星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第二十九話 はじめての採集依頼

　採集者組合の扉を出てからも、リシェは何度も布袋の中を確かめていた。

　指先に触れる、小さな木の札。角は滑らかに磨かれ、表面には組合の紋章と自分の名前が刻まれている。

　そっと取り出した。

『リシェ』

　何度見ても嬉しかった。

「そんなに眺めていたら、文字が擦り切れてしまうよ」

　隣を歩くハンスが、冗談めかして言った。慌てて札を布袋へ戻す。

「ごめんなさい」

「ははは。謝ることじゃないさ。初めて自分の登録証を持ったんだ。嬉しいに決まっている」

「はい」

　少し頬が赤くなった。

　オルテンの通りには、昼の賑わいが広がっていた。荷車が石畳を通り、店先では商人たちが声を張り上げている。

　焼きたてのパンの匂いが、風に乗って流れてきた。思わずお腹を押さえた。

「まずは昼食にしようか」

「でも、お仕事が」

「仕事をするにも、お腹が空いていては力が出ないよ」

　少し考えた。確かにそのとおりだった。

「はい」

　　　　　＊

　昼食を終えたあと、もう一度採集者組合を訪ねた。ハンスは商館で用事があるため、ここからは一人だ。

　正確には、布袋の中にフィエルもいる。銀白色の小さな頭が袋の口から少しだけ覗いていた。

「ここで待っててね」

　小さく声をかけると、フィエルは耳を動かした。

　組合の中は午前中より少し落ち着いていた。受付の奥ではクララが書類を整理している。こちらに気づくと顔を上げた。

「あら、リシェちゃん。どうしたの？」

「あの」

　布袋から登録証を取り出した。

「お仕事を探したくて」

「早速なのね」

「はい」

「じゃあ、初心者向けの依頼を見てみましょうか」

　　　　　＊

　クララは掲示板の前へ案内してくれた。そこにはいくつもの紙が貼られている。

『乾燥薬草の納品』

『木の実の採集』

『染料植物の買い取り』

『薬用苔の採集』

　一つずつ文字を追った。読めるものもあれば、知らない植物の名前もあった。

「たくさんありますね」

「ええ。でも、リシェちゃんが受けられる依頼はまだ限られているの」

　クララが指さした掲示板の下の方には、小さな紙が数枚並んでいた。

「この印がついているものが、初心者向けよ」

　紙の隅には、緑色の小さな葉の印が描かれている。

「これなら私もできますか？」

「ええ。ただし、街の外へ出る依頼は、まだおすすめしないわ」

「どうしてですか？」

「登録したばかりだからよ。道も知らないし、周辺の危険な場所もまだ覚えていないでしょう？」

　確かにオルテンの街に来たばかりだ。どこに何があるのか、まだほとんど知らない。

「それに、あなたはまだ十歳。まずは安全な場所で、採集の基本を覚えた方がいいわ」

　少し残念に思ったが、すぐに頷いた。

「わかりました」

　　　　　＊

　クララが一枚の紙を取り外した。

「それなら、これなんてどうかしら」

　紙を覗き込んだ。

『青葉草の採集』

　青葉草。名前を知っていた。図鑑にも載っている、薬用の草だ。葉の縁が少し青みを帯び、乾燥させると独特の香りが出る。傷薬や湿布に使われることがある。

「青葉草」

　小さく呟いた。

「知っている？」

「はい。図鑑で読みました」

「この草は、街の北側にある共同採集地でも育っているの。初心者が練習するには、ちょうどいい場所よ」

「街の中ですか？」

「城壁の内側にある管理された草地よ。昔は畑だった場所なの。組合の職員が定期的に見回っているから、危険な魔獣も入りにくいわ」

　少し安心した。

「それなら、私にもできそうです」

「ええ。ただし採集する前に、現地の担当者へ登録証を見せてね」

「はい」

　　　　　＊

　クララは小さな籠を貸してくれた。それから青葉草の見本を一束取り出した。

「まずはこれをよく見て」

　真剣に覗き込んだ。細長い葉。青みを帯びた縁。茎には細かな産毛が生えている。

「図鑑の絵と、少し違います」

「そうね。植物は、育つ場所や季節によって姿が少し変わるの」

　葉にそっと触れた。思っていたより、柔らかい。

「こんな感じなんですね」

「ええ。絵だけでは、手触りや匂いまではわからないでしょう？」

　図鑑にはたくさんのことが書かれている。だが本の中だけではわからないこともある。そのことを、森でも何度か感じていた。

「青葉草に似た植物もあるから、必ず葉の裏と茎を確かめてね。少しでも迷ったら、採らずに担当者へ聞くこと」

「はい」

　見本を何度も観察し、覚え書きに簡単な絵を描いた。

　　　　　＊

　共同採集地は、組合から歩いて十五分ほどの場所にあった。街の北側、住宅の並ぶ通りを抜けた先に小さな草地が広がっている。木の柵で囲まれ、入口には組合の紋章が掲げられていた。

　少し緊張しながら門へ近づいた。

「こんにちは」

　門のそばにいた男性が顔を上げた。

「おや、見ない顔だね」

「今日、登録したばかりで」

　登録証を差し出すと、男性はそれを確かめた。

「リシェちゃんか。私はここの管理をしているベルトだよ」

「よろしくお願いします」

「今日は何を採るんだい？」

「青葉草です」

「そうか。じゃあ、あの奥の区画だね」

　ベルトは草地の一角を指さした。

「柵の向こうには行かないこと。それから採りすぎないこと。根は残して、葉と茎の上の方だけを切るんだよ」

「はい」

　　　　　＊

　草地には、さまざまな植物が生えていた。低い草。小さな花。背の高い茎。

　籠を持ち、ゆっくり歩いた。フィエルは布袋の中から顔を出し、周囲を見回している。

「ここなら、少し安心だね」

　小さく呟くと、フィエルは鼻を鳴らした。

　しばらく歩くと、青葉草らしい植物が見つかった。しゃがみ込む。

「これかな」

　葉の縁は青みを帯びている。茎には細かな毛がある。だがクララに見せてもらったものより、葉が少し丸かった。

　迷った。図鑑の絵とも少し違う。似た植物かもしれない。

　しばらく考えた。それから手を引っ込めた。

「やめておこう」

　わからないものは、無理に採らない。クララの言葉を思い出したのだ。

　　　　　＊

　さらに奥へ進むと、今度は見本によく似た草が生えていた。葉を裏返し、茎を確かめる。

　細かな毛。青みを帯びた葉の縁。そして独特の香り。

「これだ」

　貸してもらった小さな鋏を取り出し、茎の上の方を切った。

　根元は残す。次にまた育つように。

　切り取った草を、籠へそっと入れる。一束。二束。三束。

　夢中になって採集を続けた。だがしばらくすると、膝が痛くなってきた。腰も重い。森を歩いていた頃より体力は戻ってきたけれど、まだ長くしゃがみ続けるのは難しかった。

「ちょっと休もう」

　草地の端にある木陰へ移動した。フィエルをそっと膝へ乗せ、水筒から水を飲む。深く息を吐くと、風が草の匂いを運んできた。

　籠を見下ろした。まだ少ししか入っていない。

　だが、自分で採った草だった。

　小さく微笑んだ。

　　　　　＊

　休憩を終え、もう少しだけ採集を続けた。やがて籠の底が見えなくなるくらいの青葉草が集まった。

「これくらいでいいかな」

　帰り際、ベルトに籠を見せた。草を確かめて頷く。

「うん。ちゃんと青葉草を選んでいるね」

「よかった」

「ただし、これは少し葉が傷んでいるな」

　取り出された一束は、葉の端が茶色く変色していた。

「あ」

「採るときに、少し強く握ったんだろう」

　確かに、途中で籠が傾きそうになり、慌てて草を押さえた。

「ごめんなさい」

「謝らなくていい。次から気をつければいいんだ。薬草は採るだけじゃなく、運び方も大事だからね」

「覚えておきます」

　　　　　＊

　組合へ戻る頃には、午後の陽射しが少し傾いていた。籠を両手で抱え、受付へ向かった。

「クララさん」

「あら、おかえりなさい」

「青葉草、採ってきました」

　籠を差し出すと、クララは一束ずつ取り出し、葉の状態を見ていった。少し緊張した。

　やがて頷く。

「うん。初めてにしてはよくできているわ」

「本当ですか？」

「ええ。ただ少し傷んだ葉が混じっているわね」

「はい。ベルトさんにも言われました」

「ちゃんと教わったのね」

「次は気をつけます」

　　　　　＊

　クララは採集した青葉草を量りに乗せた。それから、帳簿へ数字を書き込む。

「今日の分は銅貨二枚ね」

「二枚」

「ええ。傷んだ分は買い取れないけれど、残りは十分使えるわ」

　小さな銅貨が二枚、机の上へ置かれた。

　しばらくその銅貨を見つめていた。ハンスの手伝いをしたときにも、お金をもらった。

　けれど今日は違う。

　自分で仕事を選び、自分で採集して、自分で組合へ持ってきた。その結果が目の前にある。

　そっと銅貨を受け取った。

「ありがとうございます」

「よく頑張ったわね」

　　　　　＊

　宿屋ブランへ戻ると、マルタが食堂の掃除をしていた。

「おかえり、リシェちゃん」

「ただいま戻りました」

「どうだった？　初めてのお仕事は」

「銅貨二枚もらえました」

「おや、それはよかったじゃないか！」

「でも、ちょっと失敗もしました」

「そうかい。じゃあ次はもっと上手にできるね」

「はい」

　　　　　＊

　部屋へ戻ると、机の上に銅貨を二枚並べた。小さな丸い銅貨。窓から差し込む夕日を受けて鈍く光っている。

　覚え書きを開いた。

『青葉草の採集』

『銅貨二枚』

　それから少し考えて、もう一行書いた。

『葉を強く握らない』

　満足そうに頷くと、フィエルが毛布の上から顔を上げた。

「見て、フィエル」

　銅貨を一枚持ち上げた。

「今日、初めて採集のお仕事をしたんだよ」

　フィエルは小さく鼻を鳴らした。

「まだ、ハンスさんに七枚返さなきゃいけないけど」

　銅貨をそっと机へ戻す。

「少しずつ頑張ろうね」

　フィエルが手に鼻先を寄せてきた。その頭を撫でた。

　窓の外では、オルテンの街に夕暮れが訪れていた。市場の声が遠くなり、家々の窓に明かりが灯り始める。

　机の上の銅貨をもう一度見つめた。

　たった二枚。

　だがその二枚は昨日までの自分にはなかったものだった。

　明日はもう少し上手にできるだろうか。もう少したくさん採れるだろうか。

　そんなことを考えながら、静かに微笑んだ。