星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第百十三話 海を渡った記録

「こちらでは、薬草を育てるところから研究なさるのですね」

　訪れた男は、窓辺の鉢を一つずつ眺めた。

　白い衣の上に、旅のための厚手の上着を重ねている。胸元の金の飾りは、行列で見た旗と同じ形だった。

「野生のものを採るだけでは、必要な時に足りなくなりますから」

　イネスが答える。

　いつもの早口ではなかった。相手の言葉を待ち、鉢を見せる時も袖が葉に触れないよう気をつけている。

　リシェはその横で、頼まれた標本を順番に渡していた。

　使節団の全員が来たわけではない。ほかの施設を訪ねる人たちと分かれ、ここには数人が案内役とともにやって来ていた。

　質問を続けている男は、エルネストが話していた記録を扱う人だった。神殿に納められた書物や絵を調べ、古い記述を写して残す仕事もしているという。

「こちらの報告も拝見しました。葉を摘む時期で働きが変わるという」

「種類によって差があります。今は、どこまで同じ傾向が見られるか確かめているところです」

　イネスが卓の冊子を開いた。

「最初に違いに気づいたのは、この子です」

　急に話を向けられ、リシェは標本を持ち直した。

　男がこちらを見る。

「あなたが？」

「はい。調べ方はイネスさんに教わりました」

「どうやって気づかれたのですか」

　用意していなかった問いに、一瞬だけ言葉が詰まる。

　それでも、覚えていることなら話せた。同じように見える束の中にも、葉の硬さや開き方に違いがあったこと。採る場所だけでなく、葉そのものを分けて比べたこと。

　男は途中で急かさず、説明が終わると冊子へ目を戻した。

「見慣れたものを、見直されたのですね」

　リシェは返事をする代わりに、冊子の端へ添えられた自分の名前を見た。

　　　　　＊

　魔獣の話になると、見学に来た人たちの間から質問が増えた。

　エルネストは角と鱗を並べ、同じ種類でも地域によって体の大きさが違うことを説明した。ゼフィが訪ねた土地の話を添えると、一人が持っていた手帳へ何かを書き込む。

「同じ名でも姿が違うことはあるのでしょうか」

　記録を扱う男の問いに、エルネストは頷いた。

「あります。逆に、別の名で呼ばれていたものが同じ種類だった、ということも。古い文献を読む時には困りますね」

「こちらでも同じです。神殿の記録には、書き手が実際に見たのかどうか分からないものも多くて」

　男は鞄から、薄い綴りを取り出した。

「土地ごとの呼び名を伺えればと思い、写しを持ってきました。お時間があれば見ていただけますか」

「ぜひ」

　卓へ置かれた紙には、細かな文字と絵が並んでいた。

　角の枝分かれした獣。背に硬い甲羅を持つもの。リシェが知らない姿ばかりだったが、ゼフィは二枚目の途中を指した。

「これは南の山地で見たことがある」

「現存しているのですか？」

「少なくとも三十年ほど前には」

　男が慌てて手帳を開く。

　リシェも見たかったが、卓には大人たちが集まっていた。標本の箱を脇へ寄せていると、エルネストが自分の隣を空けてくれる。

「リシェもおいで。倒さないよう箱はそこへ」

　フィエルは窓際で伏せていた。ロギも背に乗ったまま、こちらを眺めている。

　次の紙が開かれた。

　リシェの目が、一つの絵で止まった。

　長い脚を持つ獣が、横向きに描かれている。

　狼に似ていた。けれど、耳の形と尾のつき方が、知っている狼の絵とは少し違う。首から胸へ流れる毛は厚く、細い線を何本も重ねて描かれていた。

　紙の端に、白い毛を持つと注釈がある。

　リシェは窓際を振り返った。

　フィエルが顔を上げる。

　見比べても、同じ姿ではなかった。絵の獣は、ずっと脚が長く、顎もたくましい。

　それでも、目が離れなかった。

「こちらは？」

　先に尋ねたのはエルネストだった。

「北方の古い神殿に残る壁画を写したものです。これだけは大きさも分からなくて。隣に人物が描かれているのですが、象徴として大きく描いた可能性もあります」

「元の絵は、色がついているんですね」

「ええ。白い体に青みを帯びた影がありました」

　エルネストは紙へ顔を近づけた。

「足元の線は水ですか？」

「そう読めるのですが、損傷がひどい場所でして。水か光か、別のものか。写した者も判断できなかったようです」

　リシェは絵の前脚を見た。

　獣の足元に、人が横たわっているようにも見える。細部は線が途切れ、顔も描かれていなかった。

「この人は何をしているんですか」

　尋ねると、男は少し首を傾けた。

「分かりません。眠っているとも、傷ついているともいわれています」

　窓際で、フィエルが立ち上がった。

　こちらへ来たので、リシェは卓の下へ片手を下ろす。鼻先が指へ触れた。

　エルネストもその動きに気づいたが、フィエルへ話を向けなかった。

「この獣について、文章は残っていないのでしょうか」

「断片なら。ただ神殿へ伝わる獣の姿はほかにもあります。これがどれを指すのか、まだ結びついていません」

　男は紙の余白を指した。

「詳しい記録は本国に残してきました。今回は研究者の方々との交流もできると聞き、見やすいものだけ選んだのです」

　リシェは、続きを聞きたくて口を開いた。

　その前に、エルネストが別の紙を静かに押さえた。

「差し支えなければ、この写しをもう少し詳しく拝見したい。後ほど改めてお時間をいただけませんか」

「喜んで。こちらからも伺いたいことがあります」

　　　　　＊

　見学を終えた一行を送り出すと、イネスが長く息を吐いた。

「お茶、ほとんど飲めなかった」

　冷めたカップを取り上げたところで、エルネストに呼ばれる。

「イネス、少し残ってくれる？」

　リシェも動かなかった。

　ゼフィが扉を閉め、フィエルの背にいたロギが卓へ移る。足音が廊下の向こうへ消えるのを待ってから、エルネストはリシェを見た。

「気になったね」

「はい。先生もですか？」

「耳と尾の形、それから胸の毛の流れ方がね。ただ、似た特徴を持つ魔獣はほかにもいる。あの絵だけでは何とも言えない」

　そこで初めて、イネスが椅子を引いた。

「フィエルの話？」

　エルネストが頷き、見た特徴を説明する。

　フィエルは自分の名が何度も出るので、不思議そうに皆を見回していた。リシェがしゃがむと、すぐに肩へ鼻先を寄せてくる。

「まだ分からないよ」

　首の毛を撫でながら、小さく伝えた。

「でも似ている絵があったの」

　ロギは卓の上で黙っていた。

　やがてエルネストが、リシェへ尋ねる。

「次にあの方と話す時、一緒に来るかい？」

「行きたいです」

「なら、フィエルには留守番してもらおう。まずは資料の話を聞きたい。こちらが何を確かめようとしているか、先に伝える必要はないからね」

　リシェは頷いた。

　さっきまで、気になったことを全部尋ねてしまいそうだった。なぜ似ていると思ったのか聞かれたら、どう答えればいいかも考えていなかった。

「私も行こう」

　ゼフィが言うと、エルネストは手帳へ予定を書きつけた。

「明日か明後日、都合を伺ってみる。向こうも忙しいだろうから、返事を待とう」

　　　　　＊

　片づけを手伝っているうちに、窓の外が夕方の色になった。

　リシェは空いた紙へ、覚えている絵を描いてみた。

　耳と、長い脚。胸の毛はどう描けばいいか分からず、何度か線を重ねる。フィエルを見ながら描くと、今度はフィエルの姿になってしまった。

　消しかけた手を、ゼフィが止めた。

「違っていたところも、書いておくといいよ」

「違うところも？」

「うん。似ていると思うと、同じところばかり探したくなるから」

　絵の横へ、脚はもっと長かった、と書いた。

　体も大きい。顔は細かく描かれていなかった。毛の色は白だと聞いたが、元の絵は見ていない。

　書き分けると、知らないことの多さが分かった。

　それでも、これまでとは違った。

　どの本を開いても見つからなかったものが、遠い国の神殿には描かれているかもしれない。

「先生。元の壁画は見に行けるんでしょうか」

「そこも聞いてみよう。誰でも入れる場所とは限らないからね」

　リシェは紙の下へ、もう一つ質問を書き足した。

　――壁画のある場所へ行くには。

　その横で、フィエルが小さく鼻を鳴らした。

　紙を下げて見せると、匂いを嗅いでからリシェの手を舐める。

「一緒に調べようね」

　今度は、どこへ向かって調べればいいのか、尋ねることができる。