星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第二十六話 小さな命の治療費

　治療所の中には、乾いた薬草の匂いが満ちていた。

　壁際の棚には、大小さまざまな瓶が並んでいる。透明な液体の入ったもの、細かく砕かれた葉の入ったもの、名前の書かれた紙が貼られたもの。

　思わず棚を見上げると、図鑑で見たことのある薬草の名前も、いくつか混じっていた。

「こちらへどうぞ」

　白い前掛けをつけた女性が、部屋の奥にある診察台を示した。年齢は四十歳くらいだろうか。茶色い髪を後ろでまとめ、袖を肘までまくっている。

「私はエルダ。この治療所で動物や魔獣を診ているの」

「リシェです」

　エルダは微笑み、リシェの腕の中のフィエルへ視線を向けた。

「この子が患者さんね」

「はい」

「まずはそこに寝かせてくれる？」

　診察台へ近づき、フィエルを下ろそうとすると、小さな身体がぎゅっと腕にしがみついた。

「あら」

　エルダが手を止める。フィエルは耳を伏せ、琥珀色の瞳で彼女を警戒していた。

「知らない場所が怖いのね」

「大丈夫だよ。脚を診てもらうだけだから」

　リシェはそっと背中を撫でた。フィエルはしばらく動かなかったが、もう一度声をかけると、少しずつ力を緩めた。

「いい子」

　毛布ごとフィエルを診察台へ移す。その様子を、エルダはじっと見ていた。

「ずいぶん懐いているのね」

「森で出会ったんです」

「野生の魔獣でしょう？」

「はい」

　エルダは少し驚いたようだった。

「それでここまで連れてきたの？」

「罠にかかっていて、脚を怪我していたので」

　エルダの表情が引き締まった。

「そう。では傷を見せてもらいましょう」

　　　　　＊

　包帯をほどく間、フィエルは何度か身じろぎした。そのたびに、リシェが頭を撫でる。

「もう少しだよ」

　エルダは慎重に布を外していった。銀白色の毛の下から、赤く傷ついた後ろ脚が現れる。罠の金具が食い込んでいた部分には、まだ深い傷が残っていた。周囲の腫れは以前より引いているものの、完全には治っていない。

　エルダは傷を観察し、指先で周囲をそっと確かめた。フィエルが小さく鳴き、胸が痛んだ。

「フィエル、痛い？」

「少し我慢してね」

　エルダはフィエルに声をかけ、それからリシェを見た。

「罠にかかっていたのは何日前？」

「えっと、森で見つけたのが……」

　指を折り、旅の日々を思い返す。フィエルを助けた日。果物を見つけた日。ハンスたちに出会った日。村に泊まった日。

「一週間くらい前です」

「その間、ずっとあなたが手当てを？」

「最初は私がしました。でも途中からリタさんにも手伝ってもらって」

　リタが頷いた。

「傷を洗って、包帯を替えていました。なるべく歩かせないようにもしています」

　エルダは傷の周囲を確かめながら言った。

「なるほど。よくここまで悪化させずに済んだわね」

「大丈夫、なんですか？」

「傷は深いけれど、今のところひどい化膿は見られないわ。熱もそれほど高くない」

　エルダは優しく続けた。

「ただし、まだ安心はできないわね。傷の奥に汚れが残っているかもしれないし、筋や骨に問題がないかも確かめたい」

　ごくりと唾を飲み込んだ。

「治りますか？」

　エルダはすぐには答えなかった。フィエルの脚を慎重に動かし、反応を確かめる。それからリシェの目を見た。

「きちんと治療を続ければ、また歩けるようになる可能性は十分あるわ」

　肩から、少しだけ力が抜けた。

「よかった」

「でもしばらくは無理をさせないこと。走るのはもちろん、長く歩かせるのも駄目よ」

「はい」

　　　　　＊

　エルダは棚から小さな瓶を取り出した。それから清潔な布と細い器具を並べる。

「これから傷を洗い直すわ。少し痛むと思うけれど、そばにいてあげてね」

「はい」

　診察台の横へ立つと、フィエルが不安そうにこちらを見ていた。

「ここにいるよ」

　小さな頭に手を添えた。

　エルダは傷を丁寧に洗い、奥に残っていた細かな汚れを取り除いた。フィエルが身体を震わせる。思わず手を強く握りしめた。

　痛そうだった。代わってあげられるなら、代わってあげたい。でも今できるのは、そばにいることだけだった。

「もう少し、頑張って」

　フィエルの琥珀色の瞳がリシェを見上げた。その小さな鼻先が指に触れ、そっと微笑んだ。

　やがて処置が終わった。エルダは傷を保護する薬を塗り、新しい包帯を巻いた。

「はい。よく頑張ったわね」

　フィエルは疲れたように息を吐いた。リシェはそっと抱き上げた。

「えらかったね」

　フィエルはリシェの胸元へ顔を埋めた。

　　　　　＊

「それにしても」

　エルダが手を拭きながら言った。

「この子、少し珍しいわね」

「珍しい？」

「ええ。銀白色の毛に、琥珀色の瞳。耳の形も、私が知っている狐型の魔獣とは少し違う」

　エルダは棚から一冊の本を取り出した。厚い革表紙の本だった。ページをめくり、いくつかの絵を確かめる。

「銀尾狐に似ているけれど……尾の毛並みが違うわね」

　本を覗き込むと、細長い耳と銀色の尾を持つ魔獣が描かれていた。確かにフィエルに似ている。でも顔つきが少し違った。

「この子じゃない気がします」

　リシェが小さく言うと、エルダは頷いた。

「私もそう思うわ」

「じゃあ、何の魔獣なんでしょう」

「今はわからないわね。魔獣は地域によって姿が違うこともあるし、まだ記録されていない種類もいるの」

　エルダは本を閉じた。

「大事なのは、この子が何という名前の魔獣かより、今の傷を治すことよ」

「はい」

　フィエルは二人の会話を聞いているように、静かに耳を動かしていた。

　　　　　＊

　エルダは机に向かい、紙へ何かを書き始めた。

　薬の名前。包帯を替える日。次に診察を受ける日。手元に並ぶ文字には読み慣れたものもあったが、難しい薬の名前はよくわからなかった。

　孤児院では、週に何度か読み書きを教わる時間があった。でも習ったのは簡単な文字や数字がほとんどだった。

　図鑑を読めるようになったのは、古い本棚にあった本を、何度も何度も読み返していたからだ。知らない文字は、知っている言葉から意味を考えた。どうしてもわからないときは、大人に尋ねた。そうして少しずつ覚えてきた。

　けれど目の前の紙には、まだ知らない言葉がたくさん並んでいる。

「あの、この薬の名前、何て読むんですか？」

　小さく声をかけると、エルダは顔を上げた。

「ああ、これは消毒に使う薬よ。名前は少し難しいわね」

　そう言って、ゆっくり読み方を教えてくれた。リシェは覚え書きを取り出し、慎重に書き留めた。文字は少し曲がってしまったけれど、読めなくなるほどではない。

　エルダはその様子を見て微笑んだ。

「勉強熱心なのね」

　少し恥ずかしくなった。

「忘れちゃうと困るので」

「それは大事なことよ」

　エルダは頷いた。

「ただし、薬は勝手に増やしたり、違うものを使ったりしないこと。わからなければ必ず聞いてね」

「はい」

　　　　　＊

　診察が終わると、エルダは小さな包みを差し出した。中には、傷を保護する薬と清潔な布が入っている。

「三日後にもう一度診せてちょうだい。それまでは、ここに書いたとおりに手当てをしてね」

　包みを両手で受け取った。

「ありがとうございます」

　そして、少し迷ってから尋ねた。

「あの、お金は」

　エルダは机の上の紙を確かめた。

「今日の診察と処置、それから薬代を合わせて銅貨十二枚ね」

　動きが止まった。

　十二枚。

　自分の布袋には、五枚しかない。胸元を押さえた。

「十二枚」

　小さく繰り返す。

　森を出てから、初めて自分で稼いだお金。大切に持っていた五枚の銅貨。

　それでも足りない。

　唇を噛んだ。フィエルの傷はきちんと治したい。でもお金がない。

　どうしよう。

　どうすればいいのだろう。

　　　　　＊

「私が払おう」

　声を上げたのは、ハンスだった。

「……え？」

　驚いて振り返ると、ハンスは続けた。

「今は治療が先だ。お金のことは後で考えればいい」

　ハンスは財布を取り出した。リシェは慌てて首を振った。

「でも」

「遠慮しなくていいよ」

「だめです」

　思ったより大きな声が出て、自分でも驚いた。ハンスも、少し目を丸くした。

「あの、ありがとうございます。でも……」

　俯き、言葉を探す。

　助けてもらってばかりだった。森ではガルドに。街道ではハンスたちに。食べ物も、水も、寝る場所も。たくさんのものをもらった。

　それが嬉しかった。だがいつまでも、もらってばかりではいけない気がした。

「私、自分で払えるようになりたいです」

　小さな声で言うと、ハンスはしばらく黙っていた。それから、ゆっくり頷いた。

「そうか」

「でも、今は足りなくて」

「それなら貸すことにしよう」

「貸す？」

「ああ。足りない分を私が立て替える。リシェちゃんは、仕事を見つけてから少しずつ返してくれればいい」

「いいんですか？」

「もちろん」

　ハンスは笑った。

「商人は、お金の貸し借りをきちんと記録するものだからね」

　そう言って、帳面を取り出した。

「今リシェちゃんが持っているのは五枚だったね」

「はい」

「では七枚を貸そう。利息はなし。返すのは、生活に困らなくなってからでいい」

　しばらく考えた。それから、深く頭を下げた。

「ありがとうございます。必ず返します」

　ハンスは優しく頷いた。

「楽しみにしているよ」

　　　　　＊

　治療所を出ると、昼の陽射しが石畳を明るく照らしていた。リシェはフィエルを抱き、ゆっくり歩いた。

　胸元の布袋は空になっていた。五枚の銅貨はすべて治療費に使った。そしてハンスから七枚借りた。

　そのことを、覚え書きの新しいページに記した。

『ハンスさんから、銅貨七枚を借りた』

　文字は少し不揃いだった。何度も読み返して、間違いがないことを確かめた。その下にもう一行書く。

『仕事を見つけて、返す』

　しばらく、その文字を見つめた。

「よし」

　小さく呟き、覚え書きを閉じる。リタが隣から覗き込んだ。

「何を書いていたの？」

「忘れないように、です」

　リタは微笑んだ。

「そう」

　それ以上は尋ねなかった。

　　　　　＊

　大通りへ戻る途中、一軒の店の前で足を止めた。店先には、籠いっぱいの薬草が並んでいた。乾燥させた葉。束ねられた茎。小さな花のついた枝。思わず見入った。

「あの薬草」

　図鑑で見たことがある。森で探していたものと、よく似ている。でも少し違う。葉の形。茎の色。

　目を凝らした。すると店の奥から女性が顔を出した。

「何か探しているの？」

「いえ、見ていただけです」

　慌てて首を振ると、女性は笑った。

「薬草に興味があるの？」

「はい」

「それなら採集者組合へ行ってみるといいわ。薬草を買い取ってくれるし、初心者向けの仕事もあるから」

「仕事ですか？」

「ええ。採集の仕事よ」

　胸が、少しだけ高鳴った。薬草。図鑑。森で覚えた植物の知識。

　それが仕事になるかもしれない。

「ありがとうございます」

　深く頭を下げた。

　　　　　＊

　店を離れてからも、その言葉を考えていた。

　採集者組合。薬草を集めて、買い取ってもらう場所。

　自分にもできるだろうか。

　森で見つけた薬草。図鑑で覚えた名前。まだ知らないことも多い。

　でも少しずつなら。

「ハンスさん」

　勇気を出して声をかけた。

「何だい？」

「採集者組合って、どこにあるんですか？」

　ハンスは振り返った。

「おや。興味があるのかい？」

「はい。私、仕事を探したいです」

　ハンスは少し驚いたようだった。けれど、すぐに微笑んだ。

「そうか。それなら、ちょうどいい」

「え？」

「オルテンの採集者組合には、知り合いがいるんだ」

「本当ですか？」

「ああ。薬草の買い取りを担当している人でね。名前はクララというんだ」

　ハンスは笑った。

「明日、一緒に訪ねてみようか」

　胸の奥が温かくなるのを感じた。

「はい！」

　少しだけ、大きな声が出た。

　　　　　＊

　その日の夕方、リシェたちは宿屋へ向かった。大通りから一本入った場所にある、二階建ての小さな宿屋だった。

　木の看板には、白い花と『ブラン』という文字が描かれている。窓辺には花鉢が並び、扉の隙間から温かな料理の匂いが漂っていた。

「ここはよく利用する宿なんだ」

　ハンスが言った。

「主人も親切でね。リシェちゃんにも、きっと気に入ってもらえると思うよ」

　看板を見上げた。ブラン。新しい街で初めて泊まる宿。

　フィエルを抱き直した。扉の向こうから、食器の触れ合う音と、人々の笑い声が聞こえてくる。

　ハンスが扉を開けた。

「さあ、入ろうか」

　小さく息を吸った。そして一歩を踏み出した。

　森の中では、明日の食べ物があるかどうかもわからなかった。けれど今は新しい目標がある。

　フィエルの傷を治すこと。

　仕事を見つけること。

　借りたお金を返すこと。

　そして、この街で自分の力で暮らしていくこと。

　小さな一歩だった。

　だがリシェにとっては、とても大きな一歩だった。