星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第三十二話 瞳に宿る小さな光

　午後の宿屋ブランは、朝とは違う静けさに包まれていた。昼食を終えた客たちは、それぞれの仕事や用事へ出かけている。食堂に残っているのは、窓際で手紙を書いている旅人が一人だけだった。

　開け放たれた窓から、柔らかな風が吹き込んでくる。食堂の隅にある小さな卓で、リシェは覚え書きを広げていた。その隣には布を敷いた籠が置かれ、中ではもちろんフィエルが丸くなっている。

「ここなら外が見えるね」

　声をかけると、フィエルは三角形の耳を動かした。籠の縁から顔を出し、窓の向こうを眺めている。

　通りを行き交う人々の声。遠くから聞こえる荷車の音。時折、風に乗って漂ってくる焼き菓子の甘い匂い。

　フィエルにとっても、この街は知らないものばかりなのだろう。

「私も、まだ知らないところがいっぱいあるんだ」

　リシェは窓の外を見た。

「いつか一緒に歩けるといいね」

　フィエルが小さく鼻を鳴らすと、微笑んで再び覚え書きに目を落とした。

　　　　　＊

　今日エルダから教わったことを読み返す。

『無理に歩かせない』

『包帯を清潔にする』

『腫れや熱に注意』

『五日後に再診』

　最後の一行を指でなぞった。フィエルの傷は少しずつよくなっている。それが何より嬉しかった。

　ただ、治療にはまだ時間がかかる。次の診察までに、また銅貨を用意しておかなければならない。

　覚え書きの次の頁を開いた。

『これから必要なもの』

　そう書いて、少し考える。まずはフィエルの治療費。それから、自分の宿代と食事。ハンスに借りた銅貨七枚も、いつか返さなくてはならない。

　リシェは指を折りながら数えた。一昨日の採集で手に入れた銅貨二枚は、今日の治療費に使った。今、手持ちのお金はない。宿で働いた分の銅貨二枚は、今後の宿代として預かってもらっている。

「やっぱり、お仕事を増やした方がいいのかな」

　思わず呟くと、籠の中から小さな声がした。フィエルがこちらを見上げている。

「大丈夫だよ。ちゃんと考えるから」

　笑って、その頭を撫でた。

　　　　　＊

「おや、勉強かい？」

　顔を上げると、マルタが水差しを持って立っていた。

「はい。これから必要なものを書いていました」

「どれどれ」

　卓の上の覚え書きに、マルタが目を落とす。そこには少し不揃いな文字が並んでいた。

　治療費。宿代。食事。借りたお金。

　しばらく眺めてから、ふっと笑う。

「ずいぶん真面目だねえ」

　リシェは少し頬を赤くして答えた。

「忘れてしまいそうなので……」

「いいことさ。お金のことは、ちゃんと考えておいた方がいいからね」

　空いている椅子を引き、マルタが向かいに腰を下ろした。

「でもね、リシェ。必要なものはお金だけじゃないよ」

「ほかにもあるんですか？」

「そりゃあ、あるさ。食べることも眠ることも、休むことも大切だよ」

　その視線が、籠の中のフィエルへ向く。

「その子の世話だって、あんたが倒れちまったらできないだろう？」

　リシェもフィエルを見下ろした。

「そうですね」

「仕事を頑張るのはいいけど、無理をしすぎちゃ駄目だよ」

「はい」

　素直な返事に満足そうに笑い、マルタは水差しから杯に水を注いだ。

「それに、今日からの宿代のことも決めないとね。ハンスさんが払ってくれた三泊分は、昨日までだから」

　杯を両手で受け取り、リシェは答えた。

「はい。私も相談しようと思っていました」

「そうかい。じゃあ帳面を持ってこようかね」

　　　　　＊

　しばらくして、マルタが宿の帳面を持って戻ってきた。

「さて、今日からの部屋のことだけどね」

　リシェは背筋を伸ばした。

「はい」

「前に話した屋根裏の小部屋、覚えているかい？」

「はい。今のお部屋より安く泊まれるところですよね」

「そうそう。広くはないし階段も少し急だけど、窓もあるし、寝台もちゃんと置いてあるよ」

　帳面を開き、マルタが続ける。

「食事を朝晩つけて、銅貨三枚。今の部屋より一枚安くしてあげられる」

「三枚……」

「もちろん、フィエルちゃんも一緒でいいよ。ただし、部屋を汚さないように気をつけておくれ」

「はい！」

　勢いよく頷くリシェに、マルタが笑った。

「それから、昨日みたいに宿の仕事を手伝ってくれるなら、その分は宿代から引いてあげよう」

　少し考えてから、リシェは確かめた。

「昨日のお仕事は、銅貨二枚分でしたよね」

「そうだよ」

「じゃあ、今日の宿代はあと一枚……」

「そういうことさ」

　膝の上で両手を握った。

「でも、今は銅貨を持っていなくて……」

「知ってるよ。フィエルちゃんの治療に使ったんだろう？」

「はい」

「だったら残りの一枚は明日以降の仕事で払えばいいさ」

　驚いて顔を上げる。

「いいんですか？」

「ああ。ただし、忘れないように帳面につけておこうね」

　マルタが宿の帳面に何かを書き込んだ。

「昨日の仕事で預かっている銅貨二枚分を、今夜の宿代に充てる。残りは一枚。これでどうだい？」

　少し考えたあと、リシェはしっかりと頷いた。

「はい。必ず払います」

「よし、決まりだね」

　マルタの顔に微笑みが浮かぶ。

「それから、宿の仕事は毎日同じだけあるとは限らないからね。採集の仕事と合わせて考えるといい」

　リシェは覚え書きに書き込んだ。

『屋根裏の部屋　朝晩の食事つきで銅貨三枚』

『昨日の仕事の分　銅貨二枚を宿代に使う』

『残り　銅貨一枚』

『宿の仕事　できた分だけ宿代から引く』

　書き終えて顔を上げる。

「私、そのお部屋に泊まりたいです」

「いいとも。今日のうちに荷物を移そうか」

「ありがとうございます！」

　深く頭を下げると、マルタが穏やかに笑った。

「そんなに何度も頭を下げなくていいよ。あんたがきちんと働いてくれるなら、こっちも助かるんだから」

　　　　　＊

　話がまとまると、マルタが屋根裏部屋へ案内してくれた。廊下の奥にある階段を上ると、天井の低い小さな部屋があった。

　寝台が一つ。古い机と椅子。壁際には小さな棚が取りつけられている。窓は屋根の傾斜に沿うように作られていて、そこから街の屋根が見えた。

「どうだい？」

　リシェは窓へ近づいた。赤茶色の屋根がいくつも並び、その向こうに街の塔が見える。

「わあ……」

　思わず声が漏れた。

「すごいです。遠くまで見えます！」

「気に入ったかい？」

「はい！」

　嬉しそうに笑って、マルタが言った。

「夏は少し暑くなるけどね。今の時期なら、窓を開ければ風も通るよ」

　リシェは部屋を見回した。今までの部屋より狭い。寝台も机も、ずいぶん古い。それでも窓から見える景色が気に入った。

「ここでお願いします」

「じゃあ荷物を運んでおいで。フィエルちゃんを抱えて階段を上るときは、気をつけるんだよ」

「はい！」

　　　　　＊

　リシェの荷物は、そう多くなかった。

　布袋に入った古い図鑑と覚え書き。着替えの服。水筒と木の器。旅の途中でもらった布や、細々としたもの。

　それらをまとめると、両手で持てるほどだった。まず荷物を新しい部屋へ運び、それからフィエルを迎えに戻った。

「フィエル、お引っ越しだよ」

　毛布の上で休んでいたフィエルが、顔を上げる。

「新しいお部屋に行こうね」

　布袋に入れ、身体が揺れないよう抱えた。一段ずつ慎重に階段を上る。部屋に着くと寝台の上に毛布を広げ、フィエルをそっと下ろした。

「着いたよ」

　周囲を見回すフィエルの鼻が、小さく動いている。知らない匂いがするのだろうか。

「ここが今日から私たちのお部屋だよ」

　リシェは窓を指さした。

「見て。あそこまで見えるんだ」

　フィエルが窓の方へ顔を向ける。午後の日差しが、小さな部屋を明るく照らしていた。

「気に入ってくれるといいな」

　リシェの口元に笑みが浮かんだ。

　　　　　＊

　荷物を片づけたあと、フィエルを籠に入れて再び食堂へ下りた。窓際の卓に腰を下ろし、覚え書きを開く。

　今日からはあの屋根裏部屋で暮らす。ハンスたちが旅立ったあとも、自分はここに残るのだ。

　リシェは少しだけ背筋を伸ばした。

「フィエル、明日から新しい暮らしが始まるね」

　籠の中で、フィエルがゆっくり尻尾を動かす。

「お部屋は小さいけど、窓があるしマルタさんも優しいし」

　少し身を乗り出して続けた。

「きっと楽しくなるよ」

　琥珀色の瞳が瞬いた。そのとき、フィエルが籠の中で身体を動かした。立ち上がろうとして、怪我をした後ろ脚に体重をかけかける。

「あっ、まだ駄目だよ」

　慌てて手を伸ばすと、不満そうに鼻を鳴らされた。

「もう少し我慢しようね」

　優しく声をかけても、フィエルは籠の縁へ前脚をかけようとする。どうやらリシェの膝に移りたいらしい。

「こっちに来たいの？」

　困ったように笑って尋ねると、小さな耳がぴんと立った。

「じゃあ抱っこするね」

　リシェはフィエルの身体を両手で支え、怪我をした脚に触れないよう、そっと膝の上へ移した。フィエルは落ち着いた様子で身体を丸めた。

「もう。無理したらまた痛くなっちゃうよ」

　額を撫でると、気持ちよさそうに目を細めた。

　　　　　＊

　厨房から戻ってきたマルタが、二人の様子を見て足を止めた。

「おやおや、甘えん坊だねえ」

　リシェは顔を上げて答えた。

「私の膝に来たかったみたいです」

「ずいぶん懐いたもんだね」

　笑いながら近づくマルタの前でも、フィエルはリシェの膝の上ですっかりくつろいでいる。

「こんなにおとなしい魔獣も珍しいよ」

「そうなんですか？」

「ああ。昔、旅の商人が連れていた小さな魔獣を見たことがあるけどね。知らない人が近づいただけで、ずいぶん威嚇していたよ」

　リシェはフィエルを見下ろした。

「フィエルも、最初は怖がっていました」

「そりゃあ、怪我をしていたんだから無理もないさ。でも今は安心してるみたいだね」

「はい。そうだったら嬉しいです」

　嬉しそうに微笑んで、フィエルの頭をゆっくり撫でた。

「ねえフィエル」

　琥珀色の瞳が、リシェを見上げる。

「もう怖い思いをしなくていいからね」

　小さな声で続けた。

「傷が治ったら、一緒にいろんなところへ行こう」

　フィエルはじっとリシェを見つめていた。

「森も街も、まだ見たことのない場所も」

　少し笑って、言葉を継ぐ。

「きっと、楽しいことがいっぱいあるよ」

　そのときだった。

　マルタがふと目を細めた。

「……おや？」

　リシェの灰青色の瞳。その奥で、何かが小さく瞬いたように見えたのだ。

　淡い金色の、星のような光。

　ほんの一瞬のことだった。もう一度目を凝らしたときには、いつもの穏やかな灰青色に戻っていた。

　不思議そうに顔を上げたリシェを前に、マルタは窓を見た。午後の日差しが、食堂の床に長く伸びている。

「いや、なんでもないよ」

　笑って続ける。

「窓の光が、あんたの目に映ったみたいでね」

「そうなんですか？」

「ああ。きらっと光ったように見えたんだ」

　首を傾げてから、リシェは窓の外へ目を向けた。

「今日はいいお天気ですもんね」

「そうだねえ」

　それ以上気にすることなく、フィエルの背中を撫で始めた。フィエルもまた、何事もなかったように目を閉じている。

　二人を見つめながら、マルタは心の中で呟いた。

　不思議な子だねえ。

　そうして、食堂の片づけへ戻っていった。

　　　　　＊

　夕方になると、宿屋ブランには少しずつ客が戻り始めた。フィエルを屋根裏部屋で休ませ、リシェは食堂の椅子を並べるのを少し手伝った。

　厨房ではマルタが夕食の支度をしている。煮込まれた野菜と肉の匂いが、食堂に広がっていた。

「リシェ、そっちの卓もお願いできるかい？」

「はい！」

　布巾を手に、窓際の卓へ向かった。昼間、フィエルと一緒に座っていた場所だった。

　窓の外では、夕日が街の屋根を赤く染めている。卓を拭きながら、明日のことを考えた。

　明日の朝、ハンスたちはオルテンを出発する。自分は、この宿に残る。

　同じ街で暮らしているだけなのに、何かが変わってしまうような気がした。少しだけ胸が寂しくなり、手を止めた。

　森を抜け街道を歩き、ハンスたちと出会った。初めて荷馬車に乗せてもらい、温かい食事を分けてもらった。何も知らなかった自分に、いろいろなことを教えてくれた。

　明日になれば、もう一緒にはいられない。

「……寂しくなるな」

　小さく呟いた声は、夕方の食堂に溶けていった。

　そのとき、厨房からマルタの声がした。

「リシェ、ありがとう。もう十分だよ！」

　リシェは顔を上げた。

「はい！」

　布巾を畳み、厨房へ向かう。

　まだ少し寂しい。

　でも、明日からもここで暮らしていくのだ。

　自分で選んだ、小さな旅の続きを。

　　　　　＊

　夜。

　屋根裏部屋へ戻ったリシェは、寝台の上でフィエルを抱き寄せた。

「明日は、ハンスさんたちが出発するんだって」

　フィエルの耳が動く。

「ちゃんとお礼を言わないとね」

　枕元に置いた布袋へ目を向けた。その中には、古い図鑑と覚え書きが入っている。森を出たときからずっと持ってきたもの。旅の途中で増えたものも少しずつある。

　そして今は、隣にフィエルがいる。

　小さく微笑んで、リシェは声をかけた。

「私たちも、少しずつ進んでいこうね」

　フィエルが手に鼻先を寄せた。

　窓の向こうには夜の街が広がっている。建物の間から見えるいくつかの星を、リシェはしばらく眺めていた。

　まだ知らない世界は、きっと広い。どこまで行けるのかも、何が待っているのかもわからない。

　それでも、明日が来るのを少し楽しみに思えた。

「おやすみ、フィエル」

　小さな魔獣が安心したように目を閉じると、リシェもまた静かに瞼を下ろした。

　窓の外では星が穏やかに瞬いていた。