星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第十九話 街道をいく人々

　朝の光が草地に差し込んでいた。

　リシェはゆっくりと目を開けた。胸元には柔らかな温もりがあった。フィエルだった。銀白色の小さな身体を丸め、腕の中で眠っている。昨夜、膝の上に頭を乗せていたはずなのに、いつの間にかもっと近くへ寄ってきたらしい。

　小さく微笑んだ。

「……おはよう、フィエル」

　琥珀色の瞳がゆっくり開いた。フィエルは一度だけ耳を動かし、また目を閉じた。

「……まだ眠い？」

　そっと頭を撫でると、小さな尻尾が揺れた。その様子が可愛らしくて、思わず笑みがこぼれた。

　フィエルが身体を起こそうとしたとき、表情を引き締めた。後ろ脚をまだかばっている。昨日より少し動けるようになった気もするが、普通に歩くには時間がかかりそうだった。

「……今日はあまり歩かないほうがいいかな」

　だがここに留まっていても食べ物は限られている。水も十分ではない。それに、オルテンへ向かわなければならない。

　少し考えてから布袋を開き、中身を整理して着替えを畳み直した。その上に、フィエルが乗れるくらいの空間を作る。

「……入れるかな？」

　フィエルは首を傾げた。布袋を地面に置き、口を広げた。

「歩くの、痛いでしょう？」

　フィエルはしばらく袋を見つめていた。それから、ゆっくりと前脚を入れた。後ろ脚をかばいながら、小さな身体を袋の中へ滑り込ませる。

　目を輝かせた。

「……入った！」

　布袋から、銀白色の耳が二つ覗いている。思わず笑った。

「……かわいい」

　フィエルは少し不満そうに鼻を鳴らした。

　　　　　＊

　フィエルを入れた布袋を持ち上げると、思わずよろめいた。

「……お、重い」

　フィエルは小さい。だが図鑑や水筒、着替えまで入った袋は、リシェにはずいぶん重かった。

　一度袋を下ろし、中身を取り出して持ち方を考えた。図鑑は布で包み、胸元に抱える。水筒は紐で腰に結び、袋には着替えとフィエルを入れる。それでも軽くはならなかった。

「……少しずつ、歩こう」

　袋を両腕で抱えた。フィエルは縁に顎を乗せ、こちらを見上げている。

「……落ちないでね」

　そう声をかけて、ゆっくり歩き始めた。

　　　　　＊

　林道は、昨日より少し広くなっていた。木々の間隔が開き、地面には車輪の跡が残っている。

　その跡を見つめた。人が通ったのだ。それも、つい最近。轍の中にはまだ新しい土が見えていた。

「……街道が近いのかな」

　顔を上げた。木々の向こうが、少し明るく見える。風の匂いも変わってきた。湿った森の匂いに、乾いた土と草の匂いが混じっている。

　胸の奥が高鳴るのを感じた。森の外。孤児院を出てから、初めて見る広い道。どんな場所なのだろう。

　少しだけ歩く速度を上げた。だがすぐに足が痛み、立ち止まった。

「ゆっくり、だった」

　自分に言い聞かせるように呟く。フィエルが袋の中から、じっとリシェを見上げていた。

「大丈夫だよ」

　その声には少し疲れが混じっていた。

　　　　　＊

　昼を過ぎた頃、ようやく森の出口へたどり着いた。木々の間から、明るい光が差し込んでいる。

　思わず足を止めた。目の前には、踏み固められた土の広い街道が続いていた。両脇には草地が広がり、その向こうには低い丘が見える。空が驚くほど広かった。

「わあ」

　小さく声を上げた。森の中では、空は木々の隙間からしか見えなかった。でも、ここには遮るものがない。青い空がどこまでも続いている。

　しばらく、その景色を眺めていた。フィエルも袋から顔を出し、耳を動かしている。

「広いね」

　呟くと、フィエルは小さく鼻を鳴らした。

　　　　　＊

　街道へ出てから、西へ向かって歩き始めた。ガルドが教えてくれた方向だ。

　道は森の中より歩きやすかった。木の根も、深い落ち葉もない。だが日差しを遮るものが少なく、しばらく歩くと額に汗が滲んできた。

　道端の木陰で休むことにした。布袋を下ろし、フィエルをそっと地面へ降ろす。フィエルは後ろ脚をかばいながら、草の上に伏せた。

　その隣に座り、昨日集めた果実を取り出した。残っているのは、三つだけだった。

「半分こしようか」

　実を一つ割り、フィエルの前に置いた。フィエルは小さく匂いを嗅ぎ、果肉を食べ始めた。

　リシェも少しずつ口にした。甘酸っぱい味が広がった。けれど、それだけではお腹は満たされなかった。

　遠くの街道を見つめた。誰か、通らないだろうか。そう思った。でももしカルンから探しに来た人だったら。

　すぐに視線を落とした。人に会いたい。でも、見つかりたくない。その気持ちはまだ変わらなかった。

　　　　　＊

　午後の光が少し傾き始めた頃、遠くからかすかな音が聞こえてきた。

　からん。

　からん。

　金属が触れ合うような音だった。顔を上げると、街道の向こうに小さな影が見える。ゆっくりと近づいてくる。

　目を細めた。荷車だった。大きな荷物を積んだ木製の車を、一頭の灰色の驢馬が引いている。車の横には、三人の人影があった。

　慌てて布袋を抱えた。隠れたほうがいいだろうか。だが街道には身を隠せる場所が少ない。それに、もう相手はこちらに気づいているかもしれない。

　立ち尽くした。

　　　　　＊

「おや？」

　最初に声をかけてきたのは、荷車の横を歩いていた男だった。丸い顔に、少し大きな鼻。茶色い上着を着た、中年の男だった。

　男はリシェを見ると、驚いたように目を丸くした。

「こんなところに、子ども？」

　小さく頭を下げた。

「こんにちは」

「こんにちは」

　男は穏やかに返した。その後ろにいた二人は、すぐに周囲を見回した。

　一人は背の高い男で、腰には剣を下げている。もう一人は、短い赤茶色の髪をした女性だった。こちらも武器を身につけている。

　護衛だろうか。少し緊張した。

「君、一人かい？」

　中年の男が尋ねた。迷ってから、首を横に振った。

「……一人じゃ、ありません」

　男は首を傾げた。そのとき、布袋の中から銀白色の耳が覗いた。

「……きゅ」

　小さな声がした。男は目を見開いた。

「おやおや。かわいい連れがいるじゃないか」

　少しだけ微笑んだ。

「フィエルです」

「フィエル？」

「この子の名前です」

「なるほど」

　男は笑った。

「いい名前だね」

　フィエルは袋の中から、じっと男を見つめていた。

　　　　　＊

「俺はハンス。行商人をしている」

　男は胸に手を当てた。

「こっちは護衛のダリオとリタだ」

　背の高い男が軽く頷いた。

「ダリオだ」

　赤茶色の髪の女性も、片手を上げた。

「リタよ。よろしくね」

　小さく頭を下げた。

「……リシェです」

　ハンスは微笑んだ。

「リシェちゃんか。いい名前だ」

　それから、少しだけ表情を曇らせた。

「それで、リシェちゃん。こんな街道で、何をしているんだい？」

　答えに迷った。孤児院から逃げてきたことは、言いたくない。でも嘘をつくのも苦手だった。

「……オルテンへ、行きたいんです」

　ハンスは目を丸くした。

「オルテン？」

「……はい」

「一人で？」

　布袋を見下ろした。

「……フィエルと、二人です」

　ハンスは少し困ったように笑った。その横で、リタがリシェの足元を見つめていた。

「その靴」

　顔を上げた。

「……はい？」

「足、痛いでしょう」

　驚いた。リタはしゃがみ込み、リシェの靴を見た。

「歩き方が少しおかしいもの。靴擦れしてるんじゃない？」

　小さく頷いた。

「……少し」

「少し、ねえ」

　リタは眉を寄せ、それからフィエルの方を見た。

「その子も怪我してる？」

　目を見開いた。

「……わかるんですか？」

「包帯が見えてるもの」

　リタは穏やかに言った。布袋を抱きしめた。

「……罠にかかっていて」

　リタの表情が変わった。

「罠？」

「はい。森で見つけたんです」

　小さく頷いた。

「……図鑑を見ながら手当てしました」

　リタはしばらく黙っていた。それからハンスを見上げた。

「……この子たち、このまま歩かせるつもり？」

　ハンスは困ったように頭を掻いた。

「いやあ、そうは言ってもねえ」

　ダリオが口を開いた。

「荷車には空きがある。少しなら乗せられるだろう」

　ハンスは目を瞬かせた。

「おや、ダリオがそんなことを言うとは」

「怪我人を置いていくよりましだ」

　ダリオは短く答えた。

　三人を見つめた。荷車に乗せてもらえる。そう思った瞬間、胸が高鳴った。けれど、同時に不安も湧いてきた。

　この人たちは、本当に信用していいのだろうか。

　　　　　＊

「どうする、リシェちゃん？」

　ハンスが尋ねた。

「俺たちはオルテンへ向かう途中なんだ。途中まででも、乗っていくかい？」

　答えられなかった。荷車、商人、そして知らない大人たち。ヴァルツ商会のことが、頭をよぎった。

　優しい言葉、甘いお菓子、立派な服。あのときも、みんな親切だった。けれど、自分は何も知らなかった。どこへ連れていかれるのか。何が待っているのか。

　布袋を強く抱きしめた。フィエルが小さく鼻を鳴らした。その頭をそっと撫でた。

「……少し、考えてもいいですか？」

　ハンスは驚いたように目を丸くした。それから穏やかに微笑んだ。

「もちろん」

　リタも頷いた。

「急がなくていいわ」

　ダリオは何も言わず、街道の向こうを見張っていた。

　三人を見つめた。この人たちは返事を急がせなかった。それだけで、少しだけ安心した。

　　　　　＊

　夕方の風が街道を吹き抜けていった。驢馬が小さく鼻を鳴らし、荷車の車輪がきしりと音を立てた。

　布袋の中のフィエルを見つめた。琥珀色の瞳が、まっすぐこちらを見上げている。

「……どうしようか」

　フィエルは答えなかった。だがリシェの指先に鼻を寄せた。

　森の中では、何もかも自分で決めなければならなかった。今もそれは変わらない。

　誰かが優しくしてくれたからといって、すべてを任せていいわけではない。けれど、誰かの手を借りることが、必ずしも悪いことではないのかもしれない。

　ゆっくり顔を上げるとハンスたちは、少し離れた場所で待っていた。

　リシェは小さく息を吸った。そして、自分の足で一歩、前へ踏み出した。