星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第二十二話 小さな商人のお手伝い

　村の朝は鶏の鳴き声から始まった。

　リシェが目を覚ますと、窓の外はまだ薄明るいばかりだった。昨夜はハンスたちと一緒に宿屋へ泊まった。小さな宿だったけれど、部屋には木の寝台があり、柔らかな毛布が敷かれていた。

　その寝台の端に座り、そっと足を床へ下ろした。冷たい木の感触が足の裏に伝わる。

　森の地面とは違う。靴を履かなくても足が汚れない。それだけのことが、少し不思議だった。

「おはよう、フィエル」

　寝台の脇に置いた毛布の上で、フィエルが顔を上げた。銀白色の毛は昨日より少しきれいになっている。リタが濡らした布で泥を拭いてくれたからだ。後ろ脚にはまだ包帯が巻かれていた。

　そっと頭を撫でた。

「今日はお手伝いするんだよ」

　フィエルは小さく耳を動かした。

　　　　　＊

　朝食を終えると、ハンスは宿屋の裏庭に荷車を移動させた。ロッテは木の柵につながれ、のんびりと草を食んでいる。ダリオは荷車の周囲を確認し、リタは売り物を並べるための布を広げていた。

　リシェは布袋を抱えて近づいた。

「おはようございます」

「おはよう、リシェちゃん」

　ハンスが笑った。

「よく眠れたかい？」

「はい」

「それならよかった。さて、今日は忙しいぞ」

　少し背筋を伸ばして尋ねた。

「何をすればいいですか？」

　ハンスは荷車から木箱を一つ下ろした。

「まずはこれを数えてもらおうかな」

　箱の中には、小さな金属の留め金が入っていた。銀色のもの。黒いもの。丸いもの。四角いもの。

「種類がたくさん」

　目を輝かせるリシェに、ハンスが答えた。

「そう。形と大きさで分けて、数を確かめてほしいんだ」

　渡された一枚の紙には、品物の名前と数が書かれていた。

「やってみます」

　真剣に頷いた。

　　　　　＊

　木箱の前に座り、留め金を一つずつ並べ始めた。丸いものを右へ。四角いものを左へ。大きいものと小さいものを分ける。

　最初は簡単そうに思えた。けれど、よく見ると似た形でも穴の数が違っていた。

「あれ？」

　手を止めた。同じ丸い留め金に見えたものが、二種類混ざっている。一つは穴が二つ。もう一つは、四つ。

　紙を確かめると、そこには別々の品物として記録されていた。

「危なかった」

　小さく呟いた。もし、まとめて数えていたら間違えていた。

　一つずつ裏返し、穴の数まで確かめることにした。時間はかかったけれど、間違えるよりはいい。

　　　　　＊

　しばらくして、数え終えた品物を小さな布の上に並べ、紙と照らし合わせた。

　丸い留め金が十二個。四角い留め金が八個。小さな飾り金具が十五個。

　一つだけ数が合わなかった。

「……一個足りない」

　眉を寄せて、もう一度数える。やはり、一個足りない。

　箱の底を覗いた。何もない。布の下も確かめる。それでも見つからなかった。

「どうしよう」

　ハンスに伝えるべきだろうか。でも、自分が落としたのかもしれない。

　周囲を見回すと、木箱の側面に小さな隙間があることに気づいた。箱の板が少し反っている。そっと指を入れると、何か硬いものが触れた。

「あ」

　細い隙間に、小さな金具が挟まっていた。慎重に取り出すと、丸い留め金だった。

「あった！」

　思わず声が出た。ハンスが振り返った。

「どうしたんだい？」

　金具を見せて答えた。

「箱の隙間に入っていました」

　ハンスは目を丸くした。

「おやおや。そんなところに」

　小さく頷いた。

「数が合わなかったので、探しました」

　ハンスは感心したように笑った。

「よく見つけたね。助かったよ」

「よかったです」

　少し頬を赤くして答えた。

　　　　　＊

　昼前になると、宿屋の裏庭に村の人たちが集まり始めた。ハンスが売り物を並べる日だと聞いて、買い物に来たらしい。

　布。針。糸。小さな金具。香辛料。日用品。

　荷車の隅に座り、品物を見つめていた。村の人たちはハンスと楽しそうに話している。

「ハンスさん、前に頼んだ針はあるかい？」

「もちろん。ちゃんと持ってきたよ」

「この布、もう少し安くならない？」

「いやあ、それはちょっと厳しいなあ」

　笑い声が響く。

　物を売るだけなのに、みんな楽しそうだ。不思議に思った。

　ハンスは品物の説明をしながら、村の人たちの話も聞いている。誰の家で子どもが生まれたとか。今年の畑の出来がどうだとか。そんな話までしていた。

　その様子をじっと眺めていた。

　　　　　＊

　しばらくすると、一人の女性が店先へやってきた。年配の女性で、手には古い上着を持っている。

「ハンスさん、丈夫な糸はあるかい？」

「もちろん。何に使うんだい？」

「孫の上着を直したくてね。すぐに破れてしまうんだよ」

　女性は困ったように笑った。ハンスは糸の束をいくつか取り出した。

「それなら、これかな」

　その様子を見ていると、女性が持っている上着の袖に目が止まった。破れた部分の布が少し薄くなっている。糸だけで縫っても、また破れてしまいそうだった。

　自分が口を出していいのだろうかと少し迷った。でも気になってしまった。

「あの」

　小さく声をかけると、女性が振り返った。

「おや、かわいいお嬢さん」

　少し緊張しながら口を開いた。

「その上着、袖の布が薄くなっているので……」

　女性は首を傾げた。

「うん？」

「糸だけじゃなくて、小さな布を当てたほうが長く使えるかもしれません」

　女性は上着を見下ろした。ハンスも覗き込む。

「なるほど。確かに、そこは擦り切れているね」

　小さく頷いて答えた。

「孤児院で、服を直すことがあったので」

　言ってから、はっとした。

　孤児院。その言葉を口にしてしまった。

　慌てて俯いたが、女性は特に気にした様子もなかった。

「まあ、そうなの。偉いねえ」

　女性は優しく笑った。

「じゃあ当て布も買おうかしら」

　ハンスは小さな端切れの束を取り出した。

「それならこれがいいね」

　女性が糸と端切れを買い、嬉しそうに帰っていくと、ほっと息を吐いた。

　　　　　＊

「リシェちゃん」

　ハンスに声をかけられ、顔を上げた。

「はい」

「さっきは助かったよ」

　目を丸くするリシェに、ハンスは続けた。

「ああ。あのまま糸だけ売っていたら、すぐにまた破れてしまったかもしれない」

　ハンスは笑った。

「お客さんが本当に必要としているものを考えるのも、商人の仕事なんだ」

　しばらく考えてから答えた。

「ただ売るだけじゃないんですね」

「そういうこと」

　ハンスは頷いた。

「物を売るのは簡単さ。でも、またこの人から買いたいと思ってもらうのは、なかなか難しい」

　その言葉を心の中で繰り返した。

　またこの人から買いたい。

　そう思ってもらえること。それが商人にとって大切なのだろう。

　　　　　＊

　午後になると、客足は少し落ち着いた。荷車のそばで、売れた品物の数を記録する手伝いをしていた。ハンスが品物を売るたびに、紙へ印をつける。

　最初は少し緊張したけれど、慣れてくると楽しくなってきた。

　売れたもの。残っているもの。よく売れるもの。あまり売れないもの。

　数字を並べると、村の人たちが何を必要としているのか、少しずつ見えてくる気がした。

「面白い」

　思わず呟くと、ハンスが笑った。

「商売の面白さがわかってきたかい？」

「はい」

　少し照れながら頷いた。

　　　　　＊

　夕方、店じまいの時間になった。ハンスたちは売り物を箱へ戻し、荷車へ積み込んだ。リシェも小さな箱を一つ運んだ。

　重いものは持てない。でも自分にもできる仕事があった。

　最後の箱を積み終えると、ハンスがリシェを呼んだ。

「リシェちゃん」

「はい」

　ハンスは小さな布袋を差し出した。

「今日のお礼だよ」

　目を丸くして聞き返した。

「お礼？」

「よく働いてくれたからね」

　戸惑いながら言った。

「でも泊めてもらって、ご飯もいただいているのに」

「それとこれとは別さ」

　ハンスは穏やかに言った。

「仕事をしてくれた分には、ちゃんとお礼をしないとね」

　布袋を見つめた。中には小さな銅貨が二枚入っていて、息を呑んだ。

「お金だ」

「少ないけどね。今日のお手伝いの分だ」

　銅貨をそっと手に取った。

　冷たい金属の感触。でも胸の奥は温かかった。

　今まで持っていた三枚の銅貨は、孤児院で少しずつ集めたものだった。だがこの二枚は違う。

　自分が働いてもらったお金だ。

「……ありがとうございます」

　深く頭を下げた。声が少し震えていた。

　　　　　＊

　夜、宿屋の寝台に座り、銅貨を並べていた。

　一枚。二枚。三枚。四枚。五枚。

　全部で五枚になった。何度も数えた。何度数えても、五枚だった。

　フィエルが隣から顔を覗かせる。

「見て、フィエル」

　小さく微笑んで言った。

「今日初めてお仕事して、お金をもらったの」

　フィエルが銅貨に鼻を近づけたので、慌てて手を引いた。

「食べちゃだめだよ」

　不思議そうに首を傾げるフィエルを見て、くすりと笑った。それから銅貨を大切に布袋へしまった。

　明日も旅は続く。オルテンまでまだ少し距離がある。

　けれど心には、昨日までなかったものが生まれていた。

　自分にもできることがある。

　誰かの役に立てることがある。

　そして、その働きでお金をもらうこともできる。

　フィエルをそっと抱き寄せた。

「オルテンでもお仕事できるかな」

　フィエルは小さく鼻を鳴らした。

「……できたらいいな」

　微笑んで言った。

　窓の外には星が輝いていた。

　小さな村の宿屋で、リシェは初めて自分の力で暮らしていく未来を想像していた。