星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第百十六話 育ったもの

　セシルからの返事は、イネスの手に渡ってから届いた。

「止められましたか？」

　手紙を差し出す時の顔が真剣だったので、リシェは先に聞いてしまった。

「ううん。私に出発までに教えておくことが増えた」

　封を開く。

　十三歳になってすぐでなければいけないのか、旅の資金はどのくらい用意するのか、具合が悪くなった時に誰へ知らせるのか。

　便箋には、リシェがまだ考えていなかった問いが並んでいた。

　最後には、短い一文がある。

　――出発する前に、必ず顔を見せに来てね。

「行きます」

　読み終えた手紙へ答えてから、イネスを見上げる。

「全部、まだ決めていません」

「じゃあ一緒に考えよう。今すぐ答えを出す必要はないから」

　イネスは机の隅に置いてあった鉢を持ち上げた。

「その前に、こっちは今すぐ見てほしい」

　差し出された株の根元に、小さな葉が開いていた。

　東の丘陵から持ち帰った薬草だった。

　　　　　＊

　夏の間、研究室の窓辺には同じ薬草の鉢が増えた。

　以前は育たなかった種類だ。今回も、最初に植えた株は葉の色が悪くなった。

　リシェは諦めきれず、イネスともう一度丘陵へ行った。

　根を傷つけない採り方、土の深さ、日の当たる時間。見直すものが多く、最初はどれを記録すればいいか分からなかった。

　株の育つ岩陰で、水の精霊が伝えてくれたのは、冷たい、という短い言葉だった。

　何が冷たいのか聞いても、同じ感覚しか返ってこない。

　ロギも一緒に尋ねたが、精霊が知っていたのは、自分のいる場所が心地よいということだけだった。

　リシェは根元の土へ指を入れた。

　表面より、奥の方が冷たかった。

　イネスに確かめてもらうと、持ち帰っていた土ではなく、鉢の置き方を変えてみることになった。

　ただ、涼しい場所へ移しただけでは育たなかった。

　葉を日陰に置きすぎた鉢も、根元まで湿らせた鉢も、順番に弱っていく。

「これも駄目ですね」

　記録へ線を引くたび、リシェの声が小さくなった。

「駄目だった条件は、もう一度試さなくて済むよ」

　イネスは枯れた株の根を洗い、元気な株と並べた。

「でも持ち帰った分がなくなってしまいます」

「だから一度に全部は使わない。急がなくていい」

　残った株をどう分けるか、二人で相談した。

　葉には光を当て、根のある鉢は熱くならないようにする。水は上から頻繁にかけず、土の中が乾ききらない量を探した。

　リシェは朝と夕方に鉢を確かめ、留守の日にはほかの研究員へ記録を頼んだ。

　やがて一株が新しい葉を出し、続いてもう一株が伸びた。

　夏の終わりには、枝を分けて植えたものまで根づいていた。

　　　　　＊

「切りますよ」

　リシェが鋏を構えると、イネスが鉢を回した。

「その下から。残す葉をもう一度数えて」

「三枚です」

「うん。どうぞ」

　育てた株から、初めて薬に使う分を採る。

　葉を切り取った途端、嬉しさより不安が先に来た。せっかく育ったのに、これでまた弱ったらどうしよう。

　イネスは切り口を確かめ、記録の日付へ印をつけた。

「次の葉が出るまで、また見ていこう」

　採れた量は、小さな籠の底が隠れる程度だった。

　それを薬師へ渡し、野生のものと同じように使えるか調べてもらう。

　リシェは返事が来るまでに、鉢を三度並べ替えそうになった。そのたびにイネスから、今は条件を変えない、と止められた。

　結果が届いたのは、畑の収穫が始まる頃だった。

　イネスが紙を読んでいる間、リシェは卓の前に立っていた。

「使えますか？」

「使える」

　その二文字を聞いた途端、膝から力が抜けた。

「ただ採った時期で差は出るみたい。前に調べた葉と同じだね。何度か収穫して比べてほしいって」

「じゃあ、続けられるんですね」

　イネスが顔を上げる。

「うん。育てた葉を薬に使うところまで続けられる」

　リシェは窓辺へ走りかけ、鉢の前で足を止めた。

　切った枝の脇に、小さな芽が出ている。

『嬉しい？』

　肩のロギへ、何度も頷いた。

『うん。育っただけじゃなくて、ちゃんと役に立つんだって』

　　　　　＊

　その話は、研究室の中だけでは収まらなかった。

　イネスが育て方をまとめ、ほかの研究員にも同じ条件で試してもらった。別の場所でも新しい葉が出ると、施設の責任者が鉢を見に来た。

　さらに数日後には、薬師と栽培を担当する人たちが集まった。

　リシェは説明に使う記録を揃える役だったはずなのに、途中で呼ばれた。

「日々の管理は、君が？」

「はい。留守の日はお願いしました」

「葉が弱る時は、どこから変わる？」

「下の葉からです。色が薄くなって、そのあと……実物を見てもらってもいいですか」

　失敗した鉢を、一つだけ残してあった。

　持ってくると、皆が屈んで葉を見る。リシェは元気な株と並べ、違いを指した。

　質問は、ノートに書いた順番では来なかった。

　水をやらなかった日はあるか。鉢の深さを変えたか。冬も同じ育て方でいいのか。

「冬は、まだ分かりません」

　答えると、相手は頷いて紙へ書いた。

　知らないことを言っても、話は終わらなかった。

「ではその記録も続けてほしい。こちらで増やした株についても知らせよう」

　机へ並べた鉢を見て、薬師の一人が言った。

「毎年、採れる量が読めずに困っていたんです。これが安定すれば、頼める先が増える」

　リシェは隣のイネスを見た。

　イネスは相手の話を聞きながら、小さく頷いていた。

　自分たちが育てた数株の先に、もっと大きな畑がある。

　そこで採った葉が、知らない誰かの薬になる。

　窓辺だけを見ていた時には、そこまで考えたことがなかった。

　　　　　＊

　話し合いが終わり、鉢を戻していると、トーマが戸口で手招きした。

「リシェ、来客」

「私にですか？」

　イネスが顔を上げる。

「誰？」

「ヴァレール家の方。受付で待ってる」

　鉢を置く音が、少し大きくなった。

　廊下へ出ると、旅の上着を着たフェリクスがいた。

　リシェを見るなり、その顔が柔らかくなる。

「久しぶり」

「どうして……お手紙には、来るって」

「書く前に出た。こちらで用事があったんだ」

　後ろからイネスが追いついた。

「先に知らせてよ。部屋片づけてない」

「そう思って宿は取ってある」

　フェリクスはリシェの手元へ目を向けた。

　土のついた指と、袖に引っかかった枯れ葉。

「仕事中だったか」

「ちょうど終わったところです。薬草が育ったので、見てもらっていて」

「母さんへの手紙に書いていたもの？」

「はい。薬にも使えるって、今日詳しく話を聞きました」

「それは見たいな」

　リシェはすぐに研究室へ案内した。

　鉢の前で説明を始めると、フェリクスは上着を脱いで椅子へ掛けた。葉を見せるために屈んだ姿が、屋敷で書類を読んでいた時とは違って見える。

「これを増やしているんだね」

「はい。最初は全然育たなくて」

　枯れた株の記録も見せた。

　フェリクスは頁を飛ばさずに読み、途中で何度か尋ねた。答えるうちに、どれだけ試したのか、自分でも分からなくなっていた日々がつながった。

「よく続けたね」

　その言葉に、リシェはノートの角を握った。

「イネスさんが、諦めなくていいって」

「君も毎朝見に来てたでしょ」

　横から言われ、二人で顔を見合わせる。

　フェリクスはノートを閉じ、イネスへ返した。

「今日はもう連れ出しても大丈夫？」

「うん。鉢は私が戻すよ」

「では夕食に行こう。旅の話も聞きたいし、その前に」

　差し出された手へ、リシェが自分の手を伸ばす。

　フェリクスはその指先を見て、笑った。

「まずは、土を落とそうか」

　慌てて手を引くと、イネスまで笑った。

　流しへ向かうリシェの後ろを、フィエルがついてくる。ロギは窓辺で待ち、乾いた手を差し出すと肩へ戻った。

　机には、育った薬草と、次の収穫を記録するための紙が残っている。

　明日の朝も、また葉を数えよう。

　そう思ってから、リシェはフェリクスの隣へ並んだ。