星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第二十七話 白い花の宿屋

　宿屋の扉を開けると、焼きたてのパンと煮込み料理の匂いが流れてきた。リシェは思わず足を止めた。

　外の石畳はまだ明るかったけれど、宿の中には夕方の柔らかな空気が満ちている。磨かれた木の床。小さな丸い卓。壁に飾られた白い花の刺繍。奥の暖炉では火が燃え、鍋の蓋がことことと揺れていた。

「おや、ハンスさんじゃないか！」

　明るい声が響いた。厨房から出てきたのは、ふっくらとした体つきの女性だった。栗色の髪を後ろでまとめ、生成りの前掛けをつけている。頬はほんのり赤く、笑うと目尻に深い皺が寄った。

「久しぶりだねえ。今回は少し早かったんじゃないかい？」

「こんにちは、マルタさん。道が順調だったものでね」

「それは何よりだよ。ダリオさんもリタさんも元気そうで」

「おかげさまで」

　リタが手を振ると、マルタは嬉しそうに頷いた。それから、ハンスの後ろに隠れるように立っていたリシェに気づいた。

「あら？」

　びくりと肩が揺れた。

「今日は可愛らしいお客さんもいるんだね」

　腰をかがめ、リシェと目の高さを合わせる。

「こんにちは。私はマルタ。この宿の女将だよ」

「こんにちは。リシェです」

「リシェちゃんかい。いい名前だね」

　その笑顔は、厨房から漂う料理の匂いと同じくらい温かかった。

　　　　　＊

「今日は四人かい？」

　マルタが宿帳を取り出した。

「そうだね。それからもう一匹いるんだ」

「一匹？」

　リシェはそっと布袋を開いた。銀白色の小さな顔が覗き、フィエルは琥珀色の瞳でマルタを見上げた。

「まあ！　なんて綺麗な子なんだい」

　けれど、すぐに後ろ脚の包帯に気づいた。

「怪我をしているのかい？」

「はい。森で罠にかかっていて。今日、治療師さんに診てもらいました」

「そうかい。それは大変だったねえ」

　少し考えてから、マルタは続けた。

「うちは動物連れのお客さんも泊めているけど、魔獣となるとちょっと確認しないといけないね」

　胸がきゅっと縮んだ。

「……だめ、ですか？」

「まだ駄目とは言ってないよ。ただ、ほかのお客さんを怖がらせたり、部屋を荒らしたりしないか、確かめたいんだ」

「この子、いい子です。人を噛んだりしません」

　フィエルはちょうどそのとき、リシェの指に鼻先を押しつけた。それを見て、マルタの表情がふっと緩んだ。

「ずいぶん懐いているんだね」

「道中ずっと一緒でしたけど、暴れたり人に飛びかかったりすることはありませんでした。脚を怪我しているので、ほとんど歩けませんし」

　リタが横から言った。

「なるほどねえ」

　しばらく考え、それから頷く。

「じゃあ条件つきで、よしとしよう」

「本当ですか？」

「ああ。部屋の中では布を敷いて休ませること。廊下では必ず抱いていること。それから、何かあったらすぐに知らせること。守れるかい？」

「はい！　ありがとうございます」

　リシェが頭を下げると、マルタは笑った。

「そんなに頭を下げなくてもいいよ」

　　　　　＊

　宿帳に名前を書くことになった。マルタが羽根ペンを差し出す。

「名前は自分で書けるかい？」

「はい」

　ペンを受け取り、紙の上に慎重に文字を書く。

　リシェ。

　少し右に傾いた、不揃いな文字だった。けれど、一文字ずつ丁寧に書かれている。

「上手じゃないか」

「まだ、きれいには書けなくて」

「読めれば十分さ。練習すればもっと上手になるよ」

　孤児院では文字を書く練習の時間があった。だが紙もインクも貴重で、好きなだけ使えるわけではなかった。だから古い紙の余白や覚え書きに、少しずつ文字を書いてきた。

　今もまだ、まっすぐな文字を書くのは難しい。でも自分の名前だけは、何度も練習していた。

　　　　　＊

「さて、お部屋だけど」

　マルタが宿帳を閉じた。

「ハンスさんたちは、いつもの二部屋でいいかい？」

「ああ、頼むよ」

「リシェちゃんはどうする？」

　少し迷った。部屋。宿泊代。その言葉を聞いて、胸元の布袋が空になっていることを思い出した。

　銅貨はフィエルの治療費ですべて使ってしまった。ハンスにはすでに七枚借りている。これ以上、迷惑をかけたくなかった。

「あの、私、お金がなくて」

　小さく声を出すと、マルタは少し驚いたように目を瞬かせた。

「でも働きます。掃除とか、お皿洗いとか、できます」

　声が少し震えた。

「だから、泊めてもらえませんか？」

　宿の中が少しだけ静かになった。マルタの視線が、小さな身体、少し大きすぎる服、使い古された靴、そして腕の中の怪我をした魔獣へと向けられる。

　ゆっくりと息を吐く音がした。

「なるほどねえ」

　やっぱり難しいだろうか。知らない子どもを、働かせて泊めるなんて。そんな都合のいい話はないのかもしれない。

　　　　　＊

「リシェちゃん。うちは宿屋だからね。お客さんを泊めるには、どうしてもお金がかかるんだよ」

「はい」

「食べ物も、薪も、洗濯する水も、ただじゃないからね。でも働いてくれる人が必要なのも本当さ」

　リシェは真剣に耳を傾けた。

「朝の食器洗いや、部屋の掃除。忙しい日は、手が足りなくなることもあるんだ」

　少し考えてから、マルタは続けた。

「ただし、あんたはまだ小さい。重いものを運ばせたり、夜遅くまで働かせたりはできないよ」

「はい」

「それに、働いた分だけで宿代全部を払えるとは限らない。そこはきちんと決めないとね」

　そのとき、ハンスが口を開いた。

「マルタさん。最初の三泊分は、私が払おうと思うんだ」

「ハンスさん？」

　驚いて振り返ると、穏やかな笑顔が向けられた。

「リシェちゃんがこの街で暮らし始めるための、ささやかな贈り物だよ」

「でも、もう治療費も借りていて」

「あれは貸したお金。これは贈り物。別のものだよ。三日あれば、仕事を探したり、街のことを覚えたりできるだろう？」

　唇を噛んだ。嬉しかった。けれど、申し訳ない気持ちもあった。

「そんなにしてもらっていいんですか？」

「もちろん。旅の間、君には荷物の整理も手伝ってもらったしね。私としても、君が安心して新しい生活を始められる方が嬉しいんだ」

　しばらく黙っていた。それから、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　声が少し震えた。

「大切に使います」

　ハンスは優しく頷いた。

　　　　　＊

「それなら話は早いね。最初の三泊は、食事つきでハンスさんにお願いしよう」

「はい」

「その間に、リシェちゃんがどんな仕事をできるか見てみようじゃないか。うちも手伝いが必要な日があるし、長く泊まるなら、少し安い部屋もあるからね」

「本当ですか？」

「ああ。ただし、仕事を覚えること。それから、無理をしないこと」

「はい！」

　　　　　＊

　部屋へ案内されると、思わず立ち止まった。小さな窓。木の机。椅子が一脚。そして清潔な寝台。

　決して広い部屋ではなかった。窓辺には白い花が一輪飾られていた。

「きれい」

「庭で咲いた花だよ。うちの宿の名前にもなっているんだ」

　窓へ近づくと、外には小さな中庭が見えた。白い花がいくつも咲いている。風が吹くと、細い茎がゆっくり揺れた。

「ブランって、白い花の名前なんですか？」

「そうさ。昔、この辺りにたくさん咲いていた花でね」

　マルタは少し懐かしそうに微笑んだ。

「今は街が大きくなって、見かける場所も減ったけれど」

　知らない花だった。あとで図鑑に載っているか調べてみよう。そう思った。

　　　　　＊

　マルタが部屋を出ると、リシェはフィエルを寝台のそばに敷いた毛布へ下ろした。フィエルは周囲を見回し、鼻を動かした。

「ここで少し休もうね」

　そっと頭を撫でると、フィエルは毛布の上で丸くなった。

　荷物をほどき、図鑑と覚え書きを机に置いた。それから布袋の中を確かめる。小さな木の器。水筒。ガルドにもらった布。

　そして五枚の銅貨が入っていた袋。今は空っぽだった。

　その袋を手のひらに乗せた。軽い。驚くほど、軽かった。

「お仕事、見つけなきゃ」

　小さく呟く。

　明日は採集者組合へ行く。薬草を集める仕事があるかもしれない。自分にできることが見つかるかもしれない。

　覚え書きを開くと、昼間に書いた文字が目に入った。

『ハンスさんから、銅貨七枚を借りた』

『仕事を見つけて返す』

　その下に、新しい一行を書いた。

『最初の三泊は、ハンスさんからの贈り物』

　そしてもう一行。

『明日採集者組合へ行く』

　少し曲がった文字だった。だが満足そうに頷いた。

　　　　　＊

　夕食の時間になると、食堂には温かな料理が並んだ。野菜と肉の煮込み。焼きたてのパン。豆の入ったスープ。

「おいしそう」

「たくさん食べな。細いんだから」

　マルタの言葉に、少し恥ずかしくなった。

「いただきます」

　スープを一口飲む。温かい。野菜の甘みが、口いっぱいに広がった。思わず目を細めた。

　森で食べた木の実。ガルドにもらった豆のスープ。ハンスたちと囲んだ焚き火の食事。どれも大切な思い出だった。

　でもこうして屋根の下で温かな料理を食べられることが、今はとても嬉しかった。

　　　　　＊

　食事のあと、ハンスがリシェに声をかけた。

「明日は朝食のあとで採集者組合へ行こう」

「はい」

「クララに会えば、いろいろ教えてくれるはずだよ」

「ありがとうございます」

「ただし、ひとつ覚えておいてほしいことがある」

「何ですか？」

「組合に登録するには、いくつか決まりがあるんだ。年齢によっては、保証人が必要になることもある」

「保証人？」

「ああ。何かあったときに、連絡を受けたり、本人のことを確かめたりする大人のことだよ」

　少し考えた。保証人。自分には、そんな人がいるだろうか。

　孤児院の人たちには頼めない。カルンへ戻ることもできない。

　俯くと、ハンスが穏やかに言った。

「まあ、詳しいことは明日聞いてみよう」

「はい」

　　　　　＊

　夜、部屋へ戻ると、フィエルは毛布の上で眠っていた。そっと隣に座った。

　窓の外には街の灯りが見える。遠くから人々の話し声が聞こえていた。

　森の夜とはまるで違う。静かな風の音ではなく、誰かが暮らしている音。

　しばらく、その音に耳を澄ませた。そして、机の上の図鑑を開いた。

　ページの間には、何度も読んだ跡が残っている。古い紙の匂い。少し擦り切れた表紙。

　孤児院の小さな窓辺で、この本を読んでいた頃。外の世界がどんな場所なのか、想像することしかできなかった。

　けれど今は違う。

　森を歩いた。魔獣に出会った。フィエルを助けた。ハンスたちと旅をした。

　そして、オルテンへたどり着いた。

　そっとページを撫でた。

「もっと知りたいな」

　小さく呟くと、フィエルが眠そうに顔を上げた。

「明日も頑張ろうね」

　フィエルは小さく鼻を鳴らし、再び目を閉じた。

　リシェは図鑑を閉じ、寝台へ横になった。窓辺の白い花が、夜風に揺れている。その花の向こうには、まだ知らない街が広がっていた。

　明日は採集者組合へ。

　リシェの新しい暮らしは、少しずつ形になり始めていた。