星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第三十五話 小さな暮らしの形

　宿屋ブランに戻る頃には、通りの石畳が夕日に染まり始めていた。白い花の看板を見上げ、リシェは小さく息を吐いた。

「ただいま戻りました」

　扉を開けると、厨房の方からマルタの声がした。

「おかえり、リシェ」

　夕食の支度をする音が響く食堂を通り、フィエルの入った布袋を抱えて厨房の入口へ向かった。

「今日はお仕事、できたかい？」

「はい！　日向草を採ってきました」

「日向草かい。初めて聞く名前だねえ」

「葉っぱが二枚ずつ向かい合っていて、茎に細かい毛があるんです」

　嬉しそうに説明するリシェに、マルタが鍋をかき混ぜながら笑った。

「なるほど。もう立派な採集者みたいだね」

「まだ知らないことばかりです」

「最初は誰だってそうさ」

　鍋の蓋を閉めてから、マルタが尋ねた。

「それで、報酬はもらえたのかい？」

「はい。銅貨三枚でした」

　布袋の小さな内ポケットから硬貨を取り出した。手のひらに並んだ三枚の銅貨。日向草を探して丘を歩き、クララに確かめてもらって受け取ったお金だった。

「今日の宿代を払いたいです」

　マルタが手を拭き、目の前にしゃがんだ。

「そうかい。じゃあ確かに受け取るよ」

　銅貨を一枚ずつ渡すと、マルタが帳面を開き、今日の日付の横に印をつけた。

「これで今夜の分も支払い済みだね」

「はい！」

　ほっとして笑みがこぼれた。手持ちのお金はまたなくなってしまった。でも、今日は自分で稼いだお金で眠る場所を用意できた。

　そのことが少し誇らしかった。

　　　　　＊

「ところで、今日は採集のあと何をしていたんだい？」

「本屋さんに行ってきました！」

「本屋？」

「はい。クララさんに教えてもらったんです。中央広場の北にあるお店で、オスカーさんという人がいました」

　マルタが目を細めた。

「ああ、オスカーの店かい」

「知っているんですか？」

「もちろんさ。昔からあそこで本を売っている人だよ」

　嬉しくなって、リシェの声が弾む。

「すごくたくさん本がありました。植物の本も、地図の本も、物語の本も！」

　マルタが楽しそうに笑った。

「よっぽど気に入ったんだねえ」

「はい！　知らない植物のことがいっぱい書いてあって、ずっと読んでいたかったです」

「そうかい」

「それで、オスカーさんが店の中で読んでもいい本があるって教えてくれました」

　少し驚いた顔で、マルタが言った。

「へえ。あの人がそんなことを」

「はい。また来ていいって」

　嬉しそうに笑うリシェをしばらく見つめてから、穏やかに頷いた。

「それはよかったね」

　　　　　＊

　夕食まで少し時間があったので、フィエルを連れて屋根裏部屋へ戻った。階段を一段ずつ上り、扉を開ける。

　小さな部屋には夕方の光が差し込んでいた。窓の向こうに並ぶ赤茶色の屋根が、柔らかな橙色に染まっている。

「帰ってきたよ、フィエル」

　寝台に毛布を広げ、フィエルをそっと下ろした。周囲を見回してから、いつもの場所で丸くなる姿を眺める。

　昨日から使い始めた部屋なのに、もう少しだけ馴染んだ場所に思えた。

　布袋から覚え書きを取り出し、今日の頁を開いた。

『宿の仕事　銅貨一枚分』

『昨日の宿代　支払い終わり』

『日向草の採集　銅貨三枚』

『今日の宿代　銅貨三枚』

『手持ちのお金　銅貨零枚』

　数字を一つずつ確かめる。ハンスに借りた七枚は、まだ残っている。フィエルの次の診察にも、お金が必要になるだろう。明日の宿代も用意しなくてはならない。

　鉛筆を持ったまま、少し考えた。

「毎日、お仕事をしないといけないね」

　フィエルの耳が動く。

「でも、ずっと採集に行っていたら、本を読む時間がなくなっちゃうかな」

　困ったような笑みが浮かんだ。仕事もしたい。でも本も読みたい。フィエルと一緒に街を歩いてみたい。

　やりたいことは、少しずつ増えている。

「どうしたらいいんだろう」

　寝台の上で身体を丸め、眠たそうに目を細めるフィエルを見て、リシェは微笑んだ。

「そうだね。まずは休まないとね」

　　　　　＊

　夕食の時間になり、食堂へ下りた。今夜の料理は、野菜と豆を煮込んだ温かなスープだった。焼きたてのパンも添えられている。

　席について両手を合わせた。

「いただきます」

　スープを一口飲むと、柔らかく煮込まれた豆と野菜の甘みが広がった。

「おいしい……」

　思わず呟くと、マルタが笑った。

「今日はよく歩いたんだろう？　しっかり食べな」

「はい！」

　食堂にはほかにも数人の客がいた。仕事帰りらしい男性たちが今日の出来事を話し、窓際では年配の夫婦が静かに食事をしている。誰もリシェを特別に気にする様子はなかった。

　最初は少し緊張していたこの食堂も、今は落ち着ける場所になりつつある。

　パンをちぎり、スープにつけた。温かな食事。眠る場所。今日一日を過ごしたという小さな満足感。

　それだけで、胸の奥が満たされるようだった。

　　　　　＊

　食事を終え、器を厨房へ運んだ。

「ごちそうさまでした」

「はいよ。お粗末さま」

　器を受け取りながら、マルタが尋ねた。

「リシェ、明日はどうするつもりだい？」

「採集のお仕事を探そうと思っています」

「そうかい。毎日頑張るねえ」

　少し迷ってから、リシェは口を開いた。

「あの、マルタさん」

「なんだい？」

「お仕事をして、お金を貯めたいんです。でも、本も読みたくて……」

　マルタの手が止まった。

「本？」

「はい。今日の本屋さんに、まだ読みたい本がたくさんあったんです」

　少し俯いて続けた。

「でも、宿代も必要ですし、フィエルの治療費もあります」

　しばらく黙っていたマルタが、ふっと笑った。

「なるほどねえ」

　リシェは顔を上げた。

「やっぱり、お仕事を優先した方がいいですよね」

「そうだね。暮らしていくにはお金が必要だよ。でも、だからって好きなことを全部我慢する必要はないさ」

「そうなんですか？」

「もちろん。毎日働くだけじゃ、疲れちまうだろう？」

　厨房の棚から布を取り、マルタが手を拭いた。

「例えば午前中に仕事をして、午後は本を読みに行く日があってもいいんじゃないかい？」

　少し考える。

「午前中に、お仕事……」

「そうさ。毎日同じように過ごさなくてもいいんだよ」

　その言葉に驚いた。

　孤児院では毎日の仕事が決められていた。朝起きて、掃除をして、食事の支度を手伝う。空いた時間があればほかの仕事を頼まれる。自分で一日の予定を決めることは、ほとんどなかった。

「自分で決めてもいいんですね」

　マルタが不思議そうに首を傾げた。

「そりゃあ、そうさ。仕事の約束さえ守れば、空いた時間をどう使うかはあんたの自由だよ」

　その言葉をゆっくり受け止めた。

　自分で決める。

　簡単なことのようで、まだ少し慣れない。胸の奥がふわりと軽くなった。

「ありがとうございます」

　マルタが笑った。

「また何か困ったら聞きにおいで」

　　　　　＊

　その夜、リシェは屋根裏部屋の机に向かっていた。窓の外にはオルテンの夜景が広がっている。遠くの建物から漏れる灯りが、暗い街並みに小さく浮かんでいた。

　覚え書きの新しい頁を開いた。

『明日やりたいこと』

　そう書いて、少し考える。

『採集者組合で仕事を探す』

『フィエルの様子を確かめる』

『時間があったら本屋さんへ行く』

　書き終えると嬉しくなった。誰かに決められた予定ではない。

　自分で考えた明日の予定だった。

「フィエル、見て」

　寝台で休んでいたフィエルが顔を上げる。

「明日はこうすることにしたよ」

　覚え書きを見せた。フィエルは文字を読むわけでもなく、ただリシェを見つめている。その様子がおかしくて、小さく笑った。

「本屋さんにも行けたらいいね」

　フィエルが鼻を鳴らした。覚え書きを閉じて寝台へ向かい、その隣に腰を下ろして柔らかな毛を撫でる。

　森を出たとき、リシェはただ遠くへ行きたいと思っていた。知らない世界を見てみたかった。

　今もその気持ちは変わらない。でも、旅を続けるためには食べることも眠ることも必要だ。

　お金を稼ぐこと。

　誰かに助けてもらうこと。

　自分の時間を決めること。

　そんな一つ一つも、知らなかった世界の一部なのかもしれない。

「少しずつ覚えていこうね」

　フィエルに囁くと、小さな魔獣は安心したように目を閉じた。

　　　　　＊

　翌朝。

　屋根裏部屋の窓から、明るい光が差し込んでいた。寝台から起き上がり、リシェは大きく伸びをした。

「おはよう、フィエル」

　フィエルが耳を動かした。窓を開けると、朝の風が頬を撫でる。遠くから荷車の音が聞こえ、街が少しずつ動き始めていた。

　机の上に置いた覚え書きへ目を向けた。

　昨日、自分で決めた予定。

　その文字を眺めると、自然と笑みが浮かんだ。

「今日は、何が見つかるかな」

　フィエルが小さく鼻を鳴らすと、リシェは微笑んで窓の向こうへ目を向けた。

　新しい街での暮らしは、まだ始まったばかりだった。