星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第二十五話 はじめての街、オルテン

　朝の街道には、いつもより多くの人がいた。

　荷車を引く商人。籠いっぱいの野菜を運ぶ農夫。背中に大きな荷物を背負った旅人。みんな同じ方向へ進んでいる。

　リシェは荷台の縁に座り、行き交う人々を目で追っていた。

「こんなにたくさん」

　思わず呟くと、御者台のハンスが笑った。

「オルテンは西部の交易都市だからね。朝は特に混むんだよ」

　目を丸くして尋ねた。

「みんな街に行くんですか？」

「そうさ。物を売る人もいれば買う人もいる。仕事を探す人もいるし、旅の途中で立ち寄る人もいる」

　胸元の布袋を見下ろした。

　自分もその一人だ。仕事を探し、泊まる場所を見つけ、フィエルを診てもらう。

　ここからは誰かに連れていってもらうだけではいけない。自分で暮らしていくのだ。

　　　　　＊

　街が近づくにつれて、道は広くなっていった。土の街道はやがて石畳へ変わり、荷車の車輪が、かたん、かたんと音を立てる。

　驚いて足元を見た。

「石の道」

「珍しいかい？」

　ハンスが尋ねる。

「はい。こんなにきれいに並んでいるの、初めてです」

　石は大きさが揃えられ、隙間なく敷き詰められていた。ところどころに溝があり、雨水が流れるようになっている。その仕組みを不思議そうに眺めた。

　誰がこんなにたくさんの石を並べたのだろう。どれくらい時間がかかったのだろう。

　考えているうちに、荷車は大きな門の前へ到着した。

　　　　　＊

　オルテンの門は、リシェが想像していたよりずっと大きかった。

　灰色の石を積み上げた城壁。その中央には、分厚い木製の扉が開かれている。門の上には青い旗が風にはためいていた。

　思わず息を呑んだ。

「大きい」

　ダリオが荷車の横から声をかけた。

「門の前ではあまり身を乗り出すなよ」

「はい」

　慌てて座り直した。

　門の前には、何台もの荷車が並んでいた。兵士たちが荷物を確かめ、通行人に声をかけている。

　少し緊張した。兵士。身元の確認。そんな言葉が頭をよぎる。

　もしカルンから連絡が来ていたら。もしヴァルツ商会の人が探していたら。

　布袋を強く抱きしめると、フィエルが小さく顔を上げた。

「……大丈夫」

　自分に言い聞かせるように呟いた。

　　　　　＊

　やがてハンスたちの順番が来た。

「おはようございます、ハンスさん」

　門番の一人が声をかけた。ハンスは笑顔で手を上げた。

「おはよう。今日もよろしく頼むよ」

「いつもの荷物ですか？」

「ああ。布と日用品、それから少し香辛料をね」

　門番は帳簿を確かめ、荷台を覗いた。その視線がリシェで止まった。

「おや？」

　思わず背筋を伸ばした。

「今日は小さな同行者がいるんですね」

　ハンスが頷いた。

「ああ。道中で出会った旅人だよ」

　門番はリシェを見た。

「名前は？」

「リシェです」

　小さく答えた。

「どこへ向かうんだい？」

「オルテンにしばらく滞在したいです」

　門番は少し驚いたようだった。だがすぐに穏やかに頷いた。

「そうか。街では迷子にならないようにね」

「はい、ありがとうございます」

　深く頭を下げた。門番は荷物をもう一度確かめ、通行を許可した。

　ほっと息を吐いた。

　　　　　＊

　門をくぐった瞬間、世界が変わった。

　まず音が違った。人々の話し声。荷車の車輪。店先から聞こえる呼び込みの声。遠くで鳴る鐘。それらが一度に耳へ飛び込んできた。

　目を見開いた。道の両側には石造りや木造りの建物が並んでいる。窓には色とりどりの布が飾られ、店先には商品が積まれていた。

　焼きたてのパンの匂い。香辛料の刺激的な香り。花屋から漂う甘い香り。

　何度も顔を動かした。

「すごい」

　それしか言葉が出なかった。ハンスが笑った。

「ようこそ、オルテンへ」

　胸の奥が熱くなるのを感じた。

　ついにたどり着いた。

　孤児院の小さな窓から、外の世界を眺めていた自分が。今こんなにも広い街の中にいる。

　　　　　＊

　荷車は大通りを進んでいった。通り沿いの店を一つずつ眺めた。

　パン屋。布屋。靴屋。鍛冶屋。薬草を並べた小さな露店。

　そして、本屋。

「あ」

　思わず声を上げた。古い木の看板に、本の絵が描かれている。窓の向こうには棚いっぱいの本が並んでいた。

「本屋さん」

　目を輝かせると、ハンスが振り返った。

「おや、見つけたかい？」

「はい」

「オルテンには何軒か本屋があるんだよ」

「何軒も？」

　驚いて聞き返した。

「ああ。学問の街ほどじゃないけどね」

　窓の向こうを見つめた。

　あんなにたくさんの本。どんなことが書かれているのだろう。どんな世界が、そこに広がっているのだろう。

　しばらく、その店から目を離せなかった。

　　　　　＊

　やがて荷車は商館のある通りへ入った。大きな倉庫が並び、荷物を運ぶ人々が忙しそうに行き交っている。

　ハンスは一軒の商館の前でロッテを止めた。

「さて、まずは荷物を預けようか」

　荷台から降りると、石畳の感触が靴の裏に伝わった。森の柔らかな土とは違う、硬い地面。少しだけ足を動かした。

「ここがオルテン」

　小さく呟いた。

　フィエルは布袋から顔を出し、周囲を見回していた。人の声。荷物の音。知らない匂い。少し落ち着かない様子だった。

　そっと頭を撫でた。

「大丈夫だよ」

　　　　　＊

　荷物を預け終えると、ハンスはリシェのところへ戻ってきた。

「さて、次はフィエルのことだね」

　顔を上げて答えた。

「はい」

「リタ、心当たりはあるかい？」

　リタは少し考えた。

「魔獣を診られる治療師なら、南通りの方にいたはずよ」

「南通り？」

「ええ。家畜の治療もしている人。前にロッテの蹄を診てもらったことがあるわ」

　ハンスは頷いた。

「それなら、そこへ行ってみようか」

「いいんですか？」

　目を輝かせて尋ねた。

「もちろん。ここまで一緒に来たんだから、最後まで付き合うよ」

　胸が温かくなった。

「ありがとうございます」

　　　　　＊

　南通りは大通りより少し静かな場所だった。小さな店や工房が並び、道端には鉢植えの花が置かれている。

　フィエルを抱えながら、リタの後ろを歩いていた。足はまだ少し痛む。だが街の景色が珍しくて、つい周囲を見てしまう。

「リシェ、足元も見てね」

　リタが笑った。

「はい」

　少し頬を赤くして答えた。

　やがて、一軒の小さな建物の前でリタが足を止めた。木の看板には、動物の足跡と薬草の絵が描かれている。

「ここよ」

　看板を見上げた。

「ここが」

「ええ。魔獣も診てくれる治療所」

　胸元のフィエルを見下ろすと、琥珀色の瞳がこちらを見上げていた。

「フィエル」

　小さく微笑んで言った。

「やっと着いたね」

　フィエルは鼻を鳴らした。

　　　　　＊

　リタが扉を叩いた。少しして、中から声がした。

「はい、どうぞ」

　扉が開くと、薬草の匂いが漂ってきた。室内には棚いっぱいの瓶や布、道具が並んでいる。奥には小さな診察台があった。

　そして白い前掛けをつけた女性が、こちらを振り返った。

「いらっしゃい。今日はどうしました？」

　リタが一歩前へ出た。

「怪我をした魔獣を診てほしいんです」

　女性の視線が、リシェへ向いた。それから、布袋から顔を出しているフィエルを見た。

「あら」

　女性は少し驚いたように目を細めた。

「珍しい子ね」

　緊張しながら、フィエルを抱き直した。

「森で罠にかかっていたんです」

　女性はすぐに表情を引き締めた。

「そう。では傷を見せてもらえるかしら」

　小さく頷き、フィエルの頭をそっと撫でた。

「大丈夫だよ」

　そして診察台へ一歩近づいた。

　オルテンでの最初の大切な用事が、始まろうとしていた。