星の瞳に映る世界

第一章 小さな世界の外へ

第十三話 森の炭焼き小屋

　こん、こん。

　木を叩く音が森の向こうから聞こえていた。リシェは沢のそばに立ち、じっと耳を澄ませた。音は一定の間隔で続いている。鳥の声でも枝が折れる音でもない。

　誰かが何かを作っている。そう思ったけれど、すぐには歩き出せなかった。

　カルンの孤児院を抜け出してから、まだ二日しか経っていない。今頃は町中で探されているかもしれない。もし見つかったら、また、あの馬車に乗せられるのだろうか。

　布袋の紐を握りしめた。お腹が空いている。喉も渇いている。足も痛い。誰かに助けてもらいたかった。でも誰でもいいわけではなかった。

「……少しだけ見てみよう」

　小さく呟いた。近づいて危なそうなら戻ればいい。そう決めて、音のする方へ歩き始めた。

　　　　　＊

　森の中を進むにつれて、空気に変わった匂いが混じり始めた。湿った土や葉の匂いとは違う。少し焦げたような、煙の匂いだった。

　足を止めた。木々の間から細い煙が立ち上っている。その下には小さな小屋があった。屋根は黒ずんだ板で葺かれ、壁には薪が積み上げられている。小屋の横には土を盛った丸い窯のようなものが見えた。

　炭焼き小屋だ。

　図鑑ではなく、孤児院の書庫で読んだ仕事の本を思い出した。木を蒸し焼きにして、炭を作る。そのための小屋が森の中にあると書かれていた。

　こん、こん。

　音は小屋の前から聞こえていた。木の陰に身を寄せると、そこには一人の老人がいた。白い髭を生やした、背の低い男だった。厚い革の前掛けをつけ、切り株の上で木片を割っている。男は時々手を止め、窯の方を確かめていた。

　しばらく、その様子を見つめた。怖そうには見えない。だが見た目だけではわからない。昨日の商会の使者だって優しそうだった。

　小さく息を吐いた。どうしよう、声をかけようか。それともこのまま離れようか。

　　　　　＊

「そこにいるのは、誰だ？」

　突然、男が言った。リシェは肩を跳ねさせた。男は木片を置き、こちらを見ている。

「……あ」

「隠れてないで、出てきな」

　怒っているような声ではなかった。だが逆らいにくい響きがあった。

　少し迷ってから木の陰を出ると、男は目を丸くした。

「……子ども？」

　小さく頭を下げた。

「……こんにちは」

「こんにちは、じゃないだろう。こんなところで何をしてる」

「……歩いていました」

「見りゃわかる」

　男は眉を寄せた。

「一人か？」

　頷いた。

「親は？」

「……いません」

　男は黙った。それから、リシェの姿を上から下まで眺めた。大きすぎる服、擦り切れた靴、細い腕、肩にかけた小さな布袋。

「……何歳だ」

「十歳です」

　男はもう一度、目を丸くした。

「十？　八つくらいかと思ったぞ」

　少しだけ視線を落とした。

「……よく言われます」

　男は頭を掻いた。

「それで、十歳のお嬢ちゃんがこんな森で何をしてるんだ」

　答えに迷った。孤児院から逃げてきた。そう言えば、連れ戻されるかもしれない。でも嘘をつくのも苦手だった。

「……オルテンへ行きたいんです」

「オルテン？」

　男は驚いたように眉を上げた。

「ここから歩いてか？」

「……はい」

「ずいぶん遠いぞ」

「……知っています」

「いや、たぶん知らんだろうな」

　男は大きく息を吐いた。

　　　　　＊

「腹は減ってるか？」

　男が尋ねた。一瞬、迷った。すると、お腹が小さく鳴った。男はそれを聞いて鼻を鳴らした。

「答えは聞かなくてもわかるな」

　そう言うと小屋の中へ入っていった。リシェはその場に立ち尽くした。逃げたほうがいいのだろうか。だが男はすぐに戻ってきた。

　手には黒いパンと、小さな木の椀を持っている。椀からは湯気が立っていた。

「ほら」

　目を見開いた。

「……いいんですか？」

「余り物だ。食えるなら食え」

　椀の中には、豆と野菜の入ったスープがあった。思わず喉を鳴らした。温かい。それだけで、胸がいっぱいになりそうだった。

「……ありがとうございます」

　深く頭を下げると、男は切り株を指さした。

「そこに座れ」

　腰を下ろし、椀を両手で持った。一口、スープを飲む。豆の柔らかさ、野菜の甘み、少し強い塩味。目を見開いた。

「……おいしい」

　男は何も言わず、薪を積み直していた。

　もう一口飲んだ。身体の奥まで温かさが広がっていく。孤児院を出てから、初めての温かい食事だった。ゆっくりと最後の一滴まで飲み干した。

　　　　　＊

　食事が終わると、男は水筒を指さした。

「水はあるのか」

「……少しだけ」

「見せてみろ」

　水筒を差し出すと、男は蓋を開けて中を覗いた。

「ほとんど空じゃないか」

「……沢は見つけたんですけど、そのまま飲んでいいかわからなくて」

　男は少しだけ感心したように眉を上げた。

「それは正しい。見た目がきれいでも、腹を壊すことはある」

　そう言って、小屋の中から湯冷ましを持ってきた。水筒に注いでくれる。

「これなら飲める」

「……ありがとうございます」

「礼はもういい」

　男は水筒を返した。それから、リシェの靴を見た。

「足、痛いだろう」

　驚いた。

「……どうしてわかるんですか？」

「歩き方を見ればわかる」

　男は小さな布切れを取り出した。

「靴擦れならこれを当てておけ。汚れたままにするなよ」

　布を受け取った。柔らかく、清潔な布だった。

「……何から何まで、すみません」

「謝るな。子どもが腹を空かせてるのを見たら、飯くらい出す」

　男はぶっきらぼうに言った。リシェは布を握りしめた。

　昨日からずっと、誰かに助けてもらうのが怖かった。でも今は少しだけ胸の奥が温かかった。

　　　　　＊

「で、オルテンへ行くんだったな」

　男は切り株に腰を下ろした。

「ここからなら、沢沿いに下って古い木橋を渡れ。その先に林道がある」

　真剣に耳を傾けた。

「林道を西へ進めばいずれ街道に出る。だが、日が暮れる前には無理だろう」

「……そうですか」

「森で一人寝るのは危ない。特に普通の獣は腹が減ってりゃ子どもでも襲う」

　頷いた。

「……魔獣も、ですか？」

　男は少し考えた。

「魔獣は種類による。人を襲うものもいるし、そうでないものもいる。だが普通の獣と同じだと思わんほうがいい」

　昨夜見た大きな魔獣を思い出した。あの魔獣は自分を見つめただけで去っていった。不思議だった。だが男の言葉を聞くと、少し納得した気もした。

「……わかりました」

「それから、森を歩くなら音をよく聞け。足元ばかり見てると周りが見えなくなる」

　頷いた。男は立ち上がり、小屋の中へ戻った。しばらくして細長い木の棒を持ってきた。

「これを持っていけ」

「……何ですか？」

「杖だ。転びにくくなる」

　受け取った。自分の背丈より少し短い、軽い木の棒だった。握る部分が滑らかに削られている。

「……ありがとうございます」

　男は肩をすくめた。

「森を歩くなら、足元を確かめながら進め」

　　　　　＊

　小屋の前に立った。布袋には拾った木の実がまだ入っている。水筒には水が満たされ、手には杖がある。足にはもらった布を当てた。朝よりもずっと心強かった。

「あの……」

　男を見上げた。

「お名前を、聞いてもいいですか？」

　男は少し驚いたような顔をした。

「名前？」

「……はい」

「ただの炭焼きだ。名前なんぞ、知らなくても困らん」

　少し考えた。

「……でも、覚えておきたいです」

　男はしばらく黙っていた。それから短く笑った。

「頑固な子だな」

　少しだけ頬を赤くした。

「……すみません」

「謝るなと言っただろう」

　男は頭を掻いた。

「ガルドだ」

「……ガルドさん」

　小さく繰り返した。

「私は、リシェです」

「そうか」

　男は頷いた。

「気をつけて行けよ、リシェ」

「……はい」

　深く頭を下げ、沢へ向かって歩き始めた。

　　　　　＊

　少し進んだところで振り返ると、小屋の前にはまだガルドが立っていた。手を振った。ガルドは片手を軽く上げ、それからまた仕事に戻っていった。

　こん、こん。

　木を叩く音が森に響く。リシェはその音を聞きながら歩いた。

　知らない人に会うのは、怖かった。でも知らない人がみんな怖いわけではない。そのことを今日は少しだけ知った。

　手の中の杖を握り直した。森の向こうにはまだ知らない道が続いている。怖いこともきっとある。でも優しい人に出会うこともあるのかもしれない。

　小さく微笑んだ。そしてガルドに教えられた道をたどり、森の奥へ歩き出した。