星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第二十一話 荷車の上の小さな教室

　朝、リシェは焼いたパンの匂いで目を覚ました。最初は夢を見ているのかと思った。

　孤児院の厨房から漂ってきた、焼きたてのパンの匂い。朝食の時間が近づくと、廊下の向こうから聞こえてきた食器の音。

　でも目を開けると、そこには見慣れない木の天井があった。荷車の幌だった。

「……そうだった」

　毛布の中で小さく呟いた。

　もう孤児院じゃないんだ。

　ここはオルテンへ向かう街道の途中で、今はハンスたちと一緒に旅をしている。

　胸元ではフィエルが丸くなって眠っていた。銀白色の毛に、朝日が淡く差し込んでいる。そっと身体を起こすと、フィエルも顔を上げた。

「おはよう、フィエル」

　琥珀色の瞳がゆっくり瞬いた。その頭を撫でてから、荷台の外を覗いた。

　小さな焚き火のそばでリタがパンを温めていた。ハンスは荷物の紐を締め直し、ダリオは街道の様子を確かめている。灰色の驢馬ロッテは、少し離れた場所で草を食んでいた。

　リシェが一番最後だ。

「おはようございます」

　声をかけると、リタが振り返った。

「おはよう、リシェ。よく眠れた？」

「はい」

「それならよかった。朝ごはん、もうすぐできるわよ」

　荷台から降りようとして、少し迷った。昨日はリタに持ち上げてもらったけど、毎回助けてもらうのは申し訳ない。荷台の縁に手をかけ、慎重に足を下ろす。

「待て」

　ダリオに止められた。

「そこは高い。車輪の横に足掛けがある」

　下を覗くと、確かに小さな木の踏み台が取り付けられていた。教えられた通りに足をかけると、昨日よりずっと楽に降りられた。

「ありがとうございます」

　ダリオは短く頷いた。

「怪我を増やすなよ」

　自分の靴を見下ろした。まだ痛みは残っている。だが昨日はほとんど歩かずに済んだおかげか、少し楽になっていた。

　　　　　＊

　朝食は温めた黒パンと豆の煮込みだった。木の器を両手で持ち、少しずつ口へ運んだ。

　昨日の夕食に続いて温かいものを食べられる。それだけで朝が特別なものに感じられた。

　フィエルには、リタが取り分けておいた味のついていない肉が与えられた。小さな口で懸命に食べる姿を見て、ほっとする。

「フィエル、食べられてよかったね」

　フィエルは顔を上げ、鼻先についた肉の欠片を舐めた。その様子を見ていたハンスが笑った。

「なかなか食いしん坊だな、その子は」

「私も食べるの好きです」

　真面目に答えると、ハンスは一瞬きょとんとしてから、声を立てて笑った。張り合っているように見えたのだ。

「ははは！　それはいい。旅人にとって、食べる楽しみは大事だからね」

　少し頬を赤くした。でもハンスの笑い方は嫌な感じがしなかった。

　　　　　＊

　朝食を終えると、荷車は再び西へ向かって動き始めた。ロッテの蹄が規則正しく地面を踏む。

　ごとん、ごとん、と車輪が揺れる。

　荷台の後ろに座り、フィエルを膝に乗せていた。

　今日は昨日より空が高く見えた。遠くの丘には薄い雲の影がゆっくり流れている。街道沿いには、ときどき畑や牧草地が現れた。

　森の中では見られなかった景色ばかりだ。飽きることなく眺めていた。

「そんなに珍しいかい？」

　御者台からハンスが声をかけた。

「はい」

「畑がこんなに広いのも初めてです」

「そうかそうか。なら、オルテンに着いたらもっと驚くぞ」

「もっと？」

「ああ。市場にはいろんな土地から品物が集まるからね」

「どんなものがあるんですか？」

「そうだなあ。南からは香辛料、北からは毛皮や鉱石。東の村々からは穀物や果物。珍しいところでは、魔獣の素材を扱う店もある」

「……魔獣の？」

　膝の上のフィエルを見下ろした。フィエルは耳をぴくりと動かした。

「もちろん、生きた魔獣を売る店ばかりじゃないよ。抜け落ちた角や鱗、毛なんかを材料にする職人もいるんだ」

「そうなんですね」

　昨日、リタがフィエルの傷を手当てしてくれた。森では、角のある大きな魔獣が狼から助けてくれた。けれど、人間の街では、魔獣は材料として扱われることもある。

　図鑑には載っていたことだが、実際に聞くと不思議な気持ちになった。

「魔獣って、怖いものなんですか？」

　尋ねると、ハンスは少し考えた。

「種類によるね。人を襲うものもいるし、近づかなければ何もしないものもいる。家畜のように飼われる種類だっている」

「そうなんですか」

「ただ、見た目だけで安全かどうかは決められない。知らない魔獣には近づかない方がいいよ」

　頷きながら、森で出会った角のある魔獣を思い出していた。

　あの大きな生き物は、自分を助けてくれた。図鑑には人を警戒すると書かれていたのに。

　どうしてだったのだろう。

　その疑問を胸の中にしまった。

　　　　　＊

　昼近くになると、ハンスは荷車を道端に止めた。ロッテを休ませるためだった。

　荷台から降り、驢馬のそばへ歩いていった。ロッテは草を食べながら、ゆっくり耳を動かしている。

「ロッテ」

　声をかけると、驢馬は顔を上げた。大きな黒い瞳が、リシェを見つめる。

「いつも荷物を運んでるんだね」

　ロッテは鼻を鳴らした。それを見て少し笑った。

「すごいね」

　すると、ハンスが近づいてきた。

「撫でてみるかい？」

「いいんですか？」

「ああ。ロッテは人に慣れているからね。ただし、後ろから急に近づいちゃいけないよ」

　頷き、ロッテの首へそっと手を伸ばした。毛は思っていたより硬かったけど、温かかった。ロッテは嫌がる様子もなく、ゆっくり目を細めた。

「ふふ」

　フィエルとは違う毛の感触。違う身体の大きさ。けれど、触れると温かいところは同じだった。

　　　　　＊

　昼食の後、ハンスは荷台から小さな木箱を取り出した。中には布の束や紐、針、留め金などがきれいに並べられている。リシェは興味深そうに覗き込んだ。

「これ、全部売るんですか？」

「そうだよ。村では針や糸がよく売れるし、街では少し珍しい布が人気なんだ」

「場所によって違うんですね」

「その通り」

　ハンスは嬉しそうに頷いた。

「同じ品物でも欲しがる人がいる場所へ運べば価値が変わる。商売っていうのは、そういうものなんだ」

　しばらく考えて、尋ねる。

「じゃあ森で採った薬草も、街では売れるんですか？」

　ハンスは目を丸くした。

「薬草？」

　布袋から、昨日摘んだ葉の残りを取り出した。少ししおれている。

「図鑑で調べて採ったんです」

　ハンスは葉を覗き込んだ。

「ほう。なかなか珍しいものを持っているね」

「売れますか？」

「種類と状態によるかな。薬草を買い取る店はあるけど、何でも買ってくれるわけじゃない」

　こくり、頷く。

「でも、オルテンには薬草を扱う組合がある。詳しい人に見てもらえば、何か教えてもらえるかもしれないよ」

　顔が明るくなった。

「本当ですか？」

「ああ。薬草を集めて生計を立てている人もいるからね」

　自分の図鑑を見下ろした。植物の名前を覚えるのは好きだった。森で実物を探すのも、怖いことばかりではなかった。

　もしそれが仕事になるのなら。

　胸の奥が少し高鳴るのを感じた。

　　　　　＊

「でもね、リシェちゃん」

　ハンスが穏やかに言った。

「薬草を売るには、ちゃんと見分けられないといけない。間違えたら使う人が困ってしまうからね」

　真剣に頷いた。

「はい」

「それから、採っていい場所と、いけない場所もある。街の組合で教えてもらうといいよ」

「わかりました」

　その言葉を忘れないよう、覚え書きの小さな冊子を取り出した。短く書きつける。

『薬草を売るなら、種類と採る場所を確認すること。』

　ハンスがその様子を見て、感心したように眉を上げた。

「おや。ちゃんと書き留めるんだね」

「忘れたくないので」

「それはいい習慣だ。商人も、記録をつけるのが大事だからね」

　褒められて少し嬉しくなった。

　　　　　＊

　午後、リタが荷台へ上がってきた。フィエルの傷を確かめるためだった。膝の上のフィエルをそっと抱き直した。

「お願いします」

「はいはい。今日も見せてね」

　リタは新しい布を用意し、慎重に包帯を外した。傷の周りはまだ赤い。だが昨日より腫れが少し引いているようだった。

「うん。悪くはなっていないわね」

　ほっとした。

「よかった」

「でもまだ歩かせちゃだめよ。治りかけで無理をすると、長引くから」

「はい」

　リタは清潔な布で傷を覆い直した。フィエルは少し身じろぎしたが、昨日ほど嫌がらなかった。頭を撫でてやると、静かに目を閉じた。

「本当に、あなたのことが好きなのね」

　リタが微笑んだ。少し頬を赤くした。

「私もフィエルが好きです」

　フィエルは嬉しそうに小さく尻尾を揺らした。

　　　　　＊

　夕方が近づく頃、街道の向こうに小さな村が見えてきた。煙突から細い煙が上がり、畑の間には木造の家が並んでいる。

　荷台から身を乗り出しかけ、慌てて座り直した。

「村？」

「ああ。今夜はあそこで休む予定だよ」

　ハンスが答えた。

「宿屋もあるし、ロッテを休ませる場所もある」

「宿屋」

　その言葉だけで、胸が少し高鳴った。孤児院以外の建物で眠るのは、初めてかもしれない。けれど、すぐに心配になった。

「お金、かかりますよね」

　ハンスは笑った。

「まあ、宿屋だからね」

　布袋を抱きしめた。銅貨は三枚しかない。宿代を払ったら、オルテンに着く前になくなってしまうかもしれない。

　そんなリシェの表情を見て、ハンスは少し声を柔らかくした。

「心配しなくていい。今夜は私たちと一緒で構わないよ」

「……でも」

「その代わり、できることがあったら手伝ってくれるかい？」

「お手伝い？」

「ああ。荷物の数を数えたり、紐をまとめたり。小さな仕事はいくらでもあるからね」

「できます！」

　思わず、大きな声が出た。ハンスは笑った。

「それは頼もしい」

　胸の奥が温かくなるのを感じた。

　ただ助けてもらうだけではなく、自分にもできることがある。それが何より嬉しかった。

　　　　　＊

　荷車が村へ近づくと、道の両側に家が増えてきた。

　木の柵。小さな畑。井戸のそばで話す人たち。子どもたちが走り回り、犬が吠えている。

　その景色をじっと見つめていた。

　知らない場所。知らない人たち。けれど、どこか温かい。

　フィエルが膝の上で小さく身じろぎした。そっとその頭を撫でた。

「フィエル」

　琥珀色の瞳が、こちらを向いた。

「私ね、オルテンに着いたらやってみたいことができたの」

　フィエルは首を傾げた。

「薬草のこと、もっと知りたい」

「それから、本屋さんにも行ってみたいな」

　図鑑に載っていない植物。まだ知らない魔獣。遠い土地のこと。

　世界には、きっとたくさんの本がある。

　胸の奥が高鳴るのを感じた。フィエルは小さく鼻を鳴らした。まるで、いいね、と言っているようだった。

「一緒に行こうね」

　荷車はゆっくりと村の中へ入っていった。夕焼けの空には、細い雲が伸びている。その光を見上げた。

　旅はまだ始まったばかり。

　知らなかった世界が、少しずつ自分のものになっていく。

　そんな気がしていた。