星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第二十四話 丘の向こうに待つ町

　朝露に濡れた草が、柔らかな光を受けて輝いていた。

　リシェは荷車の縁に腰を下ろし、靴紐を結び直していた。足の痛みはずいぶんましになっている。まだ長く歩くのは難しそうだけれど、少しずつ身体が軽くなってきた気がした。

　隣ではフィエルが毛布の上で丸くなっている。銀白色の毛は朝日を受け、淡く光っていた。

「おはよう」

　声をかけると、フィエルは片方の耳を動かした。その仕草が可愛らしくて、小さく笑った。

「今日はどこまで行くのかな」

　すると、荷車の前からハンスの声が聞こえた。

「うまくいけば、今日の夕方にはオルテンが見えるよ」

　顔を上げた。

「本当ですか？」

「ああ。最後の大きな丘を越えれば、街はすぐそこだ」

　胸が高鳴った。

　オルテン。孤児院を出た日から、ずっと目指してきた場所。

　ようやく、そこへたどり着ける。

　でも嬉しさと一緒に、胸の奥が少しだけきゅっとなった。オルテンに着いたら、ハンスたちとはお別れなのだ。

　　　　　＊

　朝食を終え、荷車はゆっくりと街道を進み始めた。ロッテの蹄が規則正しく地面を踏む。

　ごとん、ごとん。

　車輪の音が穏やかな朝の空気に響いた。

　荷台から周囲を眺めていた。丘陵地には、黄色い小さな花が点々と咲いている。遠くには羊の群れが見えた。羊飼いらしい少年が、長い杖を持って歩いている。

　その姿をじっと見つめた。自分と同じくらいの年齢だろうか。あの少年にも毎日の仕事があるのだろう。

　ふと、村でハンスの手伝いをした日のことを思い出した。

　品物を数えたこと。お客さんに声をかけたこと。そして、初めて自分で稼いだ銅貨。

　布袋の中には、今も五枚の銅貨が入っている。そっと袋に触れた。

　オルテンに着いたらまず何をしよう。

　フィエルを診てもらう。それから泊まる場所を探す。できれば仕事も見つけたい。

　考えることはたくさんあった。

　　　　　＊

　昼前、ハンスが荷車を止めた。

「ここで少し休もうか」

　街道の脇には、小さな泉があった。澄んだ水が岩の間から湧き出し、細い流れとなって草地へ続いている。

「きれい」

　目を輝かせると、リタが笑った。

「この辺りの旅人は、よくここで休むのよ」

　泉へ近づいた。水面には青い空が映っている。小さな魚が岩陰を泳いでいた。

「お魚」

　思わず呟く。フィエルも興味を示したのか、腕の中から顔を出した。琥珀色の瞳が水面をじっと見つめている。

「フィエルも見たい？」

　そっとしゃがみ込むと、フィエルは鼻先を動かした。その瞬間、小さな魚がぴゅっと岩陰へ隠れた。

「びっくりしちゃったね」

　くすりと笑った。

　　　　　＊

　休憩の間、泉の周りに生えている植物を観察していた。細い葉を持つ草。小さな紫色の花。岩の隙間に広がる苔。図鑑に載っているものもあれば、名前のわからないものもある。

　覚え書きを取り出し、簡単な絵を描いた。すると背後から声がした。

「また勉強しているのか」

　ダリオだった。顔を上げた。

「はい」

「そんなに植物が好きか」

「好きです」

　それから付け加えた。

「知らないことが、わかるようになるのが好きなんです」

　ダリオは少しだけ目を細めた。

「そうか」

　覚え書きを見下ろした。

「でも、まだ知らないことばかりです」

「当たり前だ」

　ダリオが短く言ったので、少し驚いて顔を上げた。

「十年生きただけで、何もかも知っているほうがおかしい」

　目を瞬かせるリシェに、ダリオは続けた。

「俺だって知らないことはいくらでもある」

「ダリオさんでも？」

「ああ」

　驚いた。ダリオは強くて、旅のこともよく知っている。そんな人でも知らないことがあるのだ。

　ダリオはリシェの覚え書きへ視線を落とした。

「だから、これから覚えればいい」

　しばらく黙っていた。それから小さく微笑んで答えた。

「はい」

　　　　　＊

　午後になると、道は少しずつ上り坂になった。ロッテの歩みもゆっくりになる。ハンスは御者台から降り、手綱を引きながら歩いた。

　荷台から顔を出した。

「ロッテ、大丈夫ですか？」

「大丈夫、大丈夫」

　ハンスは笑った。

「この子は坂道にも慣れているからね。ただ、急がせないことが大事なんだ」

　頷いた。ロッテの耳が、ゆっくり動いている。

　荷台の中を見回した。重い荷物がいくつも積まれている。自分とフィエルも乗っている。ロッテは、こんなにたくさんのものを運んでいるのだ。

「私、歩きます」

　そう言うと、ハンスが振り返った。

「おや、どうしたんだい？」

「ロッテが大変そうなので」

　ハンスは少し驚いた顔をした。それから優しく笑った。

「気持ちは嬉しいよ。でも、リシェちゃんの足もまだ治りきっていないだろう？」

「少しなら歩けます」

　真剣に言うと、ダリオが口を開いた。

「無理をするな」

　肩をすくめた。ダリオは続けた。

「ロッテの負担を減らしたいなら、別の方法がある」

「別の方法？」

「荷物が揺れないように、紐を確かめてくれ。坂道では、荷がずれることがある」

「はい！」

　目を輝かせ、すぐに荷台の中を見回した。紐が緩んでいないか。木箱が傾いていないか。一つずつ確かめる。

　自分にできることがある。それが嬉しかった。

　　　　　＊

　坂道を登りきった頃、風が変わった。草原を吹き抜ける風に、少しだけ違う匂いが混じっている。

　煙。焼いたパン。人の暮らしの匂い。

　顔を上げると、ハンスが笑った。

「さあ、リシェちゃん」

　御者台の方を見た。

「見えてきたよ」

　荷台の縁へ近づいた。

　丘の向こう。

　遠くの平地に、たくさんの建物が並んでいた。赤茶色の屋根。白い壁。細い煙突。その周囲には石造りの低い外壁が続いている。

　街の中心にはひときわ高い塔が見えた。夕方の光を受け、その先端が淡く輝いている。

「あれが」

　息を呑んだ。

「オルテン？」

「ああ」

　ハンスが頷いた。

「ヴァレンティア王国の西部にある交易都市、オルテンだ」

　しばらく言葉を失った。

　図鑑の地図で見た名前。ガルドから教えてもらった街。ハンスたちが話してくれた市場や店。

　それらが今、目の前にある。

　胸の奥がいっぱいになるのを感じた。

「本当に着いたんだ」

　小さく呟いた。

　　　　　＊

　荷車は丘の上で、しばらく休憩することになった。フィエルを抱き、街を見下ろしていた。

　遠くから、かすかに鐘の音が聞こえてくる。風に乗って何度も響いた。フィエルは腕の中で耳を動かした。

「フィエル」

　小さく微笑んで言った。

「あそこに行くんだよ」

　フィエルは街を見つめた。琥珀色の瞳に、夕焼けの光が映っている。

　そっと頭を撫でた。

「治療師さんもいるんだって」

　フィエルは鼻を鳴らした。

「ちゃんと診てもらおうね」

　街を見つめた。

　期待と不安。その両方が胸の中にあった。でも、もう森へ戻りたいとは思わなかった。

　　　　　＊

　その夜は丘の麓の休憩地で野営することになった。街の門は日が沈むと閉じられる。今から向かっても間に合わないらしい。

　ハンスは焚き火のそばで、明日の予定を話してくれた。

「朝早く出れば、昼前には門を通れるだろう」

「はい」

　頷いた。

「街に入ったら、まず荷物を商館へ運ぶ。それから宿を探そうか」

　少し迷ってから尋ねた。

「私も一緒に行っていいんですか？」

「もちろん」

　ハンスは笑った。

「オルテンに着いたからって、すぐに放り出すわけにはいかないからね」

　胸が温かくなった。

「ありがとうございます」

　けれど、同時に少し寂しくなった。明日になればこの旅は終わる。ハンスたちはまた別の場所へ向かうのだろう。

　焚き火を見つめた。ぱちり、と薪がはぜる。その音を聞きながら、小さく呟いた。

「……あの」

　ハンスが顔を上げた。

「何だい？」

「皆さんはオルテンにどのくらいいるんですか？」

　ハンスは少し考えた。

「そうだねえ。荷物を売って、次の仕入れをして……三日か四日くらいかな」

「……そうですか」

　小さく頷いた。

　たった三日か四日。それが思っていたより短く感じられた。

　ハンスはそんなリシェを見て、少しだけ目を細めた。

「寂しいかい？」

　驚いて顔を上げた。それから少し俯いた。

「……はい」

　小さな声だった。だが嘘ではなかった。

　ハンスは優しく笑った。

「それは嬉しいな」

　目を瞬かせた。

「旅の途中で出会った人に、また会いたいと思ってもらえるのは、商人にとっても嬉しいことだからね」

　しばらく黙っていた。それから小さく微笑んで答えた。

「私もまた会いたいです」

　ハンスは大きく頷いた。

「もちろん。またオルテンへ来ることもあるだろうし、そのときは顔を見せるよ」

　　　　　＊

　夜が更けると、荷車の中へ戻った。フィエルを隣に寝かせ、毛布を引き寄せる。外ではダリオとリタが交代で見張りをしている。

　天井の幌を見つめた。

　明日オルテンへ入る。そこには知らない人がたくさんいる。知らない店も、知らない道もある。仕事を探して、フィエルを診てもらって、泊まる場所を決めなければならない。

　考えることはたくさんあった。でも今は少しだけ楽しみだった。

「フィエル」

　小さく声をかけると、フィエルが顔を上げた。

「私たち、ここまで来たね」

　琥珀色の瞳が、リシェを見つめた。微笑んで続けた。

「明日から、また新しい場所だよ」

　フィエルは小さく鼻を鳴らした。その頭を撫で、そっと目を閉じた。

　丘の向こうには、オルテンの街がある。

　まだ見ぬ本屋。まだ知らない人々。そして、これから始まる新しい暮らし。

　胸の奥に小さな期待を抱きながら、静かな眠りへ落ちていった。