星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第十七話 小さな手と薬草の知恵

　銀白色の小さな生き物はまだ眠っていた。

　リシェはその傍らに膝をつき、そっと顔を覗き込んだ。朝の光が木々の隙間から差し込み、泥に汚れた毛を淡く照らしている。

　昨夜はほとんど眠れなかった。小さな身体が動くたびに目を覚まし、息をしていることを確かめた。時々、苦しそうな声を上げることもあった。そのたびに、何もできない自分がもどかしかった。

「……おはよう」

　小さく声をかけると、琥珀色の瞳がゆっくりと開いた。昨日ほど鋭い警戒の色はない。まだ身体は強張っていた。

「……痛いよね」

　後ろ脚を見つめた。昨日巻いた布には薄く血が滲み、傷の周りも赤く腫れている。このままではよくならないかもしれない。

　唇を噛んだ。何か、できることはないだろうか。

　　　　　＊

　布袋から古い図鑑を取り出した。

『大陸の植物と魔獣』

　何度も読み返してきた大切な本。表紙の角は擦り切れ、ページの端には小さな折り目がついている。

　植物の項目を開いた。傷に使える薬草や、炎症を抑える植物、痛みを和らげる葉。そんなものが載っていないだろうか。ページをめくる指が、少し震えていた。

「……あった」

　一つの絵に目を止めた。細長い葉、白い産毛に覆われた茎、小さな淡紫色の花。図鑑には、傷の手当てに用いられることがあると書かれていた。葉を清潔な水で洗い、よく潰してから布に包んで使うらしい。

　目を見開いた。

「……これ見たことある」

　昨日、林道の途中で見つけた花だ。似た植物が二種類あって、慎重に見比べた。確信できた方の葉を数枚だけ摘んでいたはずだった。

　慌てて布袋を開き、端にしまった小さな包みを取り出した。中には、少ししおれた葉が入っていた。

　図鑑の絵と見比べた。葉の形、縁の細かな切れ込み、裏側の色、茎に残った白い産毛。どれもよく似ている。けれど、図鑑には注意書きもあった。

『酷似する別種あり。葉裏の脈と茎の毛を確認すること。』

　何度も確かめた。一度。二度。三度。それでも不安は消えなかった。

　もし間違っていたら、この小さな生き物をもっと苦しめてしまうかもしれない。

　葉を握りしめた。

「……もう一度探そう」

　確かめるためにも、もっと新しい葉が欲しかった。

　　　　　＊

　小さな生き物のそばに、水を入れた木の器を置いた。

「……少しだけ待っててね」

　琥珀色の瞳がこちらを見つめた。立ち上がり、周囲を見回した。

　昨日見つけた草地は、ここから少し離れている。でも戻れないほど遠くはないはずだった。杖を握り直した。

「……すぐ戻るから」

　そう言って森の中へ歩き出した。足は痛かった。お腹も空いていた。でも今はそれ以上に、あの小さな生き物のことが気になっていた。

　　　　　＊

　草地へ戻るまでに、思っていたより時間がかかった。昨日は何気なく歩いた道なのに、今日は足が重い。何度も立ち止まり、木の幹に手をついた。

　ようやく薄紫色の花が見えたとき、ほっと息を吐いた。

「……あった」

　草地には昨日と同じ花が咲いていた。しゃがみ込み、図鑑を開いて、似た二種類の植物をもう一度見比べる。

　片方は葉の縁が細かく切れ込み、もう片方は少し丸みがある。茎の毛の向きも違っていた。

　慎重に一株を選んだ。葉の裏を確かめ、茎を指先でなぞる。図鑑の説明と一致している。

「……これなら」

　必要な分だけ葉を摘んだ。根は残した。また新しい葉が育つように。そんなことを、以前読んだ本で覚えていた。

　摘んだ葉を布に包み、そっと袋へしまった。立ち上がる。早く戻らなければ。

　　　　　＊

　小さな生き物は、リシェが戻ったときも同じ場所にいた。だが身体の向きが少し変わっていた。どうやら動こうとしたらしい。後ろ脚をかばうように、地面に伏せている。

「……ただいま」

　息を切らしながらしゃがみ込んだ。琥珀色の瞳がゆっくりとこちらを向いた。

「……薬草、見つけたよ」

　もちろん、言葉が通じるとは思っていない。何も言わずに触れるよりはいい気がした。

　葉を取り出し、それから水筒を見つめた。残りの水は少ない。でも傷に使うなら、できるだけ清潔な水がいい。

　少し迷った。自分が飲むために残しておきたい。でも小さな脚は、もっと大変なことになっている。

「……少しだけ」

　水を布に含ませ、傷の周りの汚れをそっと拭った。小さな生き物が身体を震わせた。

　きゅっ。

　痛そうな声が漏れる。

「……ごめんね」

　手を止めた。少し待ってから、またゆっくり拭く。泥と乾いた血が、少しずつ落ちていった。傷は思っていたより深かった。

　胸が苦しくなった。これで本当に大丈夫なのだろうか。図鑑を読んだだけの自分に、何ができるのだろう。

　　　　　＊

　平らな石を探し、水で汚れを落とした。その上に薬草の葉を置き、別の小さな石でゆっくりと潰していく。緑色の汁が滲み出て、草の青い匂いが広がった。

　図鑑を開き、手順を確かめた。葉を潰し、清潔な布に包む。傷の上に強く押しつけずに当てる。ただし、深い傷には注意が必要とも書かれていた。

　手を止め、小さな生き物の脚を見た。罠に挟まれた傷は、浅い擦り傷ではない。これをそのまま当ててもいいのだろうか。

　考え込んだ。薬草は、役に立つかもしれない。間違った使い方をすれば、かえって悪くなるかもしれない。

　潰した葉を見つめた。

「……どうしよう」

　しばらく迷ってから、薬草を直接傷に乗せるのをやめた。代わりに、傷の周りの腫れた部分へ、布越しにそっと当てることにした。傷そのものには清潔な布を使う。それなら、少しは安心できる気がした。

　　　　　＊

　手当てを始めると、小さな生き物は何度も身体を震わせた。そのたびに手を止めた。

「……痛いね」

　そっと声をかける。

「もう少しだけ、我慢してね」

　琥珀色の瞳が、じっとリシェを見つめていた。不思議なことに、昨日のように牙を剥くことはなかった。ただ時々小さく鳴いた。

　胸の奥がきゅっと痛んだ。自分が痛いわけではないのに、その声を聞くたび、同じ場所が痛むような気がした。

　できるだけ優しく布を巻いた。きつくならないように。血の巡りを妨げないように。それからそっと手を離した。

「……できた」

　小さく息を吐いた。うまくできたかどうかはわからない。だが昨日より傷はきれいになった。少なくとも、泥がついたままではなくなった。

　小さな生き物を見つめた。

「……早く、よくなるといいね」

　琥珀色の瞳が、ゆっくりと細められた。

　　　　　＊

　午後になると、小さな生き物のそばに座り込み、図鑑を開いた。今度は、魔獣の項目だった。

　銀白色の毛、狐に似た耳、細い鼻先、琥珀色の瞳。似た特徴を持つ魔獣を探すが、どの絵も少しずつ違っていた。

　あるものは耳がもっと短く、あるものは尾が二本ある。あるものは、成獣になると身体が大きくなるらしい。

　小さな生き物を見つめた。

「……あなた、何者なの？」

　小さな生き物は答えなかった。ただ、ゆっくりと尻尾を動かした。微笑んだ。

「……わからないことばっかり」

　図鑑にはたくさんのことが書かれている。でも森に来てから、そこに載っていないことをいくつも知った。

　魔獣が助けてくれること。同じ花でも、少しずつ形が違うこと。そして、こんな小さな生き物が、人間の罠にかかってしまうこと。

　ページの端に書かれた、古い文字を見つめた。

『記録と実物は、必ずしも一致しない。』

　誰が書いたのかわからない言葉。けれど、今なら少しだけ意味がわかる気がした。

　　　　　＊

　夕方になる頃、小さな生き物は少しだけ身体を起こした。驚いて顔を上げた。

「……動ける？」

　小さな生き物は前脚をつき、ゆっくり立ち上がろうとした。だが後ろ脚に力が入らず、すぐに座り込んでしまった。

　慌てて手を伸ばした。

「……無理しないで」

　その手に小さな鼻先が触れ、動きを止めた。柔らかく、少し冷たい感触。

　小さな生き物は、リシェの指先に鼻を寄せていた。昨日は近づくだけで牙を剥いていたのに。目を見開いた。

「……怖くなくなった？」

　小さな生き物は答える代わりに、もう一度鼻先を押しつけた。

　胸の奥がじんわりと温かくなり、思わず笑みがこぼれた。

「……よかった」

　そっと、銀白色の頭を撫でた。

　　　　　＊

　夕暮れの光が森を淡い金色に染めていた。

　小さな生き物の隣に座り、空を見上げた。木々の隙間から、最初の星が見え始めている。その光を見つめた。

　孤児院の小さな窓からも、同じように星を眺めていた。今は窓も壁もない。空はどこまでも広がっている。

　隣の小さな生き物を見つめた。

「……ねえ」

　琥珀色の瞳が、こちらを向いた。

「あなたの名前、知らないんだよね」

　小さな生き物は首を傾げた。少し考えた。

　銀白色の毛、琥珀色の瞳、小さな身体。それから、森の中で出会った不思議な温かさ。

　夜空を見上げた。風が木々の葉を揺らしている。

「……フィエル」

　小さく呟いた。

「フィエル、ってどうかな」

　小さな生き物は、ぴくりと耳を動かした。微笑んだ。

「なんとなく、あなたに似合う気がするの」

　琥珀色の瞳が、じっとリシェを見つめていた。それから、小さな鼻先がもう一度リシェの手に触れた。

　嬉しくなった。

「……気に入ってくれた？」

　小さな生き物は、ゆっくりと尻尾を揺らした。そっと、その頭を撫でた。

「……よろしくね、フィエル」

　森の中に、優しい風が吹いた。銀白色の小さな生き物は、リシェの手に顔を寄せたまま静かに目を閉じた。

　その名前が、いつか大きな意味を持つことになるとは。

　まだ誰も知らなかった。