星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第三十三話 旅立つ人、残る人

　朝、目を覚ましたリシェは、しばらく天井を見つめていた。

　いつもより少し近い天井。屋根の傾斜に沿って斜めになった梁が、薄明かりの中に浮かんでいる。昨日から暮らし始めた、宿屋ブランの屋根裏部屋だった。

　毛布から身体を起こした。

「おはよう、フィエル」

　隣で丸くなっていた銀白色の小さな魔獣が、ゆっくりと顔を上げる。琥珀色の瞳が、眠たそうに瞬いた。

「今日はハンスさんたちが出発する日だよ」

　フィエルが耳を動かす。その頭を撫でてから、リシェは窓の外へ目を向けた。赤茶色の屋根の向こうに、朝日が昇り始めている。

　オルテンに来て、もう五日目。

　ついこの間まで、森の中を一人で歩いていたような気がする。あの頃は、今日のような朝が来るなんて想像もしていなかった。

　小さく息を吐き、寝台から降りた。

　　　　　＊

　身支度を整え、フィエルを布袋に入れて階段を下りると、食堂にはすでにハンスたちが集まっていた。卓の上にはパンと温かなスープが並んでいる。

「おはようリシェちゃん」

「おはようございます」

　微笑むハンスたちに頭を下げた。大きな手でパンをちぎっていたダリオが、片手を上げる。

「よう。よく眠れたか？」

「はい。新しいお部屋も、よく眠れました」

「そりゃよかった」

　リタが布袋を覗き込んだ。

「フィエルの具合はどう？」

「今朝も元気です。まだ歩かせないようにしています」

「うん。それがいいわね」

　安心したようなリタの返事を聞いて席につくと、マルタが焼きたてのパンを運んできた。

「ほら、今日はしっかり食べておきな。旅立つ人も、見送る人もね」

　ハンスが笑って礼を言った。

「ありがとうございます、マルタさん。お世話になりました」

「こちらこそ。またオルテンに来たら寄っておくれ」

「ええ、もちろん」

　いつもと変わらない朝食の席。それなのに、リシェには少しだけ違って感じられた。

　ハンスたちが食事を終えれば、荷物を積んで街を出ていく。そのことを考えると、パンを口へ運ぶ手がゆっくりになった。

　　　　　＊

　朝食のあと、ハンスたちは宿の前で荷物をまとめ始めた。灰色のロバ、ロッテは荷車のそばでおとなしく立っている。ダリオが荷紐を締め、リタが積み荷の位置を確かめる様子を、リシェはフィエルを抱えたまま眺めていた。

　街道を一緒に進んだ荷車。あの荷台に乗せてもらった日のことを思い出す。

　森を抜けたばかりで足は痛く、お腹も空いていた。知らない大人たちに声をかけられて、怖くなかったと言えば嘘になる。

　それでも、ハンスたちは自分を助けてくれた。食べ物を分けてくれた。フィエルの傷を気にかけてくれた。オルテンまで連れてきてくれた。

　布袋を抱く手に、少しだけ力を込めた。

「リシェちゃん」

　振り返ると、ハンスが立っていた。

「少し、いいかな？」

「はい」

　荷車から少し離れたところへ歩いたハンスと向き合う。

「オルテンでの暮らしは、どうだい？」

　少し考えてから答えた。

「まだわからないことがたくさんあります」

「そうだろうね」

「でも、採集のお仕事もできましたし、マルタさんのお手伝いもできました」

「うん。よく頑張っているね」

「ありがとうございます」

　リシェの口元に小さな笑みが浮かぶと、ハンスが少しだけ表情を改めた。

「ただ、これからは私たちがそばにいない。困ったことがあったら、一人で抱え込まずに、マルタさんやクララさんに相談するんだよ」

「はい」

「それから、組合の証明書は大切にすること。なくしたら、すぐに組合へ届けるんだ」

　胸元の布袋に触れた。中には、採集者組合でもらった木の証明書が入っている。

「ちゃんと大事にします」

「うん」

　ハンスが穏やかに笑った。

「君はしっかりしているけど、まだ十歳だからね。何でも自分だけで何とかしようとしなくていいんだ」

　その言葉を、胸の中で繰り返した。

　何でも、自分だけで何とかしなくていい。

　孤児院にいた頃は、誰かに頼ることをあまり考えなかった。自分の仕事は自分で終わらせる。困っていてもなるべく迷惑をかけない。それが当たり前だった。

　でも旅に出てからは違った。ガルドに助けられ、ハンスたちに助けられ、エルダやマルタにも助けられた。

　リシェはゆっくり頷いた。

「はい。覚えておきます」

　　　　　＊

「ああ、そうだ」

　ハンスが思い出したように言った。

「貸した銅貨のことだけどね」

　リシェは背筋を伸ばした。

「七枚ですよね」

「そう。よく覚えているね」

「覚え書きにも書いてあります」

　少し恥ずかしそうに笑って続ける。

「お仕事をしてちゃんと返します」

「その気持ちは嬉しいよ。でも急がなくていい」

「でも……」

「まずは自分とフィエルの暮らしを整えること。それが先だ」

　リシェが口を閉じると、ハンスが続けた。

「私は商人だからオルテンにも時々来る。次に会ったとき、余裕があれば返してくれればいいさ」

「次に会ったとき……」

「ああ」

　ハンスが笑った。

「また会えるよ」

　顔を上げると、その言葉が胸の奥にゆっくり広がっていった。

　別れたらもう会えない。そんなふうに考えていた。でもハンスは違った。次に会うことを、当たり前のように話している。

「はい！」

　嬉しそうに頷いて、リシェは答えた。

「そのときまでに、頑張ります」

　　　　　＊

「おーい、ハンス！」

　ダリオの声がした。

「荷物は積み終わったぞ！」

「ありがとう。今行くよ」

　振り返って答えたハンスに続き、リシェも荷車の方へ向かった。ロッテが長い耳を揺らし、こちらを見る。

「ロッテも、元気でね」

　近づいてきた鼻先を見て、そっと額を撫でた。温かな毛並み。街道で何度も見た、優しい灰色の瞳。

「また会おうね」

　ロッテが小さく鼻を鳴らすと、見ていたダリオが笑った。

「ロッテも、嬢ちゃんのことを気に入ったみたいだな」

「私もロッテが好きです」

「そりゃよかった」

　嬉しそうなリシェの頭を、ダリオの大きな手が軽く撫でた。

「達者でな、嬢ちゃん」

「はい。ダリオさんも、お元気で」

「おう！」

　いつもの豪快な声を聞くと、少し安心した。

　　　　　＊

　最後にリタが近づいてきた。

「リシェ」

「はい」

　目の前にしゃがみ、目線を合わせてくれる。

「フィエルの包帯、ちゃんと見てあげてね」

「はい。汚れたら取り替えて、腫れたり熱が出たりしたら、エルダさんのところに行きます」

「うん。よく覚えてるわね」

　リタが微笑んだ。

「それから、採集の仕事も無理しすぎないこと。組合が許可していない場所には行っちゃ駄目よ」

「はい」

「知らない人についていかないこと」

「はい」

「夜は一人で出歩かないこと」

「はい！」

　リシェが何度も頷くので、リタはとうとう笑い出した。

「もう。そんなに真剣な顔をしなくてもいいのよ」

　つられて笑ったリシェの髪を、リタがそっと手を伸ばして整えた。

「元気でね」

　その声は、いつもより少し優しかった。

　リシェは唇を結んだ。胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

「……リタさん」

「なあに？」

「ありがとうございました」

　深く頭を下げた。

「フィエルのことも、私のことも、たくさん助けてくれて……」

　言葉が途中で止まった。何を言えばいいのか、うまくわからなかった。込み上げてくるものがあって、唇を引き結んだ。

　ありがとう。

　その一言だけでは、足りない気がした。

　リタは何も言わず、リシェが顔を上げるのを待っていた。

「私、皆さんに会えてよかったです」

　ようやく言えた言葉だった。

　一瞬目を丸くしたリタが、優しく微笑んだ。

「私もよ」

　大きな手が、リシェの肩にそっと触れた。

「あなたに会えて、よかった」

　　　　　＊

　出発の準備が整った。ハンスが御者台に乗り、ダリオが荷車の後ろを確かめる。リタも荷物を肩にかけた。

　宿の入口から、マルタの声がかかる。

「道中、気をつけるんだよ！」

「ええ、お世話になりました！」

　ハンスが答えると、ロッテがゆっくり歩き始めた。車輪が石畳の上で、ことことと音を立てる。

　リシェはフィエルを抱えたまま、荷車を見送った。

「ハンスさん！　ダリオさん！　リタさん！」

　三人が振り返る。

「ありがとうございました！」

　大きく手を振ると、ハンスが笑顔で手を上げた。ダリオも片手を高く掲げ、リタは振り返りながら何度も手を振ってくれた。

　荷車は少しずつ遠ざかり、角を曲がって通りの向こうへ消えていった。

　しばらく、その場所に立っていた。

　もう、荷車の音は聞こえない。いつの間にか、通りにはいつもの朝の賑わいが戻っていた。

　商人たちの声。行き交う人々の足音。遠くから響く鐘の音。

　街は何も変わらないように見える。でも、リシェの周りからは、大切な人たちがいなくなっていた。

「……行っちゃったね」

　小さく呟くと、布袋の中でフィエルが鼻を鳴らした。その頭を撫でる。

「うん。寂しいね」

　少しだけ目の奥が熱くなり、空を見上げた。

　泣いてしまいそうだった。

　でも、悲しいだけではなかった。

　ハンスたちが、自分をここまで連れてきてくれた。だから今、自分はこの街に立っている。

　小さく息を吸った。

「また会えるよね」

　フィエルが琥珀色の瞳で見上げている。

「きっと会えるよね」

　そう言って、リシェは微笑んだ。

　　　　　＊

「リシェ」

　背後から声がした。振り返ると、マルタが宿の入口に立っていた。

「寒くないかい？」

「大丈夫です」

「そうかい」

　マルタが隣へ歩いてきた。二人で、ハンスたちが去った通りを眺める。

「いい人たちだったねえ」

「はい。とても優しい人たちでした」

「そうだね」

　少し黙ってから、マルタがリシェを見た。

「さて、あんたはどうする？」

　顔を上げる。

「私ですか？」

「ああ。ハンスさんたちは旅立った。あんたはここに残るんだろう？」

　リシェはゆっくり頷いた。

「はい」

「じゃあ今日からは本当に、あんた自身の暮らしが始まるね」

　微笑むマルタの言葉を聞いて、宿屋ブランの看板を見上げた。

　白い花の印。

　初めてこの宿へ来たときは、何もかもが不安だった。知らない街。知らない宿。知らない人たち。

　今は少し違う。

　マルタの笑顔を知っている。宿の中の廊下も、食堂も、屋根裏部屋も知っている。組合へ行く道も、エルダの診療所へ行く道も覚えた。

　まだ知らないことはたくさんある。でも、何も知らないわけではなくなった。

「はい」

　しっかり頷いて、リシェは言った。

「私、ここで頑張ります」

　マルタが満足そうに笑った。

「よし。じゃあ、まずは朝の片づけを手伝っておくれ」

「はい！」

　元気よく返事をした。

　　　　　＊

　宿の中へ戻ると、食堂には朝食の片づけが残っていた。フィエルを籠に寝かせ、布巾を手に取る。

　卓を拭き、椅子を整える。使い終わった器を厨房へ運ぶ。

　昨日までと同じ仕事だった。それでも今日は少し違う気がした。

　ハンスたちはもういない。自分で考え、自分で働き、自分で暮らしていく。

　窓の外を見ると、朝の光が石畳を明るく照らしていた。

　知らない世界へ出てきてから、いろいろな人に出会った。その人たちは、リシェに少しずつ何かを残してくれた。

　温かな食事。旅の道具。新しい知識。優しい言葉。

　そして、自分にもできることがあるのだという、小さな自信。

　布巾を握り直した。

「よし」

　小さく呟いて、次の卓へ向かう。籠の中でフィエルが耳を動かすと、振り返って微笑んだ。

「今日も、一緒に頑張ろうね」

　フィエルが小さく鼻を鳴らした。

　オルテンの朝は今日も賑やかだった。

　そして、リシェの新しい一日が始まった。