星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第百十九話 帰ってきた街

　アルセインの門を抜けたところで、カイルは上着の襟を緩めた。

　街道では頬が痛くなるほど風が冷たかったのに、街の中へ入ると人いきれに包まれる。荷車を避け、焼き栗を売る屋台の前を通り、肩の荷物を背負い直した。

　六週間ぶりだった。

　出た時にはまだ残っていた街路樹の葉が、すっかり落ちている。

　まずはギルドへ寄り、報告を済ませる。報酬を受け取ると、アリサが次の書類を差し出した。

「こちら、以前お問い合わせのあった護衛です。まだ募集しています」

「ああ、あれか」

　南へ向かう商隊だった。距離は長いが、その分、報酬も悪くない。行った先でも仕事は見つかるだろう。

「出発は？」

「十日後です。返答は三日以内に」

「分かった。考える」

　控えを畳んで懐へ入れ、外へ出る。

　冷えた体に温かいものを入れたくなった。ポルテへ向かいかけてから足を止め、研究施設の方へ曲がった。

　　　　　＊

　研究室の扉は、少し開いていた。

「その葉はこちらへお願いします」

　中からリシェの声がする。

「こっちも色は同じだけど」

「裏を見ると少し違うんです。あと、ここの厚さも」

　卓を挟んで、若い職員と二人で葉を分けていた。

　カイルは戸口へ寄りかかり、しばらく眺めた。リシェは相手の手元を確かめ、間違いがあると実物を並べて説明する。

「最初は私も分かりませんでした。迷ったものは残しておいて、あとでイネスさんと見ましょう」

　そこでようやく、こちらへ顔を向けた。

「カイルさん！」

「ただいま。仕事中だった？」

「ここで終わりです。いつ戻ったんですか？」

「今さっき」

　近づいてきた姿を見て、少し首を傾ける。

「……伸びた？」

「何がですか？」

「背」

「伸びました。袖が短くなって直してもらったんです」

　差し出された腕を見る。確かに袖口には、布を足した跡があった。

　その足元から、銀白の体が現れる。

「お、フィエルも元気か」

　しゃがんで脇へ手を入れ、持ち上げようとしてやめた。

「お前もか」

　フィエルが鼻を鳴らした。

　以前なら、そのまま抱えて立てた。今も持てなくはないが、気軽に片腕へ収める大きさではない。

「胸とお尻の方を支えてあげてください」

「抱き方を教わる日が来るとはな」

　言われたとおりに抱き上げると、長くなった後ろ脚が腕からはみ出した。フィエルは少しだけ収まっていたが、すぐに地面を見たので下ろしてやる。

　窓辺から赤い鳥が飛んできた。

「君はあまり変わってないね」

　部屋にほかの人がいるので、ロギは黙っていた。

　それでも、妙に得意そうな顔でカイルの肩へ乗る。

「お前は相変わらずだな」

　小さく言うと、耳の横で嘴が鳴った。

　　　　　＊

　イネスは別の部屋で話し合いをしているらしかった。

　リシェが片づけを済ませるのを待ち、一緒にポルテへ向かうことにした。

　廊下の途中で、年配の研究員に呼び止められる。

「リシェ、来週の鉢を見る日だけど午前でよかったかな」

「はい。水をやる前に見たいです」

「分かった。ではそう伝えておく」

　玄関では、荷物を抱えた職員が片手を上げた。

「この前の記録、分かりやすかったよ」

「ありがとうございます。冬の分も同じ形で書いておきます」

　外へ出ると、今度は門の脇で働いていた庭師が声をかける。

「頼まれてた枝、取っておいたぞ」

「明日取りに来ます！」

　カイルは三人目を見送り、隣を歩くリシェへ目を向けた。

「忙しいな」

「今日はたまたまです」

「そう？」

　以前、一緒に歩いた時も顔見知りはいた。

　ただ、今は挨拶だけで終わらない。次に何をするか、いつ会うか。リシェを待っている仕事が、いくつもある。

　通りへ出てから、その間のことを聞いた。

　育てている薬草が、ほかの場所でも冬を越せるか試していること。採った葉を薬師へ渡し、使い勝手について話を聞いたこと。フェリクスが訪ねてきたこと。

「兄様がラルフの絵を持ってきてくれたんです」

「兄様？」

　リシェの足がわずかに止まる。

「……フェリクス兄様です」

「へえ。呼べるようになったんだ」

「はい」

　照れた顔を見て、カイルはそれ以上からかわなかった。

　代わりに、こちらの旅で会った、ひどく機嫌の悪い荷馬の話をした。持ち主以外が手綱を取ると、ぴたりと動かなくなる馬だった。

「リシェなら分かったりする？」

「普通の馬は分かりません」

「そっか。じゃあ、あれは無理だったか」

　やっと喋れる場所へ来たロギが、肩で首を伸ばす。

「君が気に入らなかっただけじゃない？」

「俺以外にもやってたよ」

「本当？」

「本当だって」

　リシェの笑い声が、横から聞こえた。

　　　　　＊

　ポルテでは、ハンナに上着を脱ぐよう言われた。

「乾かしておくから。肩濡れてるわよ」

「途中で少し降られた」

「少しじゃないでしょう、その泥」

　上着を取られ、いつもの席へ座る。

　ほどなく、湯気の立つ煮込みとパンが運ばれてきた。

　カイルが最初の一口を食べている間に、リリが奥から飛び出してくる。帰ってきたのかと聞かれ、土産はあるかと続いた。

「あるよ。ただ、まだ荷物の中」

「あとで見せて」

「了解」

　リリはリシェへも用があったらしく、二人で卓の端へ何かを広げた。色のついた紙だった。窓に飾るものを作るらしい。

　ニルスは食器を片づけながら、カイルの皿にパンを一つ足した。

「父さんが、足りないだろうって」

「よく分かってる」

　温かいものを腹へ入れ、ようやく肩の力が抜けた。

　食べ終わる頃にはリリも呼ばれ、紙を持って奥へ戻った。リシェは切りくずを集め、足元へ落ちた一片を拾う。

　その向こうで、フィエルが大きく伸びをした。

「春には出るんだよな」

　カイルが尋ねると、リシェは顔を上げた。

「はい。十三歳になったら、一度家に行って。それから先生たちと」

「ルメリアへ？」

「いずれは行きたいです。でも、その前にも見たいところがあります」

　鞄から小さなノートが出てきた。

　旅の道順かと思ったが、開いた頁には植物の名前と短い文章が並んでいた。

「これ北の湿地にしか生えないそうなんです。乾かすと形が変わってしまうので、生えているところを見たくて」

　次の頁には、山地の草が描かれている。

「こっちは、同じ名前でも土地によって違うものを使うそうです。どうしてなのか、聞いてみたいです」

「寄り道、多そうだな」

「……はい。地図を見るたびに増えます」

　少し困ったように笑った。

　カイルは開かれたノートを眺めた。

　以前なら、行きたい場所を聞いても、本で読んだ街の名前が返ってきた。それが今は、そこで何を見たいのか、誰に何を聞きたいのかまで書いてある。

「ここ、まだ途中なのに出ていいのか？」

　研究室で聞いたやり取りが気になっていた。

　リシェも、すぐには答えなかった。

「終わってからと思うと、ずっと出られないかもしれません」

　ノートの端を指で撫でる。

「旅先から記録を送れないか相談しています。ここで続きを調べてもらって、私も向こうで見つけたことを知らせて」

「忙しそう」

「はい。でもやってみたいです」

　カイルは水を飲んだ。

　その間にも、リシェは思い出したように別の頁を開く。

「カイルさん、この辺りへ行ったことはありますか？」

「ある。夏だけど」

「暑いですか？」

「暑い。あと虫が多い」

「どんな虫ですか？」

　聞き方があまりに真剣だったので、つい笑ってしまった。

「そこ詳しく聞きたいんだ？」

「はい。刺す虫なら、知っておきたいです」

　カイルは椅子へ座り直し、思い出せるだけの話をした。

　　　　　＊

　リシェを施設まで送ってから、荷物を取りにギルドへ戻った。

　アリサに頼んでいた袋を受け取り、掲示板の前を通る。

　短い依頼。長い護衛。別の街へ人を送る仕事。

　いつもなら、空いている日数と報酬を見て、面白そうなものを選ぶ。街を離れることに、特別な理由はいらなかった。

　カイルは懐から、昼にもらった控えを出した。

　十日後に出発する、南行きの商隊。

　終着地まで行けば、そのまま冬を南で過ごすのも悪くない。寒くないし、まだ通っていない道もある。

　折り目を開き、出発の日付を確かめた。

「そちら、お返事はまだで大丈夫ですよ」

　受付からアリサが声をかける。

「うん。分かってる」

　紙を畳んだ。

　すぐにはしまわず、指先で持ったまま、掲示板をもう一度見る。

　街へ戻ったら会えると思っていた顔が、春にはここにいなくなる。

　次に帰ってきた時、研究室を覗いても、あの窓辺に赤い鳥はいないかもしれない。

　カイルは控えを懐へ戻した。

「先生、今日ギルドに来た？」

「昼過ぎに。何かお伝えしますか？」

「いや、自分で行く」

　外へ出ると、さっきより空気が冷えていた。

　宿へ向かう道と、ゼフィの家へ続く道が、角で分かれる。

　カイルは一度立ち止まり、荷物を肩へ掛け直した。

　まだ夕方だった。

　家にいなければ、明日また来ればいい。

　そう考えて、ゼフィの家の方へ歩き出した。