星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第百十八話 火を使わない日

「今日は、ロギの力は借りないでやってみよう」

　ゼフィに言われ、リシェは隣の赤い鳥を見た。

　街外れの草地には、丸めた布が五つ置かれていた。少し離れた木の枝に、細い紐が結んである。

「火を使わない練習ですか？」

「うん。誰かに見られている時もあるし、使いたくない場所もあるからね」

「僕は？」

　ロギが尋ねると、ゼフィは枝の上を示した。

「今日は見ていてくれる？」

「つまらないなあ」

　文句を言いながらも、枝へ飛び移った。

　リシェは腰の袋を確かめた。薬、布、水、小さな刃物。出発までに持ち歩くものを揃え始めていたが、袋の中にはまだ余裕があった。

「何をするんですか？」

「向こうの紐に触って、ここへ戻る。その間、僕が投げる布に当たらないように」

　ゼフィが一つ拾い上げる。

　リシェは足元を見て、木までの道を確かめた。

　それほど遠くない。走ればすぐだった。

「では始めよう」

　駆け出して三歩目で、肩に布が当たった。

　　　　　＊

　二度目は布を見すぎて、足が止まった。

　三度目は避けようと大きく横へ動き、次の一つに当たった。

　四度目には、木まで辿り着いた。

　枝の紐へ手を伸ばした途端、背中に柔らかいものがぶつかった。

「帰るまでだよ」

　振り返ると、ゼフィが空になった手を下ろしていた。

　リシェは紐を握ったまま、息を整えた。

「先生、当てるのが上手すぎます」

「最初よりゆっくり投げているよ」

「それでも当たります」

　枝の上から、ロギが言った。

「今のは紐を見た時に止まったからだね」

「分かってる」

　思わず返してから、口を閉じる。

　ロギは嘴を少し開けたが、そのまま何も言わなかった。

　リシェは木を離れ、布を拾い集めた。

「……もう一回、お願いします」

　　　　　＊

　休憩を告げられた時には、膝の上で両手を握り込んでいた。

　疲れてはいる。でも、もう一度やればできそうな気がして、やめたくなかった。

　ゼフィが水袋を渡してくれる。

「今何をしようとしていた？」

「避けようと」

「どこを通って？」

　木を見る。

　最初に決めた、まっすぐな道しか考えていなかった。

「横から行ってもいいんですか？」

「もちろん。木に触れて戻れればいい」

　草地には、背の低い茂みも、地面の浅い窪みもある。木の反対側は少し遠回りだが、ゼフィから見えなくなる場所があった。

「でも、そっちは遠いです」

「近い道で何度も当たるのと、どちらがいいかな」

　リシェは返事をせず、水をもう一口飲んだ。

　フィエルがそばへ来て、腕へ鼻先を寄せる。

『つぎ』

「フィエルもやりたいの？」

　銀白の尾が動いた。

　ゼフィへ目を向けると、布を受け取ってくれた。

「見てみようか」

　リシェが立ち上がるより早く、フィエルは草地へ出た。

　ゼフィが布を投げる。

　飛び退くと思った。

　けれどフィエルは、低く身を沈めたまま走り抜けた。布が背の上を通り過ぎる。

　二つ目は速度を緩め、鼻先の前へ落とした。

　木の根元へ着くと、枝を見上げる。紐には届かなかったが、幹へ前脚をかけ、すぐに戻ってきた。

「速い……」

　リシェが呟くと、ゼフィは三つ目の布を手にしたまま頷いた。

「よく見ていたね」

　戻ったフィエルが、リシェの前で胸を張った。

　その頭を撫でながら、さっきの動きを思い返す。

　全部を大きく避けてはいなかった。

　自分は布が飛んでくるだけで、届く前から逃げようとしていた。

　　　　　＊

　次は、木の右側へ回った。

　ゼフィの手元を見ながら進む。布が離れたところで足を止めかけ、今度はそのまま走った。

　後ろへ落ちる。

　一つ目を避けられた。

　二つ目は進む先へ飛んできたので、茂みの手前で曲がる。枝が袖を擦ったが、布には触れなかった。

　木へ着いても、すぐには紐へ手を伸ばさない。

　振り返ると、ゼフィが次を持っていた。

　木の裏へ回る。

　布が幹に当たった。

　その音を聞いてから紐に触れ、帰りは来た時と違う道を選んだ。

　あと少し。

　最後の布が飛んできたので、足を緩める。

　目の前へ落ちるはずだった。

　けれど、布は思ったより手前で沈み、靴の先へ触れた。

「あっ」

　リシェは立ち止まった。

　木の枝からロギが降りてくる。

「惜しかったね」

「うん……」

　落ちた布を拾うと、地面側だけが湿っていた。

　五つとも、同じ重さではなかったのだ。

「最後まで、よく見ていたね」

　ゼフィへ布を返す。

「当たりました」

「うん。でも最初とは違ったでしょう？」

　リシェは通ってきた道を見た。

　木へ行って、戻ってきた。

　四つは当たらなかった。

「もう一回やりたいです」

「今日はここまで。疲れた時に続ける練習は、別の日にしよう」

　そう言われて初めて、脚が重いことに気づいた。

　　　　　＊

　片づけの間、ロギはフィエルの背に乗っていた。

　リシェが最後の布を袋へ詰めると、赤い鳥が首をこちらへ向ける。

「さっきは何も言わない方がよかった？」

　手が止まった。

　枝の上から指摘された時の、自分の返事を思い出す。

「ごめん。できなくて悔しかったの」

「僕に怒ったのかと思った」

「ロギには怒ってない」

　袋の口を結び、しゃがんで目の高さを近づけた。

「見ていてくれて、ありがとう。でも次は終わってから教えてもらえる？」

「分かった」

　ロギは少し考え、尾を持ち上げた。

「じゃあ僕も教えてほしいことがある」

「何？」

「君がどっちへ行くか、当てる練習」

「ロギも投げるの？」

「投げないよ。先に木へ着いて待ってる」

　それならできそうだ。

　頷くと、ロギは早速、さっきの木を見上げた。

「次の時ね」

　ゼフィに言われ、広げかけた翼を畳んだ。

　　　　　＊

　街へ戻る道で、リシェはゼフィへ尋ねた。

「先生。旅に出るまでに、剣も習った方がいいですか」

　腰にある小さな刃物は、紐を切ったり、採集に使ったりするものだった。カイルのようには振れないし、魔獣へ向けたこともない。

「使いたいと思っている？」

「戦えた方がいいのかなって」

　ゼフィはすぐには答えなかった。

　少し先を歩くフィエルと、その背のロギを見る。

「身を守る方法は増やしておこう。ただ、剣を持てば安全になるわけでもないからね。まずは逃げることと、転んだ時に起きること。それから、人を呼ぶこと」

「今日も逃げる練習だったんですね」

「そう。君は調べたいものを見つけると、近くまで行きたくなるから」

　言い返せることがなかった。

「それにフィエルも強くなっている。ロギもいる。全部を一人でできるようになる必要はないよ」

　その言葉に、リシェは前を見た。

　フィエルが道の分かれ目で止まり、こちらを待っている。

「でも、二人を助けられるようにもなりたいです」

　声が届いたのか、ロギが振り返った。

　ゼフィはリシェの歩幅に合わせ、少し速度を落とした。

「それも一緒に考えよう」

　　　　　＊

　翌朝、起き上がろうとした瞬間に、脚が痛んだ。

　寝台の縁へ座るだけで時間がかかる。

　フィエルが心配そうに覗き込んだので、頭を撫でて大丈夫だと伝えた。

『あるく？』

「歩けるよ。ちょっとゆっくりだけど」

　立ち上がり、机まで進む。

　ノートを開き、昨日の練習を書こうとして、先に一行だけ記した。

　――翌日は、脚が痛くなる。

　肩へ飛んできたロギが、その文字を覗いた。

「それも覚えておいた方がいいね」

　今度はリシェも、一緒に笑った。