「エマと同じくらいの年かしら？」

「はい。十歳です」

「あら、同い年なのね」

　少し驚いたような視線が、リシェの小さな体に向けられた。だが、すぐに穏やかな笑顔に戻った。

「エマが新しいお友達を連れてくるなんて、嬉しいわ」

「リシェ、旅をしてるんだよ！」

　誇らしげなエマの言葉に、アンナが聞き返す。

「旅？」

「うん。カルンから来たんだって！」

　アンナがリシェを見た。

「そうなの。ご家族と一緒に？」

　小さく首を振った。

「一人で来ました」

「一人？」

　アンナの表情に驚きが浮かぶ。

「お父さんやお母さんは？」

「わたし、家族がいないんです」

　視線を落とした。孤児院のことを詳しく話すつもりはなかった。でも、嘘をつくこともできなかった。

「今は、フィエルと一緒に旅をしています」

　肩にかけた鞄を少し持ち上げると、銀白色の耳が覗いた。

「あら……かわいい子ね」

　驚きながらも、フィエルを見てアンナが微笑んだ。

「怪我をしているので、今は歩かせないようにしているんです」

「そうだったのね」

　少し考えるように黙ってから、アンナが確かめる。

「宿屋ブランに泊まっているのよね？」

「はい。マルタさんにお世話になっています」

「そう。マルタさんのところなら安心ね」

　ほっとしたように息をつき、それからリシェの目を見て言った。

「でも、何か困ったことがあったら遠慮なく言ってね。エマのお友達なんだから」

「ありがとうございます」

　小さく頭を下げた。アンナはそれ以上、家族のことを尋ねなかった。そのことが、リシェにはありがたかった。

　　　　　＊

「そうだ、お母さん！」

　エマが突然声を上げた。

「リシェに、あのパン見せてあげて！」

「あのパン？」

「ほら、朝お父さんが作ってたやつ！」

「ああ、木の実のパンね」

　笑いながら棚の奥から取り出された小さなパンには、細かな木の実が散りばめられていた。

「今日は試しに焼いたものなの。まだ売り物にはしていないんだけど」

「おいしそう……」

「でしょ！」

　リシェの呟きに、エマが得意げに笑った。アンナがパンを小さく切り分ける。

「よかったら、味見してくれる？」

「えっ、でも……」

「試作品だから、感想を聞かせてもらえると助かるの」

　少し迷ってから、差し出された一切れを受け取った。

「ありがとうございます」

　口に運ぶと、香ばしい木の実の風味が広がった。噛むほどに、ほんのり甘い。

「おいしいです」

「本当？」

「はい。木の実の香りがして……少し甘くて」

　アンナが嬉しそうに笑った。

「よかった。エマは何でもおいしいって言うから、あまり参考にならなくて」

「えー！　ちゃんとおいしいものをおいしいって言ってるのに！」

　頬を膨らませるエマの様子がおかしくて、リシェはまた笑ってしまった。店の中に、三人の笑い声が重なった。

　そんな二人を眺めていたアンナが、ふとリシェの服に目を留めた。何度も繕われた袖口。擦り切れた裾。小さな体には少し大きいのに、布地そのものはずいぶん古びている。

　だが、何も言わなかった。ただ、何かを思い出したように、少しだけ考え込んでいた。

　　　　　＊

　パン屋を出たあと、エマが再びリシェを街へ連れ出した。

「次はね、ちょっと静かなところに行こう！」

「静かなところ？」

「うん。広場とは反対側にあるんだけど、あたしのお気に入りなの」

　二人で人通りの少ない道を歩いた。石造りの家々の間には、小さな花壇が作られている。窓辺には鉢植えが並び、細い蔓植物が壁を這っていた。

　その一つひとつに目を留めた。

「あ、この花……」

「知ってるの？」

「うん。日当たりのいい場所に咲く花で、葉っぱを乾かすといい香りがするの」

「へえ！」

　感心したように、エマが言った。

「リシェって植物に詳しいんだね！」

「本で読んだだけだけど」

「それでもすごいよ！」

　あっさりと言われ、少し照れくさくなった。

　やがて通りの先に、蔓が絡まり、ところどころに苔の生えた古い石壁が見えてきた。その向こうには、背の高い木々が見える。

「ここ？」

「うん。この奥に、昔の庭園があるんだって」

　石壁の向こうを指さして、エマが続けた。

「今はあんまり使われてないけど、昔は薬草を育ててたらしいよ」

「薬草……？」

　思わず壁に近づいた。隙間から緑の葉が覗いている。見慣れたものもあれば、知らない形のものもあった。

「中に入れるの？」

「普段は門が閉まってるんだけど、管理してるおじいさんがいるんだ。お願いしたら見せてもらえるかも！」

　石壁の向こうを見つめた。

　古い薬草庭園。そこには、どんな植物があるのだろう。

「見てみたい」

　小さく呟くと、エマが嬉しそうに笑った。

「じゃあ、今度一緒に行こう！」

「うん！」

　知らない場所を見つけることが、こんなに楽しいなんて。そして、その楽しみを誰かと分け合えることが、こんなに嬉しいなんて。

　胸の奥が温かくなるのを感じた。

　　　　　＊

　夕方、宿屋ブランに戻ると、マルタが食堂で夕食の準備をしていた。

「おかえり、リシェ。楽しかったかい？」

「はい！」

　思わず大きな声で答え、自分でも少し驚いてしまった。そんなリシェを見て、マルタが嬉しそうに笑う。

「それはよかったね」

　鞄をそっと下ろした。フィエルは途中から眠っていたようで、柔らかな布の上で丸くなっている。

「フィエルも、お疲れさま」

　小さな耳がぴくりと動いた。優しく撫でてから、マルタに尋ねる。

「あの……今日は、湯浴み場を使ってもいいですか？」

「もちろんさ。ちょうどお湯を用意したところだよ」

「ありがとうございます」

　夕食まで少し時間があったので、部屋に戻って着替えを用意した。

　オルテンに来てからは、毎晩水で顔や手足を洗い、濡らした布で体を拭いていた。宿に着いた最初の夜には、マルタが温かい湯を使わせてくれた。でも、髪までゆっくり洗うのは久しぶりだった。

　湯浴み場には木の桶と小さな腰掛けがあり、壁際には清潔な布が畳まれている。

　温かい湯を少しずつ使い、丁寧に体を洗った。それから腰まで伸びた亜麻色の髪を濡らし、時間をかけて洗っていく。絡まった毛先をほどくのは大変だったが、洗い終えると頭が軽くなったような気がした。

「気持ちいい」

　思わず呟いた。

　温かいお湯を使えること。

　清潔な布で体を拭けること。

　安心して身支度ができること。

　どれも、森を歩いていた頃には簡単にできなかったことだった。

　　　　　＊

　湯浴みを終え、濡れた髪を布で包みながら廊下へ出た。部屋に戻って、もう少し水気を拭き取ろうと思っていた。

「おや、リシェ」

　通りかかったマルタが足を止めた。

「まだ髪が濡れているじゃないか。どうしたんだい？」

「えっと……部屋でもう少し拭こうと思って」

　少し不思議そうに首を傾げる。

「風の魔法は使わないのかい？」

　リシェは手に持った布をぎゅっと握った。

「わたし、魔法が使えないんです」

「ああ、そうだったのかい。それなら乾かしてあげようか。そんなに長い髪じゃ、布だけでは大変だろう」

「でも、お仕事が……」

「これくらい、すぐに終わるさ」

　マルタが近くの椅子を引き寄せた。

「ほら、座ってごらん」

　少しためらってから、椅子に腰を下ろした。

「熱かったら言うんだよ」

「はい」

　マルタが手をかざすと、柔らかな温風が生まれた。濡れた亜麻色の髪が、ふわりと揺れる。

「あったかい」

「ふふ。気持ちいいだろう？」

　小さく頷いた。温かな風が髪の間を通り抜けていく。

　孤児院にいた頃は、洗った髪を布で何度も拭き、乾くまで待つのが当たり前だった。誰かがこうして髪を乾かしてくれることなど、ほとんどなかった。

「魔法が使えないなら、これからは遠慮なく言っておくれ」

「……いいんですか？」

「もちろんさ。あたしにとっては大した手間じゃないからね」

　膝の上で布を握り直した。

「ありがとうございます、マルタさん」

「どういたしまして」

　やがて髪が乾くと、マルタが毛先をそっと指で梳いた。

「それにしても、ずいぶん絡まっているねえ。今度、櫛で整えてあげようか」

「はい」

　リシェの顔に、少し照れくさそうな笑みが浮かんだ。

　　　　　＊

　その夜。

　小さな机に向かい、覚え書きを開いた。今日見た花。中央広場の噴水。花灯りの市。古い薬草庭園。

　書きたいことがたくさんあった。

　一つずつ、忘れないように書き留めていく。そして最後に、少し迷ってから短い一文を書き加えた。

『エマと友達になった。』

　文字を見つめると、自然に頬が緩んだ。ベッドの上では、フィエルが静かに眠っている。

「ねえ、フィエル」

　小さな声で話しかけた。

「今日は、楽しかったね」

　フィエルの耳がぴくりと動く。

「明日も、いい日になるといいな」

　窓の外には、オルテンの穏やかな夜が広がっていた。覚え書きを閉じ、灯りを消した。

　明日もまた、この街で新しい何かに出会えるかもしれない。

　そう思いながら、ゆっくりと目を閉じた。