星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第三十六話 パンの香りと新しい友達

　朝の宿屋ブランには、焼きたてのパンの香りが漂っていた。リシェが階段を下りると、食堂の奥から食器の触れ合う音が聞こえてきた。

「おはよう、リシェ」

「おはようございます、マルタさん」

　厨房から顔を出したマルタが、いつものように明るく笑った。

「ちょうどよかった。朝ごはんの前に、少し手伝ってもらえるかい？」

「はい！」

　鞄を壁際に置き、袖をまくった。昨日、マルタと話してから、宿の仕事と採集の仕事をうまく組み合わせられないか考えていた。

　宿代を稼ぐためには、毎日少しずつでも働く必要がある。でも、働いてばかりでは本を読む時間がなくなってしまう。それは少し困ることだった。

「まずはこの布巾で食堂の机を拭いておくれ。終わったら椅子も並べてくれると助かるよ」

「わかりました」

　水を張った桶に布巾を浸して固く絞り、窓際の机から順番に拭いていく。朝日が差し込む食堂には、まだお客の姿は少ない。

　椅子を一脚ずつ整えながら、窓の外を眺めた。通りでは荷車を引く人や、籠を抱えた女の人たちが行き交っている。遠くからは店を開ける音も聞こえてきた。

　オルテンの朝は、いつも少し賑やかだ。

　カルンの孤児院にいた頃は、朝になると決まった時間に起こされ、決まった仕事をしていた。今も働いていることに変わりはない。それでも、自分で今日の予定を考えられることが、リシェには不思議だった。

「よいしょ……」

　最後の椅子を机の下に戻した、そのときだった。

　からん、と入口の鈴が鳴った。

「おはようございまーす！」

　元気な声が食堂いっぱいに響く。振り向くと、入口に女の子が立っていた。

　年はリシェと同じくらいだろうか。栗色の髪を後ろでひとつに結び、頬をほんのり赤くしている。両腕に抱えた大きな籠には白い布がかけられ、その隙間から温かなパンの香りが漂っていた。

「マルタおばさーん！　パン持ってきたよ！」

「ああ、エマ。今日もありがとうね」

　厨房からマルタが顔を出す。

「今日はずいぶん早かったじゃないか」

「お父さんが早起きしたの！　新しいパンを焼くんだって。だから今日はあたしも早起き！」

「そうかい。籠はいつものところに置いておくれ」

「はーい！」

　エマと呼ばれた女の子は、慣れた様子で厨房へ向かいかけたが、途中で足を止めた。

「あれ？」

　その目が、食堂の隅に立つリシェを捉える。

「見ない顔！」

　思わず布巾を握りしめた。

「あ、えっと……」

「新しいお客さん？」

　大きな瞳を輝かせながら、エマが近づいてきた。

「わたし、リシェっていいます」

「リシェ！　かわいい名前だね！」

　返事をする間もなく、にっこり笑って続ける。

「あたしはエマ！　十歳だよ！」

「わたしも十歳です」

「えっ、同い年？」

　エマの声が一段と明るくなった。

「やった！　この辺は同い年の子があんまりいないんだよね！」

　同い年。

　その言葉が、なんだか少しくすぐったかった。孤児院にも同じくらいの年の子はいたが、こうして自分から話しかけてくれる子はあまりいなかった。

「リシェは旅行に来たの？」

「えっと……旅の途中で、しばらくここに泊まっています」

「旅！」

　感心したような声が上がる。

「すごい！　どこから来たの？」

「カルンという町から……」

「カルン？　聞いたことある！　でも行ったことないなあ」

　エマが籠を抱え直した。

「ねえ、旅って楽しい？」

　突然の質問に、少し考えた。

　森で道に迷いかけたこと。夜の暗さが怖かったこと。お腹が空いて眠れなかったこと。

　そして、フィエルに出会ったこと。

「大変なこともあります」

「そっかあ」

「でも、知らない植物を見つけたり、初めて見るものがあったりして……楽しいこともたくさんあります」

　そう答えると、エマが嬉しそうに笑った。

「いいなあ！　あたしもいつか遠くに行ってみたい！」

「エマ、パンを置いてからおしゃべりしなさい」

　厨房からマルタの声が飛んできた。

「あっ、そうだった！」

　慌てて厨房へ駆けていく後ろ姿を見送り、リシェは小さく息をついた。

　嵐のような女の子だった。でも、不思議と嫌な気持ちはしなかった。

　　　　　＊

　食堂の準備が終わる頃、エマが再び厨房から現れた。今度は手ぶらで、さっきよりも身軽そうだった。

「リシェ、もう仕事終わり？」

「はい。今から朝ごはんを食べるところです」

「じゃあ一緒に座ってもいい？」

「えっ？」

　驚いていると、マルタが笑った。

「エマも少し休んでいきな。今朝のパンをひとつ食べていくといいよ」

「ほんと？　やった！」

　迷わず向かいに座ったエマの前にも、マルタが温かいスープとパンを運んできた。リシェの皿には、こんがり焼けた丸いパンがひとつ。手に取ると、まだほんのり温かかった。

「これ、エマのおうちで作っているんですか？」

「うん！　お父さんとお母さんが焼いてるの。あたしもたまに手伝うよ」

「すごいですね」

「でも、まだ形を作るのが下手なんだよね。丸くしたつもりなのに、焼くと変な形になるの」

　両手でいびつな丸を作ってみせる。

「この前なんて、お父さんに『これは何の生き物だ？』って聞かれちゃった！」

　リシェは思わず笑ってしまった。

「ふふっ」

「あ、笑った！」

「えっ？」

「リシェ、さっきからずっと緊張してたでしょ？」

　パンをちぎりながら、エマが言った。

「そんなにかしこまらなくてもいいよ。同い年なんだし！」

「……はい」

「ほら、また！」

　頬を膨らませて続ける。

「『はい』じゃなくて『うん』でいいの！」

　そんなふうに言われたことは、あまりなかった。困ったように瞬いてから、リシェは答えた。

「……うん」

「そうそう！」

　満足そうに頷くエマを見て、もう一度小さく笑った。

　パンをひと口かじる。表面は少し香ばしく、中は驚くほど柔らかい。

「おいしい……」

「でしょ！」

　自分が褒められたように、エマが胸を張った。

「うちのパン、おいしいんだよ！」

　それから二人は、パンの種類や好きな食べ物の話をした。エマは甘いものが大好きで、特に蜂蜜をたっぷり塗った焼き菓子が好きなのだという。リシェも、森で食べた木の実や、ガルドにもらった温かい食事のことを少しだけ話した。

「森でごはん食べたの？」

「うん」

「すごいなあ。あたし、森って街の近くしか行ったことないよ」

「ちょっと怖かったけど……きれいなところもあったよ」

　エマが興味津々で耳を傾けている。自分の話をこんなに楽しそうに聞いてもらえることが、少し不思議だった。

　　　　　＊

　朝食を終えた頃、エマがふとリシェの鞄に目を留めた。

「あれ、その鞄……」

「？」

「何か動かなかった？」

　はっとして見ると、壁際に置いた鞄の口から銀白色の耳がひょこりと覗いていた。

「フィエル」

　名前を呼ぶと、琥珀色の瞳がこちらを向いた。フィエルはまだ後ろ脚を休ませているため、鞄の中に柔らかな布を敷いて過ごしている。リシェが近づくと、小さな鼻先が鞄の縁に乗った。

「えっ！」

　エマが目を丸くした。

「なに、この子！」

「フィエルっていうの」

「かわいい！」

　勢いよく立ち上がりかけたエマが、途中で動きを止めた。

「……あ、でも魔獣？」

「うん。森で怪我をしていたところを見つけたの」

「そっか。だから鞄に入ってるんだね」

　少し離れたところから、フィエルを見つめる。

「触っても大丈夫？」

　リシェはフィエルの顔を覗き込んだ。

「フィエル、どうかな？」

　エマをじっと見ていたフィエルが、やがて小さく鼻を鳴らした。

「嫌がってはいないみたい」

「ほんと？　じゃあ、ちょっとだけ！」

　そっと伸ばしたエマの指先が、銀白色の毛に触れる。

「わあ……ふわふわ！」

　その顔がぱっと輝いた。

「こんなに柔らかいんだ！」

　フィエルは一度だけ耳を動かしたものの、逃げようとはしなかった。

「いいなあ、リシェ。魔獣と一緒に旅してるなんて！」

「エマは魔獣を飼ったことがあるの？」

「ないよ。うちはパン屋だし、魔獣と契約できる人もいないもん」

「契約……？」

　首を傾げるリシェに、エマが不思議そうな顔をした。

「うん。魔獣って契約してないと、街の結界を通れないでしょ？」

「結界？」

「街を守ってるやつだよ。ほら、街の外には魔獣もいるから」

　当たり前のことのように話が続く。

「だから、フィエルはリシェの従魔なんだと思ったんだけど」

　鞄の中のフィエルを見下ろした。

　従魔。

　聞いたことのある言葉ではあった。古い図鑑にも、魔獣を従える人々について書かれていた気がする。ただ、詳しい契約の方法までは覚えていない。

「わたし、契約のことはよく知らなくて……」

「えっ、そうなの？」

「うん。森で出会って、名前をつけたら……一緒にいてくれるようになったの」

「へえ……」

　少し考え込んでから、エマがあっさりと笑った。

「じゃあ、きっと特別な契約なんだね！」

「特別な……？」

「だって、ちゃんと街に入れたんだもん。結界は通れたんでしょ？」

「うん……」

「だったら大丈夫だよ！」

　自信たっぷりな返事を聞いて、リシェはもう一度フィエルを見た。そんな話など気にしていないように、鞄の縁に顎を乗せている。

　契約。

　名前をつけたことと、何か関係があるのだろうか。リシェにはよくわからなかった。

　あとで本屋に行ったとき、少し調べてみよう。

　そう思い、心の中の覚え書きにひとつ書き加えた。

　　　　　＊

「そうだ、リシェ！」

　エマが突然、手を打った。

「今日の午後って暇？」

「午後？」

「うん！　街を案内してあげようかと思って！」

　驚いて顔を上げた。

「街を……？」

「せっかくオルテンに来たんでしょ？　市場とか広場とか、おいしいお菓子のお店とか！」

　指を折りながら数える。

「あと、古い庭園もあるんだよ。今はあんまり人が行かないけど、花が咲くときれいなの！」

「庭園……」

　リシェの目が少し輝いた。

「植物がたくさんあるの？」

「あるよ！　名前は全然わかんないけど」

　笑って、エマが尋ねた。

「リシェ、植物が好きなの？」

「うん。好き」

　今度は自然に答えられた。

「じゃあ決まり！」

　嬉しそうに身を乗り出して、エマが続ける。

「午後、またここに来るね！」

「あ……でも、わたし、仕事が……」

　言いかけて口を閉じた。宿の仕事は朝のうちに終わる。午後は採集に出ようと思っていたが、今日はまだ何も約束していない。

　それでも、仕事をせずに遊びに行っていいのだろうか。

　迷っていると、厨房からマルタの声がした。

「リシェ、午後は少し休んでおいで」

「でも、マルタさん……」

「毎日働いてばかりじゃ疲れちまうよ。せっかく同い年の友達ができたんだから」

　友達。

　その言葉に、胸の奥がくすぐったくなった。エマがにこにことこちらを見ている。

「ね、行こうよ！」

　しばらく迷ってから、リシェは小さく頷いた。

「……うん。行きたい」

「やったあ！」

　両手を上げて喜んだエマが、立ち上がって入口へ駆けていく。

「じゃあ、お昼過ぎに迎えに来るね！」

「あっ、フィエルも一緒でいいからね！」

「うん！」

「またあとでー！」

　からん、と鈴が鳴った。

　エマが出ていったあとも、食堂には明るい声の余韻が残っているようだった。しばらく入口を見つめていると、マルタが笑いながら声をかけた。

「元気な子だろう？」

「はい」

「昔からあんな調子でね。街のことなら、あの子に聞くといいよ」

　鞄のそばにしゃがみ、フィエルの頭を優しく撫でた。

「フィエル」

　琥珀色の瞳が見上げてくる。

「わたし、友達ができたみたい」

　口にしてみると、なんだか嬉しくなった。

　午後には、エマと一緒に街を歩く。仕事でも買い物でも、誰かに頼まれた用事でもない。

　ただ一緒に出かけるために。

　そんな約束をしたのはいつ以来だろう。

　窓の外に目を向けると、オルテンの空は今日も明るく晴れていた。知らない街には、まだ知らない場所がたくさんある。

　そして今日、その場所を一緒に歩いてくれる人ができた。

　小さな笑みが浮かんだ。午後が来るのが、少し待ち遠しかった。