星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第三十一話 フィエルの再診

　オルテンに来て、四日目の朝。

　寝台のそばに膝をついたリシェは、フィエルの顔を覗き込んでいた。

「おはよう、フィエル」

　毛布の上で丸くなっていた銀白色の小さな魔獣の耳が、ぴくりと動く。それから、ゆっくりと琥珀色の瞳が開いた。

「今日はエルダさんのところに行く日だよ」

　小さく鼻を鳴らすフィエルの後ろ脚には、まだ包帯が巻かれている。最初に森で見つけたときより、腫れはずいぶん落ち着いたように見えた。ただ、傷が治ったわけではない。

　包帯に触れないよう気をつけながら、リシェはその背中を撫でた。

「少しでもよくなってるといいね」

　指に寄せられた鼻先の温かさに、自然と笑みがこぼれた。

　　　　　＊

　朝食の席にはハンスとダリオ、リタが揃っていた。

「おはよう、リシェちゃん」

「おはようございます」

　ハンスの挨拶に応じ、リシェは椅子に座って膝の上にフィエルの入った布袋を置いた。マルタが運んできてくれたのは、焼きたてのパンと野菜のスープだった。

「今日はフィエルちゃんの診察だったね」

「はい」

「よくなっているといいねえ」

　マルタが袋の中を覗き込むと、フィエルの鼻が少しだけ動いた。

「おや、今日はご機嫌みたいだ」

「朝から元気なんです」

　嬉しそうなリシェに、リタが声をかける。

「元気でも、まだ無理はさせちゃ駄目よ」

「はい」

　真剣に頷くリシェを前に、ハンスがパンをちぎりながら言った。

「診察が終わったら、少し街を見て回る時間もあるだろうね」

「街を？」

「ああ。明日の朝には出発するから、その前に必要なものがないか確かめておきたいんだ」

　明日。

　その言葉に、リシェの胸が少しだけ沈んだ。ハンスたちが出発することは、昨日リタから聞いていた。それでも、こうして改めて言われると急に近いことのように感じられた。

「……そうですよね」

　リシェの様子を見たハンスの顔に、穏やかな笑みが浮かぶ。

「まずはフィエルの診察だね。リタが付き添ってくれるよ」

「はい。ありがとうございます」

　　　　　＊

　朝食を終えると、リシェはフィエルを布袋に入れた。袋の底には、柔らかく畳んだ布を敷いてある。怪我をした脚に負担がかからないよう、身体をそっと支える。

「苦しくない？」

　フィエルの小さな鼻の音を聞いてから、袋の口を少し広げ、顔を出せるようにした。

　宿の入口ではリタが待っていた。

「準備できた？」

「はい！」

「じゃあ、行きましょうか」

　二人は並んで歩き出した。

　オルテンの朝の通りには、すでに多くの人が行き交っていた。荷車を押す商人。籠を抱えた女性。店先を掃く少年。人の流れを避けながら、リシェはリタの隣を歩いた。

　南通りへ向かう途中、薬草を並べた露店が目に入り、思わず足を緩めた。

「あ」

「どうしたの？」

　振り返ったリタに、露店を指さす。

「あそこの薬草、一昨日採ったものと似ています」

　そこには、細長い青緑色の葉が束ねられていた。

「本当ね。でも、よく似た別の草かもしれないわよ」

「はい。クララさんにも、似ているだけで決めちゃ駄目って教わりました」

「いいことを教わったわね」

　リタの微笑みを受け、リシェはもう一度薬草を眺めてから歩き出した。

　一昨日までなら、ただの草に見えたかもしれない。今は葉の形や茎の色が気になる。街の中にも知らないことがたくさんあるのだ。

　　　　　＊

　エルダの診療所は、前に来たときと変わらず静かだった。扉の上には小さな木の看板がかかっている。リタが扉を叩くと、奥から声がした。

「開いているよ」

　中へ入ると、乾燥した薬草の匂いが漂ってきた。棚には瓶や包帯が並び、窓辺には小さな鉢植えが置かれている。

　机に向かって何かを書きつけていたエルダが、顔を上げた。

「おや、来たね」

　その視線が、リシェの布袋へ向く。

「銀色の子はどうだい？」

「前より元気になりました」

「そうかい。それはよかった」

　立ち上がったエルダに、診察台を示された。

「じゃあ傷を見せてもらおうか」

　　　　　＊

　診察台にそっと下ろされたフィエルは、周囲を見回したあと、少し警戒したように身体を固くした。

「大丈夫よ」

　リタの優しい声がかかる。

　エルダが包帯をほどき始めると、リシェは息を詰めて見守った。白い布が一枚ずつ外されていく。やがて傷が現れ、思わず身を乗り出した。

「あ……」

　森で見つけたときは、傷の周りが赤く腫れて血が滲んでいた。今は赤みが少し薄くなっている。傷そのものはまだ残っていたが、前より落ち着いて見えた。

　慎重に脚を支え、傷の周囲を確かめるエルダの口から、低い声が漏れた。

「ふむ……」

　リシェの胸がどきりとした。

「どうですか？」

　顔を上げたエルダの返事は、穏やかだった。

「悪くないよ」

「本当ですか？」

「ああ。腫れも引いてきているし、今のところ傷が膿んでいる様子もない」

　ほっと息を吐くリシェに、エルダが続ける。

「よかった」

「ただし、まだ深いところまで治ったわけじゃない。無理に歩かせるのは駄目だよ」

「はい！」

　リシェは何度も頷いた。

　　　　　＊

　傷を洗い、新しい薬を塗る処置の途中で、フィエルが少し身じろぎした。慌てて顔を近づけたリシェは、小さな頭を撫でる前に声をかけた。

「フィエル、大丈夫だよ」

　そっと頭を撫でる。

「もう少しだけ頑張ろうね」

　リシェを見上げたフィエルの身体から、しばらくしてゆっくり力が抜けた。その様子に、エルダの声が感心したような響きを帯びる。

「本当に、あんたの言うことはよく聞くねえ」

「そうでしょうか」

　少し恥ずかしそうに笑うリシェへ、エルダが言った。

「そうさ。魔獣は怪我をしているときほど、人を警戒するものだよ」

　手際よく新しい包帯を巻く間も、話は続いた。

「まして傷に触られるのを嫌がる子は多い。それなのに、この子はあんたが声をかけると落ち着く」

　フィエルを見つめ、リシェは答えた。

「フィエルは優しい子なんです」

「そうかもしれないね」

　エルダの口元に小さな笑みが浮かんだ。ただ、その目は少し考え込むようだった。

　　　　　＊

　処置を終えたエルダが、手を拭きながら説明を始めた。

「このまま傷が閉じていけば、少しずつ歩けるようになるだろう。ただ罠で強く締めつけられていたからね。しばらくは慎重に様子を見る必要がある」

　リシェは真剣に耳を傾けた。

「どれくらいかかりますか？」

「そうだねえ。順調なら、あと十日ほどで傷の表面はかなり落ち着くだろう。でも、元どおり走れるようになるまでには、もう少し時間が必要かもしれない」

「わかりました」

「包帯は汚れたら取り替えること。傷が熱を持ったり、急に腫れたりしたら、すぐに連れておいで」

「はい」

「次は五日ほどしたら、もう一度見せておくれ」

　覚え書きを取り出し、小さな文字で教わったことを書いていく。

『無理に歩かせない』

『包帯を清潔にする』

『腫れや熱に注意』

『五日後に再診』

　その様子を見ていたエルダの目が、細くなった。

「ずいぶん熱心だね」

　リシェは顔を上げて答えた。

「忘れたら困るので」

「それはいいことだよ」

　　　　　＊

　説明が終わると、リシェはそっと布袋に手を入れた。中には、一昨日の採集で得た銅貨が二枚入っている。それを取り出し、両手で握った。

「あの」

　振り返ったエルダに、治療費を尋ねる。

「なんだい？」

「今日の治療費はいくらですか？」

「今日は傷の確認と洗浄、薬、それから包帯の交換だからね。銅貨二枚でいいよ」

　机の上の道具を片づけながらの返事に、リシェは目を丸くした。

「二枚」

「ああ」

　開いた手のひらには、二枚の銅貨があった。

　一昨日、自分で集めた青葉草。傷つけないように選び、束ね、組合へ持ち込んだ薬草。

　その報酬。

　リシェはしばらく硬貨を見つめ、それからエルダへ差し出した。

「お願いします」

「確かに」

　銅貨を受け取ってもらうと、深く頭を下げた。

「ありがとうございました」

「こちらこそ。よく世話をしているね」

　エルダの顔には、微笑みが浮かんでいた。

　　　　　＊

　診療所を出て、リシェは大きく息を吐いた。空はよく晴れ、石畳の上に明るい日差しが落ちている。

「よかったわね、リシェ」

　隣で微笑むリタに返事をして、布袋の中を見下ろした。

「はい」

　新しい包帯を巻いた脚をかばいながら、フィエルが静かに顔を上げている。

「少しずつよくなってるって」

　リシェの顔に嬉しそうな笑みが浮かぶ。

「それに今日は自分で治療費を払えたわね」

「はい」

　一昨日、初めて採集の仕事をした。たった二枚の銅貨だった。それでも、その二枚でフィエルの治療を受けることができた。

　胸の奥が温かくなる。

「お仕事してよかったです」

「そうね」

　リタの微笑みは優しかった。そして、付け加える。

「全部のお金を治療費に使ったから、また手持ちはなくなっちゃったわね」

「はい」

　少しだけ困ったような笑みを浮かべ、リシェは言った。

「また頑張らないと」

　リタの手が、頭を軽く撫でた。

「焦らず、一つずつね」

　　　　　＊

　宿へ戻る途中、二人は小さな広場を通った。中央には噴水があり、周囲には木の長椅子が並んでいる。

　足を止めたリタに、休憩を勧められた。

「少し休んでいきましょうか」

「はい」

　二人で長椅子に腰を下ろし、リシェはフィエルを膝の上に抱いた。

　噴水の水音が静かに響いている。近くで追いかけっこをする子どもたちを、ぼんやり眺めた。

　同じくらいの年頃の子どもたち。きれいな服。楽しそうな笑い声。

　少し前まで、自分は孤児院の中にいた。決められた時間に起き、決められた仕事をして、決められた場所で眠っていた。

　今は知らない街にいる。自分で仕事を探し、自分でお金を使っている。

　膝の上のフィエルを撫でながら、リシェは小さく呟いた。

「ねえ、フィエル」

「……私、ちゃんとできてるかな」

　顔を上げたフィエルの琥珀色の瞳に見つめられ、少し笑った。

「まだわからないことばっかりだけど」

　手に鼻先を押しつけられると、表情が緩んだ。

「ありがとう」

　少し離れたところから二人を見守っていたリタが、やがて静かに口を開いた。

「リシェ」

「はい？」

「ちゃんとできてるわよ」

　驚いて顔を上げたリシェに、微笑みが向けられる。

「少なくとも、フィエルのことはね」

　少し頬を赤くして、リシェは尋ねた。

「そうでしょうか」

「ええ。自分のことだけでも大変なのに、あの子のことも考えてるんだから」

　見下ろした先には、小さな身体と柔らかな銀白色の毛。そして、まだ治りきっていない脚がある。

　森の中でこの子を見つけたとき、助けられるかどうかなんて、わからなかった。それでも放っておくことはできなかった。

「フィエルが元気になってくれたら嬉しいです」

「きっと、そうなるわ」

　　　　　＊

　宿屋ブランへ戻ると、マルタが食堂の卓を拭いていた。

「おかえり。どうだった？」

「よくなってるって言われました！」

「それはよかった！」

　マルタの顔に嬉しそうな笑みが広がる。

「じゃあ、今日はゆっくり休ませてあげないとね」

「はい」

　少し迷ってから、リシェは口を開いた。

「あの、マルタさん」

「なんだい？」

「今日の治療費、一昨日のお仕事のお金で払えました」

　マルタの目が一瞬丸くなり、それからゆっくりと微笑みに変わった。

「そうかい」

「はい！」

「自分で稼いだお金が、ちゃんと役に立ったんだね」

　その言葉に、リシェの胸の奥が温かくなった。

「でも、今度はあんた自身の暮らしのことも考えないとね」

「明日からも採集のお仕事をしたいです」

「そうだねえ。ただ、今日はもう十分頑張ったんじゃないかい？」

　マルタの視線がフィエルへ向く。

「その子も疲れているだろうし、午後は少し休んだらどうだい？」

　リシェは少し考えた。仕事をしなければ、お金は増えない。でもフィエルの脚も心配だった。

「そうします」

　その返事に、マルタが満足そうに頷いた。

　　　　　＊

　部屋へ戻り、リシェはフィエルを毛布の上に下ろした。小さく身体を伸ばしてから、ゆっくり丸くなる姿を見守る。

「お疲れさま」

　そっと頭を撫で、それから机に向かった。覚え書きを開き、今日のことを書き込んでいく。

『フィエルの傷は、少しずつよくなっている』

『今日の治療費　銅貨二枚』

『手持ちのお金　銅貨零枚』

『宿代の積立　銅貨二枚分』

『ハンスさんに返すお金　銅貨七枚』

　数字を確かめると、手持ちのお金はまたなくなってしまっていた。それでも不思議と一昨日ほど不安ではなかった。

　働けばお金を得られる。そのお金で、大切なものを守ることができる。

　少し前までは知らなかったことだった。

　覚え書きを閉じ、窓の外へ目を向けた。オルテンの街並みが、明るい日差しの中に広がっている。

　まだ、知らない道がたくさんある。

　知らない店。

　知らない人。

　知らない植物。

　小さな笑みを浮かべ、リシェは呟いた。

「明日は何を見つけられるかな」

　毛布の上から小さく鼻を鳴らす音が聞こえ、フィエルのほうへ振り返った。

「そうだね。一緒に見つけようね」

　窓の外では、白い雲がゆっくり流れていた。

　新しい街での暮らしは、まだ始まったばかりだった。