星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第二十三話 静かすぎる街道

　村を出る朝、リシェは宿屋の女将に何度も頭を下げた。

「お世話になりました」

「はいはい。道中、気をつけるんだよ」

　女将は笑いながら、リシェの頭を軽く撫でた。少し驚いたが、嫌ではなかった。

　宿屋の庭ではハンスがロッテの荷具を確かめている。ダリオは荷車の車輪を点検し、リタは水筒に水を補充していた。

　リシェも自分にできることを探した。昨夜のうちに数を確かめた留め金の箱を、荷台の決まった場所へ戻す。紐がほどけていないか、指先で確かめる。それからフィエルのために敷いた布を整えた。

「これでよし」

　布の上には、銀白色の小さな身体が丸くなっていた。フィエルの後ろ脚はまだ完全には治っていない。だが包帯を替えるときに見た傷は、少しずつ塞がり始めていた。

「今日もゆっくりしようね」

　声をかけると、フィエルは尻尾の先を揺らした。

　　　　　＊

　村を離れると、街道は緩やかな丘陵地へ続いていた。左右には背の低い草が広がり、ところどころに小さな林がある。森を抜けたばかりのリシェには、どこまでも見通せる道が新鮮だった。

　荷車の幌の隙間から顔を出すと、遠くに白い花の咲く斜面が見えた。

「あの花は何ですか？」

　呟くと、荷車の横を歩いていたリタが顔を上げた。

「どれ？」

「あの丘の白い花です」

「ああ。春の終わりによく咲く花ね。名前は……何だったかしら」

　図鑑を取り出した。遠くからでは細かな形がわからない。でも花の咲く場所や時期から、候補をいくつか考えることはできた。

「近くで見てみたいな」

「オルテンに着いたら、街の外で探してみるといいわ」

　リタは笑った。

「ただし、一人で遠くへ行かないこと」

「はい」

　素直に頷いた。

　　　　　＊

　昼前、ダリオが不意に足を止めた。街道の脇にある低い茂みを見つめている。

　荷台からその様子を見ていたリシェが尋ねた。

「何かいるんですか？」

　ダリオはすぐには答えなかった。しばらくしてから、短く言った。

「痕跡だ」

　リタも近づいた。茂みの根元には、土を掘り返した跡があった。細かな爪の跡がいくつも重なっている。

「ああ、これ」

　リタが眉を寄せた。

「灰牙鼠ね」

「はいがねずみ？」

　首を傾げると、リタが説明した。

「小型の魔獣よ。鼠に似ているけれど、普通の鼠よりずっと大きいの」

　リタは両手を少し広げた。

「このくらい。牙が灰色で、荷車の食料を狙うことがあるわ」

「そんなに大きいんですか」

　目を丸くして尋ねた。

「ええ。しかも群れで動くことがあるから、油断できないの」

　ダリオは地面にしゃがみ込み、爪痕を確かめた。

「新しい」

　リタの表情が引き締まった。

「近くにいる？」

「おそらくな」

　思わずフィエルを抱き寄せた。フィエルは怖がる様子もなく、茂みの方へ耳を向けていた。

　　　　　＊

　ダリオはしばらく周囲を見回した。だが魔獣の姿は現れなかった。

　茂みの奥でかすかに草が揺れた。目を凝らすと、一瞬、灰色の小さな影が見えた気がしたけれど、影はすぐに奥へ消えた。

「あ」

　小さく声を上げると、リタが振り返った。

「見えた？」

「少しだけ」

「どんな感じだった？」

「灰色で……小さくて、すぐに隠れちゃいました」

　リタはダリオと顔を見合わせた。

「やっぱりいるわね」

　ダリオは頷いた。だが剣を抜くことはなかった。

「こちらに来る気配はない」

　リタは不思議そうに茂みを見つめた。

「……珍しいわね」

「何がですか？」

　首を傾げて尋ねた。

「灰牙鼠って、荷車を見ると寄ってくることが多いのよ。特に食料を積んでいるとね」

　荷台を見回した。確かに、干し肉や穀物の袋が積まれている。

「お腹が空いていないんでしょうか」

　リタは小さく笑った。

「そうかもしれないわね」

　その声には少し考え込むような響きがあった。

　　　　　＊

　昼食のために荷車を止めたとき、ダリオは周囲を確かめながら、リタに声をかけた。

「……気づいているか」

　リタは水筒の蓋を閉めながら顔を上げた。

「何に？」

「魔獣だ」

　少し考えてから、リタは眉を上げた。

「ああ」

　ダリオは街道の向こうを見つめた。

「この辺りは小型の魔獣が多い。いつもなら何度か追い払うことになる」

「そうね。去年ここを通ったときは灰牙鼠に干し肉を狙われたわ」

「一昨年は、夜に荷車の下へ潜り込まれた」

　リタは苦笑した。

「あれは大変だったわね。ロッテが驚いて、ハンスが転びそうになって」

　ダリオは頷いた。

「だが今回は一度も寄ってこない」

　リタは黙った。

　確かにそうだった。森を抜けてから何日か経っている。魔獣の痕跡は見つけた。遠くに姿を見たこともあった。だがこちらへ近づいてきたものは一匹もいない。

「……偶然じゃない？」

　リタが言った。ダリオは答えず、ただ荷車の方へ視線を向けた。

　　　　　＊

　荷台では、リシェがフィエルに水を飲ませていた。小さな木の器を両手で支え、こぼれないようにしている。

「フィエル、ゆっくりね」

　フィエルは器に鼻先を近づけ、ぺろぺろと水を舐めた。その様子を見守っていたが、ダリオの視線に気づくと顔を上げた。

「どうかしましたか？」

　ダリオは少し間を置いた。

「いや」

　それだけ言って、視線を戻した。リタは小さく首を傾げた。

「……何か気になるの？」

「まだわからん」

　ダリオは短く答えた。

　　　　　＊

　午後、街道は小さな林のそばを通った。木々の間には薄暗い影が広がっている。

　荷台からその林を眺めていると、フィエルが突然、顔を上げた。耳をぴんと立て、林の方を見つめる。

「……フィエル？」

　声をかけても、フィエルは動かなかった。しばらくして、林の奥からかすかな物音が聞こえた。

　がさり。

　目を凝らすと、木々の間に何かがいた。

　小さな影が二つ。三つ。

　だがそれらは街道へ出てこなかった。ただ、こちらを見ているようだった。

　不思議に思った。怖いというより、何かを確かめられているような気がした。

「こんにちは」

　思わず、小さく呟いた。

　その瞬間。

　林の奥で、影が動いた。一つ。また一つ。やがて、すべての影が木々の奥へ消えていった。

　目を瞬かせた。

「行っちゃった」

　フィエルはゆっくり耳を伏せた。それから何事もなかったようにリシェの膝へ頭を乗せた。

　　　　　＊

　その様子をリタは見ていた。荷車の横を歩きながら、林の奥へ視線を向ける。

　今の影はおそらく灰牙鼠だった。少なくとも三匹。あの距離なら、荷車へ飛び出してきてもおかしくなかった。

　だが近づいてこなかった。

　リタは小さく息を吐いた。

「……ねえ、ダリオ」

「何だ」

「さっきの、見た？」

「ああ」

「やっぱり、少し変じゃない？」

　ダリオは答えなかった。だがその表情は険しかった。

「リシェが乗ってからよね」

　リタが小さく言うと、ダリオは横目で彼女を見た。

「何がだ」

「魔獣が寄ってこなくなったの」

　ダリオはしばらく黙っていた。

「……そうだな」

　リタは荷台を見上げた。リシェは図鑑を開き、何かを熱心に読んでいる。膝の上ではフィエルが眠っていた。

「……あの子たち、何かあるのかしら」

　ダリオは首を横に振った。

「わからん」

　それから少し間を置いて続けた。

「だが悪い気配ではない」

　リタは驚いたように彼を見た。

「珍しいこと言うのね」

　ダリオは答えなかった。

　　　　　＊

　夕方、荷車は街道沿いの小さな休憩地に到着した。ハンスはロッテを休ませ、ダリオとリタは野営の準備を始めた。

　リシェもできることを探して手伝った。軽い薪を運び、食器を並べる。フィエルのために毛布を敷く。それからハンスが取り出した乾燥豆を器へ移した。

　夕食の準備が進むにつれて、辺りには温かな匂いが広がっていった。

　火のそばに座り、図鑑を開いた。今日見た灰色の魔獣を探していた。

「あった」

　灰牙鼠。

　図鑑には、灰色の牙を持つ小型魔獣と書かれていた。食料を狙って人の荷車へ近づくことがあり、群れで行動する。

　絵をじっと見つめた。

「本当だ。荷車を狙うんだ」

　するとリタが隣へ座った。

「何を読んでるの？」

「今日の魔獣です」

　図鑑を見せると、リタは絵を覗き込んだ。

「ああ、それね。よく載ってるわ」

「でも、今日は来ませんでしたね」

　リタは少し笑った。

「そうね」

「運がよかったんでしょうか」

　真面目に言うリシェの顔を、リタは見つめた。

　灰青色の瞳。小さな身体。長い亜麻色の髪。どこにでもいそうな、少し痩せた女の子。

　だが何かが違う。

　リタはそんな気がしていた。

「そうかもしれないわね」

　そう答えると、リシェは安心したように微笑んだ。

　　　　　＊

　夜が更ける頃。

　荷車の中で、フィエルと一緒に横になっていた。外ではダリオとリタが交代で見張りをしている。焚き火の音が、時々聞こえた。

　フィエルの頭を撫でた。

「今日もいろいろ見たね」

　フィエルは目を細めた。

「魔獣って、たくさんいるんだね」

　小さな尻尾が揺れた。微笑んで続けた。

「いつか、もっといろんな魔獣を見てみたいな」

　フィエルは静かに目を閉じた。リシェも毛布を引き寄せた。

　街道の夜は、森の中より静かだった。

　その静けさが少し不思議なものであることを、リシェはまだ知らなかった。

　　　　　＊

　焚き火のそばで、リタはダリオに声をかけた。

「ねえ」

「何だ」

「もし、あの子に何か特別な力があるとしたら……」

　ダリオは火を見つめたまま答えた。

「決めつけるな」

　リタは口を閉じた。ダリオは続けた。

「魔獣が寄ってこない理由は、まだわからん。あの小さな魔獣のせいかもしれないし、偶然かもしれない」

「……そうね」

「それに、本人が何も知らないなら、今は騒ぐ必要もない」

　リタは荷車へ視線を向けた。幌の向こうでは小さな旅人が眠っている。

　森を一人で抜け、傷ついた魔獣を助けた女の子。

　小さく息を吐いた。

「不思議な子ね」

　ダリオは答えず、ただ街道の向こうへ視線を向けた。

　夜の草原は静かだった。いつもなら聞こえるはずの、小型魔獣の鳴き声さえも。

　その夜、荷車へ近づくものは、一匹もいなかった。