星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第百十五話 手紙では足りない

　ルメリアの使節団が去ってから、一月が過ぎた。

　広場の旗は外され、中央通りには夏物の布を売る店が増えた。研究室の窓も昼間は開けたままになり、机の紙を飛ばさないための重しが欠かせなくなっていた。

　リシェの新しいノートには、ルメリアの言葉が少しずつ増えている。

　最初に覚えたのは挨拶だった。次は数字。そのあと、道を尋ねる言葉を書いたのだが、返事を読む練習でつまずいた。

「どこですか、だけ覚えても駄目なんですね」

「教えてもらった道が分からないと困るからね」

　ゼフィは机に三つの物を並べた。

　インク壺、本、空のカップ。

「本の右へ」

「……カップ？」

「今のは、インク壺を動かしてほしいという意味」

　リシェは伸ばした手を戻した。

　肩のロギが、嘴を羽の中へ埋める。

『笑った？』

『まだ笑ってないよ』

　その返事が一番怪しかった。

　　　　　＊

　昼前、研究室へ大きな箱が届いた。

　トーマが卓へ運ぼうとして傾けたので、イネスとリシェが両側から支える。箱にはヴァレール家の印があった。

「何か頼んだ？」

　イネスに聞かれ、リシェは首を振った。

　中に入っていたのは、地図と本と、厚く包まれた小さな箱だった。

　上に置かれた手紙を開くと、フェリクスの字が現れる。

　――船の出る港と、主な街道を記した地図を同封する。

　――経路を考える際には、距離だけで決めないこと。季節、治安、通行の条件も確認するように。

　その下に、別の筆跡が続いていた。

　――あなたが見たいと思ったものを、いつか私たちにも教えてね。

　セシルだった。

　リシェは手紙を読み終えてから、地図を広げた。

　使者が見せてくれたものより細かい。港の名前があり、山を越える道には小さな印がついている。何か所かには、フェリクスが添えた紙片が挟まれていた。

「兄さん、調べ始めたら止まらなくなったんだな」

　イネスが横から覗く。

「こっちは母さんが選んだ本だと思う。旅先で人の家に招かれた時の作法だって」

「こんなにあるんですか」

　開いた頁には、訪問の時間や、贈り物について書かれていた。

「全部覚えなくていいよ。困った時に探せるようにしておこう」

　最後の小箱には、ラルフの絵が入っていた。

　走っているところ、腹を見せているところ、何かをくわえて逃げているところ。アデルからの紙に、好きな一枚をリリにも見せてあげて、とある。

　リシェは自分のノートの犬を見直し、そっと閉じた。

　　　　　＊

　届いた地図は、その夜から忙しくなった。

　ゼフィが知っている道へ印をつけ、カイルが最近通った街道の話をする。リシェは二人の間で、名前と場所を結びつけていった。

「この港まで行くなら、こっちも通れるよ」

　カイルが線を指で辿った。

「でも荷車が多い。雨のあとだと動かなくなることがある」

「こちらは山越えになるね。冬は避けたい」

　ゼフィの指が別の道へ動く。

　同じ場所へ向かうのに、線はいくつもあった。

　リシェは地図の端へ、小さくルメリアと書いた紙を置いた。

「先生はどっちへ行きたいですか？」

　ゼフィが顔を上げた。

「僕も行くことになっている？」

「あ……」

　聞くつもりで、聞いていなかった。

　旅を考える時、いつの間にか隣にはゼフィがいた。フィエルとロギと、それから先生。一緒に地図を見てくれるので、そう思ってしまっていた。

「すみません」

　紙を引き寄せようとすると、ゼフィがその端を押さえた。

「今、聞いてくれればいいよ」

　カイルが椅子の背へ体を預ける。リシェは地図から顔を上げた。

「私、ルメリアへ行ってみたいです。その前にもいろんな場所を見たいです。薬草も知らない魔獣も。先生がよければ、一緒に来てほしいです」

「うん。僕も行きたい」

　返事が早くて、次に用意していた言葉が止まった。

「いいんですか？」

「君たちと旅をするのは、楽しそうだからね」

　肩から、ロギの尾が頬へ触れた。

『僕も行くよ』

『うん』

　足元のフィエルまで立ち上がったので、リシェはその頭へ手を置く。

　カイルが卓の地図を軽く叩いた。

「で、いつ出る？」

　その問いには、すぐ答えられなかった。

「まだ……」

「今すぐじゃないんだろ？」

「はい。研究も途中ですし、もっと覚えたいことがあります」

「じゃあ出る時までに決めればいい。俺も、その頃どこにいるか分かんないし」

　気軽な言い方だった。

　リシェがカイルを見ると、彼は地図の別の街を指した。

「ただ俺が行ったところなら話せる。ここの宿は飯がうまい」

「それも書いておきます」

「それは大事な情報だね」

　ゼフィまで言うので、リシェは地図の横へ新しい紙を置いた。

　　　　　＊

　エルネストのもとへ写しが届いたのは、さらに半月後だった。

　連絡を受けて訪ねると、机には何枚もの紙が広げられていた。ゼフィは先に来ていて、手元の辞書と本文を見比べている。

　リシェが読めたのは、覚えたばかりの単語がいくつかだけだった。

「精霊と話した人の記録ですか？」

「そう。ただ、思っていたより断片が多い」

　エルネストは二枚の紙を並べた。

「これとこれは、別の時代に書かれている。同じ人物についての話とは限らないんだ」

　火に助けられた者。水の声を聞いた者。庭で小さなものたちに囲まれた者。

　使者から聞いた時は、一人の姿として浮かんでいた。それが今は、ばらばらに分かれてしまった。

「何人もいたんでしょうか」

「その可能性もある。だが同じ話が形を変えて残ったのかもしれない」

　ゼフィが読んでいた紙を渡してくれる。

「こちらには、旅の途中で立ち寄った場所が書いてあるよ。地名が今も同じか確かめてもらっている」

　リシェは行の間へ指を置いた。

　その人は、そこを歩いた。

　どんな顔で、何を見ていたのだろう。

「星の瞳のことは、ありませんでしたか？」

　声を落として尋ねると、エルネストは首を振った。

「今届いた範囲にはね」

　期待していた答えはなかった。

　フィエルに似た獣の記録にも、新しく分かったことは少なかった。壁画のある礼拝堂より古い写しがあるらしいが、別の神殿で保管されていて、確認には時間がかかるという。

　エルネストは使者からの手紙を読み直した。

「探してくれるそうだ。まずは待とう」

　リシェは渡された紙を見つめた。

　待つしかないことは、分かっている。

　それでも、向こうにある書物を自分で開けたら、と思った。

　　　　　＊

　その日の帰り、リシェはポルテへ寄った。

　リリにラルフの絵を渡すと、すぐにニルスまで呼ばれた。パンをくわえて逃げる姿が一番気に入ったらしく、二人でどこへ飾るか相談し始める。

　リシェはハンナにもらった水を飲みながら、それを眺めていた。

「今日は静かね」

　隣へ座ったハンナに、少しだけ話した。

　遠い国から資料が届いたこと。知りたいことの答えは、まだ見つからなかったこと。

「また、向こうの人に調べてもらうの？」

「はい。でもいつか自分でも見たいです」

「そう」

　ハンナはそれ以上引き止めず、空いた杯を引き寄せた。

　奥から、リリが顔を出す。

「リシェ、旅に行くの？」

　ニルスもその後ろで止まった。

「いつか。まだすぐじゃないよ」

「どのくらい？」

「決めていません」

　答えると、リリは絵を抱えたまま考え込んだ。

「じゃあ、行く日が決まったら先に言ってね」

「うん」

「あと、帰ってきたら見せる本、なくさないでよ」

　リシェが持ってきたルメリアの冊子へ目が向いていた。

「これは持って帰るよ」

　約束してから、鞄へしまう。

　アルセインには、帰ってきて話したい人がいる。

　遠い国には、まだ会ったことのない誰かが残した記録がある。

　どちらも大事にしたまま、旅へ出ることはできるのだろうか。

　研究室へ戻ったリシェは、セシルへの便箋を取り出した。

　今日届いた資料のことを書き、最後に、まだうまく言葉にできずにいた考えを添える。

　――十三歳になったら、旅に出たいと思っています。

　書いてから、一度読み直した。

　消さずに、続きを書いた。

　――それまでに、覚えておきたいことがたくさんあります。