星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第三十四話 本の香りがする店

　朝の片づけが終わる頃には、宿屋ブランの食堂にも静けさが戻っていた。最後の卓を拭き終えたリシェは、使っていた布巾を厨房へ運んだ。

「マルタさん、終わりました」

「ありがとう。ずいぶん助かったよ」

　洗い終えた器を棚へ戻しながら、マルタが笑った。

「今日はこのあと採集に行くのかい？」

「はい。組合で依頼を見てこようと思っています」

「そうかい。フィエルちゃんはどうする？」

　食堂の隅に置いた籠を振り返ると、フィエルが柔らかな布の上で丸くなり、こちらを見つめていた。

「連れていきます。まだ一人にするのは心配なので」

「それなら無理に遠くまで行かないことだね」

「はい！」

　マルタが頷いてから帳面を開いた。

「それと今朝の手伝いだけど、銅貨一枚分にしておくよ」

「一枚ですか？」

「ああ。昨日の宿代の残りがちょうど一枚だったね」

　帳面に印がつけられる。

「これで昨夜の分は全部済んだよ」

「ありがとうございます！」

「お礼を言うのはこっちさ。ちゃんと働いてくれたんだからね」

　嬉しくなったリシェは、覚え書きを取り出した。

『昨日の宿代　支払い終わり』

『今朝の仕事　銅貨一枚分』

　書き終えてから、もう一度確かめる。手持ちのお金はまだない。今日の宿代もこれから用意しなければならない。

　それでも昨日より少しだけ前に進めた気がした。

　　　　　＊

　宿を出ると、オルテンの通りはすっかり賑わっていた。店先には色とりどりの布が並び、焼き菓子を売る屋台から甘い香りが漂ってくる。

　フィエルを入れた布袋を抱え、人々の間をゆっくり歩いた。採集者組合へ向かう道はもう覚えている。初めて来たときは建物の大きさにも人の多さにも驚いたが、今日は少し落ち着いて周りを見ることができた。

　組合の扉を開けると、受付にいたクララが顔を上げた。

「あら、リシェちゃん。おはよう」

「おはようございます」

「今日は依頼を探しに来たの？」

「はい。昨日はフィエルの診察があったので、今日はお仕事をしたいんです」

　クララが布袋を覗き込む。

「フィエルちゃんの具合はどう？」

「少しずつよくなっているそうです」

「それはよかったわ」

　微笑んで、クララは続けた。

「じゃあ今日は街の近くでできる仕事を探しましょうか」

　　　　　＊

　依頼板には何枚もの紙が貼られていた。薬草の採集。木の実の収集。乾燥した枝の納品。

　一枚ずつ文字を追っていくと、知らない植物の名前も多かった。その中に見覚えのある名前を見つけ、リシェは足を止めた。

「あ、青葉草」

　隣からクララが覗き込む。

「また青葉草を採る？」

　少し迷った。青葉草なら一度採集したことがある。葉の形も生えている場所も覚えている。でもほかの植物のことも知りたかった。

「ほかのお仕事も見てみたいです」

「いいわね。じゃあ、これはどうかしら」

　クララが指さしたのは、小さな紙だった。

『日向草の採集』

　リシェは声に出して読んだ。

「ひなたぐさ……」

「日当たりのいい場所に生える薬草よ。葉の縁が少し丸くて、茎には細かい毛があるの」

　受付の棚から乾燥させた見本を取り出してもらうと、身を乗り出した。

「葉っぱが小さいんですね」

「そうね。似た草もあるから、見分けるときは葉のつき方も確認して」

　見本をじっと観察する。向かい合うようについた二枚の葉。細い茎。指先ほどの小さな花の跡。

「図鑑で見たことがある気がします」

「あら、植物の図鑑を持っているの？」

「はい。古い本なんですけど」

　クララが嬉しそうに笑った。

「本が好きなのね」

「はい！」

　思わず大きく頷くと、依頼書を外しながらクララが言った。

「それなら、街の本屋さんにも行ってみるといいわ」

「本屋さんがあるんですか？」

「もちろん。中央広場から少し北へ行ったところに、小さなお店があるの」

　リシェの瞳が輝いた。

「どんな本があるんでしょう」

「いろいろよ。旅の本も植物の本もあると思うわ」

　知らない本が並ぶ店。その光景をしばらく思い描くと、胸が弾んだ。

「行ってみたいです」

　クララが笑った。

「まずは今日の仕事を終えてからね」

「あ、はい！」

　リシェも少し恥ずかしそうに笑った。

　　　　　＊

　日向草は街の北側にある緩やかな丘で採れるという。危険な魔獣が出る場所ではなく、初心者でも立ち入れる採集区域だった。

　組合でもらった簡単な地図を確かめながら歩く。街の建物が少なくなるにつれて、道の両側には草地が広がっていった。空は青く、風は穏やかだった。

　丘の手前で足を止めた。

「フィエル、少しだけ待っててね」

　布袋の中からフィエルが顔を上げる。リシェは日当たりのいい斜面へ目を向けた。背の低い草が一面に生えている。その中から目当ての植物を探すのは、思っていたより難しそうだった。

　しゃがみ込み、一株ずつ葉を確かめていった。細長い葉。ぎざぎざした葉。丸い葉。似ているようでも、少しずつ違う。

「あ、これかな」

　小さな草の前で手を止めた。葉は向かい合うようについていて、茎には細かな毛がある。クララに見せてもらった見本とよく似ていた。

　覚え書きを取り出して簡単な絵を描き、それからもう一度葉の形を確かめた。

「うん。たぶん、これだ」

　根を残すように気をつけながら、必要な分だけ茎を摘んだ。採った草は布で包み、ほかの植物と混ざらないようにする。

　一株見つけると、近くにも同じ草が生えていることに気づいた。リシェは夢中になって探した。

　　　　　＊

　しばらくして顔を上げると、太陽は少し高くなっていた。額の汗を拭ってから、布袋の中を覗く。

「そろそろ戻ろうか」

　静かに休んでいたフィエルが、声に応じて耳を動かした。

「お待たせ」

　袋を抱え直した。採集した日向草は、依頼に必要な量を満たしているはずだった。

　帰り道では何度か立ち止まり、フィエルの様子を確かめた。怪我をした脚に負担がかからないよう、袋の中の布も整える。

　街へ戻る頃には、お腹が小さく鳴った。

「あ……」

　思わずお腹を押さえた。朝食を食べてから、ずいぶん歩いた。

「お腹空いちゃったね」

　フィエルが鼻先を動かすと、リシェは笑って声をかけた。

「お仕事が終わったら宿に戻ろうね」

　　　　　＊

　組合へ戻ると、クララが採集した草を確かめてくれた。

「うん。日向草で間違いないわ」

　ほっと息を吐いた。

「よかったです」

「葉も傷んでいないし、量も十分ね」

　草を束ね直し、クララが帳面に記録する。

「今回の報酬は銅貨三枚よ」

「三枚！」

　驚いて顔を上げた。

「青葉草より一枚多いんですね」

「そうね。見分けるのが少し難しいから、その分だけ報酬も高いの」

　目の前に並べられた銅貨を、一枚ずつ数えた。

　一枚。二枚。三枚。

　今日の宿代と同じ金額だった。

「ありがとうございます！」

　大切に銅貨を受け取ると、クララが微笑んだ。

「初めての植物でも、ちゃんと見分けられたわね」

「見本を見せてもらえたので」

「それでも、実際に見つけるのは自分の力よ」

　少し照れくさそうに笑ってから、ふと思い出して尋ねた。

「あの、クララさん」

「なあに？」

「さっき教えてもらった本屋さんは、まだ開いていますか？」

「ええ。夕方までは開いていると思うわ」

　クララが窓の外を見た。

「今なら寄っていけるんじゃないかしら」

　リシェは胸の前で両手を握った。

「行ってみます！」

　　　　　＊

　中央広場から北へ伸びる通りは、商店の並ぶ賑やかな場所だった。布を売る店。陶器を並べた店。香辛料の匂いが漂う店。

　一軒ずつ看板を確かめながら歩いていくと、やがて通りの端に小さな店を見つけた。

　古びた木の扉。窓辺には数冊の本が飾られ、看板には開いた本の絵が描かれている。

「ここかな……」

　足を止めた。窓の向こうには背の高い本棚が見える。色も大きさも違う本がぎっしり並ぶ光景に、思わず息を呑んだ。

　こんなにたくさんの本を、一度に見たことがなかった。

　孤児院にも本はあった。でも、そのほとんどは古い教本や傷んだ物語集だった。大切にしている『大陸の植物と魔獣』も、長い間誰にも読まれていなかった本だ。

　目の前の店には、まだ知らない本がいくつもある。

　しばらく窓の前に立ってから、そっと扉に手をかけた。

　小さな鈴が鳴った。

　　　　　＊

　店の中には紙と革と乾いた木の匂いが漂っていた。壁際には天井近くまで本棚が並び、中央の卓にも何冊もの本が積まれている。窓から差し込む光の中で、細かな埃がゆっくり舞っていた。

　入口に立ったまま辺りを見回すと、思わず声が漏れた。

「わあ……」

　物語の本。地図の本。料理の本。植物の絵が描かれた本。背表紙の文字を追うだけでも楽しかった。

「いらっしゃい」

　奥から聞こえた声に振り返ると、帳面を広げた机の向こうに一人の男性が座っていた。年の頃は五十歳ほどだろうか。少し白いものが混じった髪に、細い縁の眼鏡。落ち着いた色の上着を着ている。

　リシェを見て、少し驚いたように眉を上げた。

「おや。小さなお客さんだね」

「こんにちは」

　慌てて頭を下げた。

「こんにちは。何か探している本があるのかな？」

　少し考えてから答える。

「植物の本を見てみたいです」

「植物か」

　男性が眼鏡の位置を直した。

「薬草の本？　それとも植物全般について書かれた本かな？」

　植物の本にも、いろいろな種類があるらしい。

「どちらも見てみたいです」

　男性が楽しそうに笑った。

「なるほど。本が好きなんだね」

「はい！　知らない植物が、たくさんあるので」

「そうだね。この大陸には、まだ名前も知られていない植物があると言われているよ」

　リシェの瞳が輝いた。

「名前のない植物もあるんですか？」

「ああ。もちろん」

　男性が机から立ち上がった。

「私はオスカー。この店の主人だよ」

「リシェです」

「よろしく、リシェ」

　店の奥へ歩き出したオスカーが、声をかける。

「さあ、こっちへおいで。植物の本なら、こちらの棚にあるよ」

　フィエルの入った布袋を抱え直し、そのあとを追った。

　　　　　＊

　案内された棚には、大小さまざまな本が並んでいた。一冊ずつ背表紙を眺める。

『身近な薬草』

『森と野原の植物』

『王国南部の草木』

『旅人のための植物案内』

　知らない題名ばかりだった。

「これ、全部植物の本なんですか？」

「そうだよ。まだ奥にもあるけどね」

　驚いて棚を見上げた。

「すごいです……」

　オスカーが微笑んだ。

「手に取ってみてもいいよ。ただし、丁寧に扱っておくれ」

「はい！」

　一番下の棚から、薄い本を取り出した。表紙には小さな白い花が描かれている。開くと、細かな文字と植物の絵が並んでいた。

　リシェは夢中で読み始めた。葉の形。花の色。生える場所。季節による違い。どのページにも、知らないことが書かれている。

　紙をめくる手を止めた。そこには、今日採集した日向草によく似た植物が描かれていた。

「あ……」

　オスカーが振り返る。

「どうしたんだい？」

「今日この草に似た薬草を採ったんです」

　絵を指さした。

「でも葉っぱのつき方が少し違います」

　本を覗き込んだオスカーが言った。

「ほう。よく気づいたね」

　もう一度絵を確かめる。

「こっちは葉っぱが交互についています。でも、日向草は向かい合っていました」

「そのとおり」

　感心したように頷いて、オスカーが尋ねた。

「君は採集の仕事をしているのかな？」

「はい。まだ始めたばかりです」

「そうか。それなら本で覚えたことを、実際に確かめる機会も多いだろうね」

「はい。知らない草を見つけると、調べたくなるんです」

　嬉しそうなリシェに、柔らかな笑みが向けられた。

「それはいいことだ」

　　　　　＊

　しばらく本を眺めていた。

　どれも読んでみたい。できることなら、一冊ずつ最初から最後まで読んでみたかった。

　でも、今はお金を使うわけにはいかない。今日もらった銅貨三枚は、今夜の宿代に必要だった。

　名残惜しそうに本を閉じた。

「ありがとうございました」

　オスカーが顔を上げる。

「もういいのかい？」

「はい。今日は見るだけにします」

「そうかい」

　本を元の場所へ戻した。その手つきは少しだけゆっくりだった。

　オスカーはその様子を見ていたが、何も言わなかった。代わりに棚から一冊の薄い本を取り出した。

「リシェ」

「はい？」

「この店には、買わなくても読んでいい本が少しだけあるんだ」

「読んでもいいんですか？」

「ああ。店の中でならね。もちろん丁寧に扱ってもらう必要はあるけど」

　オスカーが店の奥を指さした。窓際に小さな椅子が一つ置かれている。

「あそこで読んでくれて構わないよ」

　しばらく椅子を見つめてから、オスカーを見上げた。

「本当にいいんですか？」

「もちろん。ただし、店が忙しいときは少し手伝ってもらうかもしれないね」

　冗談めかした笑いに、リシェの顔がぱっと明るくなった。

「はい！　お手伝いします！」

　その勢いに、オスカーが声を上げて笑った。

「ははは。頼もしいね」

　リシェも嬉しくなって笑った。

　　　　　＊

　店を出る頃には、通りに午後の光が傾き始めていた。扉の前で振り返り、礼を言った。

「オスカーさん、ありがとうございました」

「こちらこそ。またおいで」

「はい！」

　扉の鈴が小さく鳴った。外へ出ると、街の賑やかな声が戻ってきた。

　布袋の中を覗く。

「フィエル、すごいお店だったね」

　フィエルが眠たそうに目を開いた。

「本がいっぱいあったんだよ」

　嬉しそうに笑って続ける。

「また行きたいな」

　小さく鼻を鳴らすフィエルから、通りの向こうへ目を向けた。

　今日も知らないことを一つ覚えた。日向草の見分け方。新しい採集の仕事。

　そして、たくさんの本が並ぶ小さな店。

　オルテンには、まだ知らない場所がたくさんある。

　胸の中に広がる楽しさを感じながら、宿屋ブランへ向かって歩き出した。布袋の中では、フィエルが安心したように目を閉じていた。

　街のどこかで鐘が鳴る。

　リシェの小さな世界は、今日も少しだけ広がっていた。