星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第二十話 荷馬車の小さな旅人

「……あの」

　リシェが声をかけると、ハンスが振り返った。

「おや、決まったかい？」

　胸元の布袋を抱き直した。袋の縁からフィエルの銀白色の耳が覗いている。

「オルテンまで、一緒に行ってもいいですか」

　ハンスはにっこり笑った。

「もちろん。こちらこそ、よろしく頼むよ」

「でも」

　言葉を続けた。

「お金は、あまり持っていなくて……」

　ハンスは少し驚いた顔をした。それから、声を立てて笑った。

「ははは！　こんな小さな旅人から、荷車代を取るつもりはないさ」

「本当ですか？」

「ああ。どうせ同じ道を行くんだ。荷物が一つ増えるくらい、どうということはない」

　少し迷った。何かをもらうときには必ず理由がある。孤児院ではそう教えられてきた。けれど、ハンスは代わりに何かを求める様子もなかった。

「……ありがとうございます」

　深く頭を下げた。その様子を見ていたリタが、くすりと笑った。

「そんなにかしこまらなくていいのよ。ほら、乗りましょう」

　　　　　＊

　荷車は思っていたより大きかった。木箱や麻袋が積まれ、その間には毛布や食器、旅道具が収められている。荷台の後ろには人が座れるくらいの空間があった。

　リタはそこに厚手の布を敷いた。

「ここなら揺れも少しはましよ」

　荷台を見上げた。思っていたより、高い。自分で登ろうとしたが、足がうまく上がらなかった。

「……あ」

　よろめいたところを、リタが支えた。

「無理しないの」

　そう言って、リシェの身体をそっと持ち上げた。

　驚いて目を丸くした。こんなふうに抱き上げられたのは、いつ以来だろう。少なくとも、最近の記憶にはなかった。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

　リタは笑って、リシェを荷台に座らせた。フィエルの入った袋も隣へそっと置く。するとフィエルがひょこりと顔を出した。

「まあ」

　リタが目を細めた。

「本当にかわいい子ね」

　フィエルは警戒するように耳を伏せた。リタはすぐに手を引いた。

「おっと。触らないから安心して」

　その言葉に、少しだけ安心した。

　　　　　＊

「さて、出発するか」

　ハンスが御者台に腰を下ろし、灰色の驢馬の首を軽く撫でた。

「頼むぞ、ロッテ」

　驢馬はぶるる、と鼻を鳴らした。目を輝かせた。

「……ロッテ？」

「そう。この子の名前だよ」

　ハンスは振り返った。

「もう十年近く、一緒に旅をしているんだ」

「十年も？」

「ああ。私よりよっぽど道を覚えている」

　ハンスが笑うと、ロッテは耳を動かした。まるで得意そうにしているみたいだった。思わず微笑んだ。

「すごいね、ロッテ」

　ロッテはもう一度、鼻を鳴らした。やがて、荷車がゆっくり動き始めた。

　ごとん。

　ごとん。

　車輪が土の上を転がる。荷台の縁を握った。自分の足で歩かなくても、景色が少しずつ後ろへ流れていく。それが不思議で、しばらく見入ってしまった。

　　　　　＊

　街道の両側には草原が広がっていた。遠くには低い丘があり、その向こうには青みがかった山並みが見える。時々、鳥が空を横切った。

　荷台から身を乗り出さないようにしながら、景色を眺めた。森の中とはまるで違う世界だった。

「……きれい」

　思わず呟くと、荷車の横を歩いていたダリオが顔を上げた。

「初めてか？」

　頷いた。

「……はい。こんなに広い道は、初めてです」

　ダリオは少しだけ目を細めた。

「そうか」

　それ以上は何も聞かなかった。少しほっとした。どこから来たのか。どうして一人なのか。そんなことを聞かれると思っていたからだ。けれど、ダリオはただ周囲を見張りながら歩いていた。

　　　　　＊

　しばらく進んだところで、リタが荷台に上がってきた。

「リシェ。ちょっと、その子の脚を見せてもらってもいい？」

　フィエルを見下ろした。銀白色の小さな身体は、布の上で丸くなっている。

「……フィエル、いい？」

　フィエルはリタを見つめた。琥珀色の瞳には、まだ警戒の色が残っている。リタは無理に近づかなかった。

「私、治療師じゃないけどね。護衛の仕事をしてると、怪我の手当てくらいは覚えるの」

　少し考えて、フィエルの頭をそっと撫でた。

「見てもらおう？」

　フィエルは小さく鼻を鳴らした。ゆっくり布をほどくと、後ろ脚の傷が現れた。

「……思ったより深いわね」

　その言葉に胸がきゅっとなった。

「治りますか？」

「今ここで、必ず治るとは言えないわ」

　リタは正直に答えた。

「でも傷の周りはきれいにしてあるし、布もきつく巻きすぎていない。よく頑張ったわね」

　驚いて顔を上げた。

「図鑑を見ながら、やったんです」

「図鑑？」

　大切な本を取り出した。擦り切れた表紙を見て、リタが目を丸くする。

「ずいぶん読み込んでるのね」

「はい」

　少しだけ誇らしくなった。

「植物も魔獣も、たくさん載っているんです」

　リタはページを覗き込んだ。

「へえ。なかなか詳しい本じゃない」

　それからフィエルの脚へ視線を戻した。

「薬草を使ったの？」

「はい。でも、深い傷に直接つけるのは怖くて、周りだけにしました」

「それでよかったと思うわ。何の植物か確かめられても、その子に合うとは限らないもの」

　自分が迷ったことは、間違いではなかったらしい。それだけで、少し胸が軽くなった。

　　　　　＊

　リタは荷物から小さな革袋を取り出した。中には清潔な布や細い包帯、小瓶が入っていた。

「旅の途中では、こういうものが役に立つのよ」

　興味深そうに覗き込む。

「……いつも持っているんですか？」

「ええ。怪我はいつ起きるかわからないから」

　リタは水を含ませた布で、フィエルの傷の周りを慎重に拭った。フィエルが小さく身をよじる。慌てて声をかけた。

「フィエル、大丈夫だよ」

　琥珀色の瞳がリシェを見上げた。そっと頭を撫でた。

「……もう少しだけ」

　不思議なことに、フィエルはそれ以上暴れなかった。リタが小さく目を見開いた。

「あなたの声、ちゃんと聞いてるみたいね」

　首を傾げた。

「そうでしょうか」

「ええ。少なくとも、あなたのことは信頼してるんでしょうね」

　フィエルを見つめると、小さな鼻先が指に触れた。その温かさにリシェは微笑んだ。

　　　　　＊

　手当てが終わると、リタは新しい布を巻いた。

「しばらくは、無理に歩かせないほうがいいわ」

「……はい」

「それから、腫れが強くなったり、元気がなくなったりしたら、ちゃんと診てもらわないとね」

「……オルテンに、治療師さんはいますか？」

「いるわよ。人を診る治療師も、家畜や魔獣を診られる人も」　

「……本当ですか？」

「ええ。ただ、魔獣を診られる人は限られるから、街に着いたら聞いてみましょう」

「……よかったね」

　フィエルは小さく尻尾を動かした。

　　　　　＊

　夕方、ハンスたちは街道沿いの休憩場所で荷車を止めた。そこには旅人が火を使った跡が残っていた。

　ダリオが周囲を確かめ、リタが薪を集める。ハンスは荷台から鍋を取り出した。

「さて、夕飯にしようか」

　リシェは目を丸くした。

「……夕飯？」

「もちろん。旅をするには、食べなきゃいけないからね」

「……私も食べていいんですか？」

　ハンスは不思議そうに首を傾げた。

「一緒に旅をしているんだから、当たり前だろう？」

　その言葉に、何も言えなくなった。

　当たり前。

　そんなふうに言われたことが、あまりなかった。小さく頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　　　　　＊

　鍋の中では野菜と豆が煮えていた。リタが干し肉を細かく切り、少しずつ加える。香ばしい匂いが広がった。

　お腹が、きゅう、と鳴った。リタが振り返った。

「ふふ。お腹空いた？」

　頬を赤くした。

「……はい」

「もう少し待ってね」

　火のそばに座り、鍋を見つめた。フィエルは隣の毛布の上で丸くなり、時々鼻を動かしていた。

　やがて、ハンスが木の器にスープをよそった。

「はい、お待たせ」

　両手で受け取った。温かい。湯気が、顔に触れる。そっと息を吹きかけ、それから一口飲んだ。

「……おいしい」

　思わず声が漏れた。豆の柔らかさ、野菜の甘み、少し塩気のあるスープ。身体の奥まで、温かさが広がっていく。

　ゆっくりと食べた。急いで食べると、お腹が驚いてしまいそうだった。ハンスはそんなリシェを見て、穏やかに微笑んだ。

「たくさん歩いてきたんだろう。ゆっくり食べるといい」

　小さく頷いた。

　　　　　＊

　食事の後、リタはフィエルのために、味つけ前に取り分けておいた柔らかな肉を少し持ってきた。

「この子、食べられるかしら」

　フィエルの前に置いた。フィエルは匂いを嗅ぎ、それから小さく口を開けた。

　もぐもぐ。

　ゆっくりと食べ始める。嬉しくなった。

「食べた！」

　リタも笑った。

「よかった。食欲があるのはいいことね」

　フィエルは肉を食べ終えると、リシェの膝に頭を乗せた。そっと撫でた。

「……おいしかった？」

　フィエルは小さく鼻を鳴らした。

　　　　　＊

　夜になると、ハンスは荷台の一角に毛布を敷いてくれた。

「今日はここで眠るといい。外よりは風を避けられるからね」

　目を丸くした。

「……いいんですか？」

「もちろん」

　ハンスは笑った。

「フィエルも一緒でいいよ」

　深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　毛布は思っていたより柔らかかった。そこに横になり、フィエルを隣へ寝かせた。荷台の外では火が小さく燃え、ハンスたちの話し声が時々聞こえてきた。

　知らない大人たち。知らない荷車。知らない街道。それでも、今夜は少しだけ安心できた。

　フィエルの頭を撫でた。

「……よかったね、フィエル」

　フィエルは目を細めた。毛布を胸元まで引き上げ、ゆっくりと目を閉じた。

　森の中では毎晩、風の音に耳を澄ませていた。けれど今夜は違う。荷車の外には誰かがいる。火を守り、周囲を見張り、明日の道を知っている人たちが。

　小さく息を吐いた。人を信じることはまだ少し怖い。でも全ての親切を疑わなくてもいいのかもしれない。

　そう思いながら、久しぶりに深い眠りへ落ちていった。