星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第百十四話 地図の先にある国

「道中、何度も開いたので。見にくいところがあれば申し訳ありません」

　男が卓へ広げた地図には、折り目に沿って細い裂け目があった。端を小さな重しで押さえると、アルセインよりずっと遠くの土地まで見渡せた。

　使節団が滞在する館へ招かれたのは、見学から二日後だった。

　エルネストとゼフィの間に座ったリシェは、膝の上で筆記板を押さえている。フィエルは研究室でイネスと留守番し、ロギだけが肩についてきた。

「壁画があるのはこちらです」

　指が北へ動く。

　いくつもの街を越え、海の向こうへ渡り、さらに山の近くで止まった。

「ルメリア聖国の北部です。この辺りは雪が深く、冬の移動には向きません」

「海を渡るんですね」

　リシェの言葉に、男は頷いた。

「私たちは船を使いました。陸路でも行けますが、東へ大きく回ることになります」

　地図の海は、ただ薄く色を塗られた場所だった。

　そこへ指先を近づけてみる。馬車で五日かかったヴァレール家の領地は、今見ている地図ではアルセインのすぐ近くだった。

「この絵を、直接見ることはできるのでしょうか」

　エルネストが尋ねると、男は鞄から昨日の写しを出した。

「残念ながら今は難しいです」

　期待していた返事とは違い、リシェの手が止まった。

「壁画のある礼拝堂は、傷みが進んで閉鎖されています。調査の許可を受けた者だけが入れる状態でして」

「修復の予定は？」

「進めたいのですが、屋根だけ直せば済む話ではないようです。崖に近い建物なので、まず地盤を確かめなければ」

　エルネストは写しを手元へ寄せた。

「ではこちらを拝見しても？」

「もちろん。そのためにお持ちしました」

　リシェも筆記板を開く。

　見に行けば分かると思っていたが、着いてからすぐ見られるとは限らない。地図の端に国の名を書き、その下へ、礼拝堂は閉鎖中、と添えた。

　　　　　＊

　エルネストは、絵の獣の脚と尾を見比べていた。

「写す時に、形を整えた可能性はありますか」

「ありますね。写し手によって線が違うものもございます。こちらは損傷した箇所を補わず、見えたものだけを残した記録です」

　男はもう一枚、薄い紙を重ねた。

　昨日の絵より線が少ない。腹の辺りと、後ろ脚の一部がほとんど消えていた。

「こちらは古い写しです。耳の形は比較的よく残っていますが、尾の先はどちらも不明瞭ですね」

　リシェは自分の描いてきた絵を伏せた。

　覚えているつもりだったのに、違うところがいくつもあった。先にこちらをよく見ようと、椅子を少し卓へ寄せる。

「白い毛の魔獣というだけなら、候補は複数あります。ただ、この姿で人のそばに描かれるものは珍しい」

　エルネストの言葉に、男が頷いた。

「我が国では、神獣を描いたものではないかといわれています」

　ペン先が紙に引っかかった。

　リシェは慌てて持ち直したが、ゼフィがこちらへ目を向けた。

　男は写しを見たまま続けた。

「もっとも、神殿の絵にある獣をすべて神獣と呼ぶ者もおります。研究の上では慎重に扱うべき言葉でしょう」

「ええ。生態の記録とは分けて考えたいですね」

　エルネストの返事は落ち着いていた。

　リシェには、次の問いを待つ余裕がなかった。

「神獣ってどんなものなんですか？」

　男が顔を上げる。

「書物によって説明が違います。神の使いとするものもあれば、古くから土地を守る獣とするものも。私も、実際に見たことはございません」

「この絵の獣は土地を守っていたんでしょうか」

「それは分かりません。ただ同じ礼拝堂の記録には、傷ついた者が白い獣に導かれたという一節があります」

　リシェは卓の下で指を握った。

　怪我人に寄り添っていたフィエルの姿が浮かぶ。

　でも、導いたと書いてあるだけだ。傷を治したとは、まだ聞いていない。

　ゼフィが写しの足元を指した。

「横たわっている人物と関係があるかもしれませんね」

「ええ。そこを調べている者もおります」

　男は別の紙を探し、鞄の中を見た。やがて諦め、空いた紙へ短い文章を書きつける。

「正確な綴りはこちらです。後日、本文の写しを送るよう手配しましょう」

「ありがとうございます」

　エルネストが受け取り、その横へ自分の送り先を書いた。

　　　　　＊

　話が一段落すると、男は地図を畳まずに残した。

「こちらからも一つ伺いたいのです」

　リシェは筆記板を膝へ戻した。

「アルセインでは、精霊に関する古い記録も集めておられるのでしょうか」

　ゼフィが答える。

「大学に収められているものがあります。僕が知っている範囲であれば、お伝えできますよ」

「ありがたい。我が国に残る記録を、外の資料と比べたいと思っておりまして」

　男は、今度は絵のない紙を取り出した。

　細かな文字が並ぶ間に、ところどころ線が引かれている。壁画より新しい時代に書かれたものだという。

「精霊との契約の記録ですか？」

　ゼフィの問いに、男は首を振った。

「そこがはっきりしないのです。複数の精霊と意思を通わせた、と読める記述があるのですが、契約したという言葉が見当たりません」

　肩のロギが動かなくなった。

「精霊術師について書かれたものでは？」

「その可能性もあります。ただ火に助けられた話のあとに、水の声を聞いたという話が続く。同じ人物なのか、複数の伝承が混ざったのか、判断がつかなくて」

　リシェは紙を見た。

　知らない言葉だった。文字の形にも見覚えがなく、目で追っても何一つ読めない。

　男は一か所を指で押さえた。

「ここでは、庭へ入ると小さなものたちが集まり、その者が彼らの争いを聞いた、とあります。寓話としては珍しくありませんが、前後は旅の記録なのです」

　ゼフィが紙を引き寄せ、綴りを確かめる。

　リシェは横顔を見上げた。ゼフィもすぐには答えなかった。

「全文を見ないと何とも言えませんね。ただ調べる価値はあると思います」

「では、こちらも写しを頼んでおきましょう」

　男は手帳に二つ、印をつけた。

　リシェは聞きたかった。

　その人の目は、どんな色だったのか。

　どこから来て、どこへ行ったのか。

　今の話に、それを急に尋ねる理由はなかった。

　代わりに、紙の端を指した。

「これは、今も読める言葉なんですか？」

「古い綴りですが、ええ。私たちの国では使われています」

「勉強できる本はありますか」

　男は少し驚き、それから鞄の脇に入っていた小さな冊子を取り出した。

「旅の間、こちらの言葉を覚えるために使っていました。両方の言葉が並んでいますから、入門にはなるでしょう」

　差し出され、リシェはすぐには手を伸ばせなかった。

「お借りしてもいいんですか？」

「差し上げます。書き込みが多いですが、それでもよろしければ」

　受け取って開くと、挨拶の言葉の横へ、読み方らしい文字が添えられていた。

　最初の一行を指で追い、教えてもらいながら口にしてみる。

　聞き慣れない音に舌がもつれ、男がゆっくり言い直してくれた。

　　　　　＊

　館を出る頃には、広場の影が長く伸びていた。

　リシェは冊子を鞄へ入れず、胸に抱えたまま歩いた。

「先生。さっきの精霊と話していた人は……」

「君と同じかもしれないね。でも、まだ分からない」

　ゼフィは周囲の人が途切れたところで答えた。

「写しが届いたら一緒に読もう」

「私も読めるようになりたいです」

「最初からあの文章を読むのは難しいよ。まずはもらった本からだね」

　エルネストは、手元の覚え書きを鞄へ収めた。

「フィエルに似た絵についても、ほかの資料と比べてみる。今日の話だけで結論は出せないが、調べる先は増えた」

　リシェは頷いた。

　知らない国の話だった。

　海を渡った先に、閉ざされた礼拝堂がある。そこには白い獣の絵が残り、別の書物には精霊と意思を通わせた人のことが書かれている。

　どちらも、自分たちと関係がないかもしれない。

　それでも、元の絵を見たいと思った。写しだけでは欠けている場所も、自分の目で確かめたかった。

「ルメリアまで行くには、どのくらいかかりますか」

　ゼフィが足を緩めた。

「どの道を通るかによるね。船も、いつでも出られるとは限らない」

「調べたいです。道も船も」

　その返事を聞き、ゼフィはエルネストと目を合わせた。二人とも笑わなかった。

「では地図も用意しようか」

　　　　　＊

　研究室へ戻ると、フィエルが扉の前まで迎えに来た。

　首へ腕を回すと、鼻先が鞄に触れる。知らない匂いがついているのか、冊子の辺りをしきりに嗅いだ。

「お土産じゃないよ。私が読む本」

　椅子へ座って開くと、膝へ顎を乗せてくる。

　リシェは最初の頁をもう一度読んだ。

　挨拶。名前を伝える言葉。道を尋ねる言葉。

　途中でイネスが来たので、今日聞いたことを話した。神獣という言葉が出たところでは、イネスも椅子を引き寄せたが、最後まで聞いてから冊子へ目を落とした。

「じゃあ、研究の続きと言葉の勉強だね」

「はい」

「家にも手紙を書こう。何を知りたいのか、伝えておいた方がいい」

　リシェは机の引き出しから便箋を出した。

　まだ、すぐに旅立つわけではない。

　ここで覚えたいことも、できるようになりたいこともある。今日だって、読めない文章を前に待つしかなかった。

　便箋の横に、新しいノートを置く。

　表紙へ、ルメリア、と書いた。

　最初の頁には地図を描く場所を空け、その次の頁に、今日教わった言葉を写した。