星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第三十話 白い花の宿で働く朝

　翌朝、リシェは食堂から聞こえてくる物音で目を覚ました。食器が触れ合う音。床を歩く足音。それから誰かが笑う声。

　窓の外はまだ、淡い朝の光に包まれていた。寝台の上で身体を起こす。

「朝だ」

　隣の毛布では、フィエルが丸くなって眠っている。銀白色の毛が、朝日を受けて柔らかく光っていた。

　そっと頭を撫でた。

「おはよう、フィエル」

　フィエルは片方の耳を動かした。まだ眠いのか、目を開けようとはしない。

「今日は宿のお手伝いをするんだよ」

　昨日、採集者組合で初めての仕事をした。青葉草を集めて銅貨二枚を受け取った。自分で働いて手に入れた、初めての採集の報酬。その二枚は布袋の中に大切にしまってある。

　袋を確かめた。小さな硬貨が二枚。指先に触れる金属の冷たさが、少し嬉しかった。

「今日も頑張ろう」

　そう呟いて、寝台を降りた。

　　　　　＊

　食堂へ降りると、マルタが忙しそうに動き回っていた。大きな鍋から湯気が上がり、厨房には焼きたてのパンの匂いが満ちている。

「おはようございます」

「おや、リシェちゃん。早いねえ」

「今日、お手伝いをするって……」

「ああ、そうだったね。じゃあまずは朝ご飯を食べておいで。空腹じゃ仕事にならないからね」

「でも」

「でも、じゃないよ」

　笑いながら、目の前にパンとスープを置いてくれた。

「ちゃんと食べるのも仕事のうちさ」

　少し迷ってから頷いた。

「いただきます」

　温かなスープを一口飲む。昨日より少し塩気が強く、細かく刻んだ野菜がたくさん入っていた。

「おいしい」

「それはよかった」

　　　　　＊

　朝食を終えると、マルタは前掛けを渡してくれた。

「まずは食器を下げるところから始めようか」

「はいっ」

　前掛けをつけた。少し大きかったので、紐を二重に結ぶ。

「うん、よく似合ってるよ」

「ありがとうございます」

　最初の仕事は食堂の卓を片づけることだった。食べ終わった皿を集めて厨房へ運ぶ。

　一度にたくさん持とうとして、危うく皿を落としかけた。

「あっ……！」

　慌てて手を伸ばす。皿がかたんと音を立てた。

「こらこら、無理しなくていいんだよ」

　すぐにマルタの声がした。

「ごめんなさい」

「謝らなくていいさ。皿は一枚ずつでも運べるんだから」

「はい」

　次からは少しずつ運ぶことにした。時間はかかった。でも落とすことはなかった。

　　　　　＊

　次は食器洗いだった。厨房の隅には、大きな桶が二つ置かれていた。一つは洗うための桶。もう一つはすすぐための桶。

　マルタが手本を見せてくれた。

「こうして汚れを落としてから、こっちですすぐんだよ」

「はい」

「油のついた皿は、特に丁寧にね」

　一枚ずつ洗い始めた。最初は少しぎこちなかったが、何枚か洗ううちに、少しずつ手が慣れてきた。

　水の中で皿を回す。布で汚れを落とす。すすいで、乾かす。

　同じことを繰り返すうちに、洗い終えた皿が少しずつ増えていった。その様子を見て、嬉しくなった。

「できた」

　小さく呟くと、マルタが覗き込んだ。

「おや、きれいに洗えてるじゃないか」

「本当ですか？」

「ああ。丁寧でいいよ」

　　　　　＊

　食器洗いが終わると、今度は客室の掃除だった。マルタに連れられて二階へ上がる。

「今日は空いた部屋が二つあるんだ」

「はい」

「まずは窓を開けて、空気を入れ替える。それから寝具を整えて、床を掃くんだよ」

　順番に説明してくれるのを、一つずつ覚えようとした。

　窓を開ける。寝具を整える。床を掃く。机を拭く。

　簡単そうに見えた。だが実際にやってみると、思っていたより難しかった。寝具の端が揃わない。箒を動かすと埃が舞い上がる。机を拭いたつもりでも、隅に汚れが残っている。

　何度もやり直した。

「難しい」

　思わず呟いた。

「最初から上手にできる人なんていないよ」

　マルタが寝具の端を持ち上げた。

「ほら、ここを先に引っ張るときれいに整うんだ」

「なるほど」

　もう一度やってみる。今度は少しだけきれいになった。嬉しくなった。

　　　　　＊

　二つ目の部屋を掃除する頃には、少し慣れてきた。

　窓を開ける。寝具を整える。床を掃く。机を拭く。

　一つずつ順番に。

　最後の机を拭き終えたとき、ふうっと息を吐いた。腕が少し重い。足も疲れていた。

「今日はここまでにしようか」

　マルタが疲れに気づいて声をかけた。

「まだできます」

「そう言うと思ったよ。でも疲れたまま続けると、怪我をしたり、物を壊したりするからね」

「はい」

「仕事は長く続けられることが大事なんだよ」

　その言葉に、ゆっくり頷いた。

「覚えておきます」

　　　　　＊

　昼前になると、マルタに食堂の隅へ座るよう促された。卓の上には水の入った杯が置かれている。

「さて、今日の仕事はこれでおしまい」

「ありがとうございました」

「こちらこそ助かったよ。特に食器洗いは丁寧だったね」

「嬉しいです」

「それで、これからのことなんだけどね」

　姿勢を正した。

「はい」

「ハンスさんが払ってくれたのは、最初の三泊分。今夜までは、食事も部屋代も心配しなくていいよ」

「はい」

「でも、明日からは自分で宿代を用意しないといけないね」

　少し緊張した。

「うちの普通の部屋は、朝と夜の食事つきで一泊銅貨四枚なんだ」

「四枚」

「そう。だけどあんたには、もう少し安い屋根裏の部屋も用意できるよ。それに、今日みたいな仕事を手伝ってくれたら、その分はちゃんと報酬として計算する」

「報酬ですか？」

「ああ。今日の仕事なら、銅貨二枚分だね」

「二枚！」

「ただし、今は現金で渡すより、これからの宿代に充てる形にしておこうかと思うんだ」

　少し考えた。

「宿代に？」

「そう。あんたが働いた分を帳面につけておいて、四泊目からの宿代に使えるようにするのさ」

　マルタが帳面を取り出した。そこには、日付と金額を書く欄が並んでいた。

「もちろん、リシェちゃんが確認できるように、毎回ちゃんと見せるよ」

　帳面を覗き込んだ。

『食堂・客室の手伝い　銅貨二枚』

　その横には、自分の名前が書かれていた。しばらく、その文字を見つめた。

「私が働いた分」

「そうだよ。昨日の採集の報酬は、手元に残しておきな。何か必要なものができるかもしれないからね」

　布袋に入れた二枚の銅貨を思い出した。

　今、手元には銅貨二枚。そして宿の帳面には銅貨二枚分。合わせれば四枚分になる。

　でも宿代以外にも必要なお金はある。フィエルの治療費。食べ物。服や靴。そしてハンスから借りた七枚。

　小さく息を吸った。

「もっとお仕事をしないと」

「そうだね。でも、焦ることはないよ」

　　　　　＊

「それから、もう一つ。屋根裏の部屋は、普通の部屋より安くできるけど、狭いし、階段も急なんだ」

「はい」

「フィエルちゃんの脚が治るまでは、抱いて上り下りしないといけないね」

「大丈夫です」

「そうかい。じゃあ、明日までに部屋を見せてあげるよ」

「ありがとうございます！」

「気に入ったら、そこを使うといい」

　　　　　＊

　午後、部屋へ戻った。フィエルは毛布の上で休んでいた。近づくと、ゆっくり顔を上げる。

「ただいま」

　そっと頭を撫でると、小さく鼻を鳴らした。

「今日は、いっぱい働いたよ。お皿を洗って、お部屋を掃除して……」

　フィエルはじっとリシェを見つめていた。

「銅貨二枚分、もらえたんだ。でもまだまだ足りないね」

　ゆっくり動く尻尾を見て、小さく笑った。

　　　　　＊

　夕方になると、机に向かった。図鑑の隣に覚え書きを広げ、昨日の記録の下に新しい文字を書いた。

『採集の報酬　銅貨二枚』

『宿のお手伝い　銅貨二枚分』

『宿代の積立　銅貨二枚分』

『ハンスさんに返すお金　銅貨七枚』

　一文字ずつ確かめた。少し曲がった文字。不揃いな数字。そっと頁を撫でた。

　孤児院にいた頃は、お金を自分で管理することなんてなかった。食事も服も、寝る場所もすべて決められていた。

　今は違う。

　何を買うか。どこに泊まるか。どんな仕事をするか。

　少しずつ、自分で決めていかなければならない。それは少し怖いことだった。

　でも、同時に。

　胸の奥が、ほんの少し弾んでいた。

　　　　　＊

　夕食のあと、リタが部屋を訪ねてきた。

「リシェ、少しいい？」

「はい」

　扉を開けると、リタはフィエルの様子を見て、安心したように微笑んだ。

「今日はおとなしくしていたみたいね」

「はい。ずっと休んでいました」

「それならよかった」

　包帯へ視線を向ける。

「明日は再診だったわね」

「はい」

　エルダに診てもらってから、三日目になる。脚の腫れは、少し落ち着いてきたように見えたが、まだ包帯は必要だった。

「ちゃんと治るでしょうか」

　小さく尋ねると、リタは少し考えた。

「傷は深かったから、時間はかかると思う。でも、今のところ悪くなっているようには見えないわ」

「よかった」

「明日は私も一緒に行くわ。ハンスたちの用事も、だいたい片づいたしね」

「本当ですか？」

「ええ。先生の話も一緒に聞いておきたいから」

「ありがとうございます」

「それから、ハンスさんたちは明後日の朝に出発する予定よ」

「明後日……」

「そう。次の街へ向かわないといけないからね」

　わかっていたことだった。ハンスたちは商人で、旅を続ける人たちだ。いつまでもオルテンにいるわけではない。

　いざ出発の日が近づくと、胸の奥が少し寂しくなった。

「そう、ですよね」

　リタがそっと頭を撫でてくれた。

「明日はまだ一緒にいられるわ」

「……はい」

「だから今日はゆっくり休んでね」

　　　　　＊

　夜。

　寝台の上で、天井を見つめていた。窓の外からは、街の小さな物音が聞こえてくる。遠くで馬車が通る音。誰かが笑う声。そして風に揺れる木々の音。

　そっと目を閉じた。

　明日はフィエルの再診。その次の日には、ハンスたちが旅立つ。そして自分はこの街で暮らしていく。

　まだわからないことばかりだった。それでも今日は自分で働いて、銅貨二枚分の報酬を得た。

　それはとても小さな一歩かもしれない。

　でもリシェにとっては、大きな一歩だった。

　寝台のそばで、フィエルが小さく寝息を立てている。そっと手を伸ばし、柔らかな毛を撫でた。

「明日も頑張ろうね」

　フィエルは眠ったまま、尻尾を小さく動かした。

　白い花の宿屋で過ごす、三度目の夜。

　その夜は、静かに更けていった。