星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第百十二話 花の向こうから

　セシルからの返事には、手紙が三通入っていた。

　一通はリシェへ、もう一通はイネスへ。残る小さな紙にはラルフが食卓の下からパンを盗み、フェリクスに叱られたと書かれていた。

「それ、お兄さんが書いたの？」

　向かいから覗き込んだリリへ紙を見せると、笑い声が上がった。

　ポルテの食堂は、昼の客が帰って静かになっていた。卓にはリシェが持ってきた手紙と、リリが選んでいる色紐が広がっている。

「忙しそうな人なのに、こういうことも書くんだね」

「はい。ラルフは叱られたあと、お腹を見せたそうです」

「ずるい。絶対許しちゃう」

　リリは青と緑の紐を並べ、しばらく悩んでから緑を取った。

「こっちにする」

「何を作るんですか？」

「腕に巻くやつ。編んで結ぶの」

　端を揃える手つきが、いつもより慎重だった。

「誰かにあげるんですか？」

　リリの指が止まる。

「……前に話した子」

　それだけで分かった。

「渡すんだね」

「まだ決めてない！上手にできたら！」

　声が大きくなり、奥からハンナが顔を出した。

「何が？」

「何でもない！」

　リシェは手紙を畳み、紐の端を押さえる役を引き受けた。

　何度かやり直すうちに、編み目が揃ってくる。リリは途中で投げ出さず、緩んだところを指先で戻していた。

「リシェは、これからもここに来るよね」

　編み目を見たまま、急に尋ねられた。

「来るよ」

「貴族の家の子になったから、忙しくなるのかと思った」

「前と同じです。研究室にも住んでいますし」

「でも、お屋敷にも行くんでしょ？」

「うん。また行きたい」

　リリは少し考え、紐を引き締めた。

「じゃあ帰ってきたら話してね。今度は犬の絵も描いてきて」

　犬なら描けるだろうか。

　ノートの端にラルフの顔を描いてみせると、リリはしばらく黙ったあと、耳の辺りを指した。

「ここ、もうちょっと犬にした方がいい」

　　　　　＊

　数日後、街の中央通りに見慣れない旗が並んだ。

　白地に金の模様が入った細長い旗で、門から広場へ続く道に吊るされている。街灯の柱を拭く人、道へ張り出した荷物を運ぶ人が朝から行き来していた。

　研究室へ届いた苗を鉢へ移していると、イネスが封筒を片手に入ってきた。

「来週、国外の使節団が見学に来るって」

「ここへですか？」

「うん。いくつかの研究施設を回るらしいよ。その前に、顔合わせの席にも出てほしいって」

　手紙の続きを読み、眉を寄せる。

「食事もあるのか」

「嫌なんですか？」

「長いんだよね。食べ終わっても帰れないから」

　リシェは土を入れる手を止めた。

「作法、忘れていませんか？」

「私が？」

「セシルさんにお手紙で聞かれました。教えてもらっていますかって」

「……教えてるよね？」

　確かめるように言われ、リシェは頷いた。

　人を紹介された時の挨拶も、手紙の書き出しも教わった。まだ考えながらでないと出てこないが、イネスは間違えてもその場で直してくれる。

「じゃあ今日は私の練習に付き合って」

　手を洗い、上着を脱ぐと、イネスは戸口から入り直した。

　背筋を伸ばし、挨拶をする。そのまま相手がいるつもりで二言三言続ける姿に、リシェは持っていた鉢を置いた。

「どう？」

「いつもと声まで違います」

「いつもの声じゃ駄目みたいに言わないでよ」

　笑っているところへ、トーマが顔を出した。

「イネスさん、見学で見せるものを決めてほしいそうです。明日までに」

「明日？」

　差し出された紙を受け取り、今度こそ顔をしかめる。

「先にこっちを渡してよ」

　　　　　＊

　使節団が街へ入る日は、ポルテの前も朝から落ち着かなかった。

　リリに誘われ、リシェも大通りへ出た。ニルスが人垣の薄い場所を見つけ、二人を呼んでくれる。

　やがて遠くで蹄が鳴り、白い旗を掲げた騎馬が現れた。

　続く馬車の扉には、通りの旗と同じ金の模様がある。沿道へ手を振る人もいれば、胸元へ手を当て、静かに頭を下げる人もいた。

「神殿の人も来てるんだって」

　ニルスが教えてくれた。

「祈る時ああするんだってさ」

「ニルス詳しいね」

「宿のお客さんが話してた」

　馬車の窓越しに、白い衣の袖が見えた。

　どれほど遠くから来たのだろう。途中にはどんな街があり、どんな森があるのだろう。

　リシェが爪先立ちになると、肩のロギも首を伸ばした。

『僕にも見せて』

『ロギは飛べるでしょう？』

『今は普通の鳥だから、ここにいる』

　最後尾が通り過ぎ、人垣がほどける。壁際で待っていたフィエルが、リシェの手へ鼻先を寄せた。

「お待たせ。帰ろうか」

　ニルスたちと別れる前に、リリが袖を引いた。

　掌の中に、緑の紐が小さく畳まれている。

「渡せた」

　囁かれて、リシェは目を見開いた。

「それは？」

「これは自分の。二つ作ったの」

　リリは手首へ巻いてみせ、すぐに袖の中へ隠した。

「内緒ね」

　　　　　＊

　見学の日まで、研究室では机の置き場所が三度変わった。

　イネスは説明に使う鉢を選び、リシェは標本へ札をつける。机から溢れていた記録を棚へ戻すと、その奥から探していた定規が出てきた。

「ここにあったんだ」

「先週ずっと探していましたよね」

「片づけにも、いいことはあるね」

　午後にはエルネストが訪ねてきた。

　イネスへ薄い冊子を渡し、空いた机へ自分の資料を広げる。

「そちらも見学の準備ですか？」

　リシェが尋ねると、エルネストは頷いた。

「使節団に、魔獣に関する記録を扱う方がいるそうでね。こちらの研究も紹介することになった」

「ここで？」

「最初の挨拶は合同だよ。そのあと、それぞれ案内する」

　冊子には見学の順番が書かれていた。植物の研究だけでなく、街の水路や、魔道具を作る施設も回るらしい。

「向こうの研究の話も聞けるんですか？」

「そのつもりだよ。こちらが話して終わりでは、もったいないからね」

　エルネストは机の下へ目を向けた。

　フィエルが足元へ来て、靴の匂いを嗅いでいた。その背で、ロギが尾を持ち上げる。

「君たちも元気そうだ」

　屈んでフィエルの体つきを確かめ、背中を一度撫でた。

「リシェ、当日は少し時間を取れる？」

「はい」

「標本を運ぶのを手伝ってほしいんだ。説明を聞きたければ、そのままいてもいい」

「聞きたいです」

　思ったより早く返事が出た。

　エルネストは笑い、運んでもらう箱を指した。

「では、お願いしよう。ゼフィにも声をかけてある。向こうの方が、こちらの魔獣の生息域にも関心を持っているそうだから」

　リシェは箱の中を覗いた。

　羽、角、硬い鱗。図鑑でしか見たことのないものが、布を敷いた小箱へ収められていた。

　その一つを手に取ろうとして、先にエルネストを見る。

「触ってもいいですか？」

「そちらは大丈夫。ただ端が鋭いから気をつけて」

　掌へ載せた鱗は、見た目より軽かった。

「向こうにも、同じ魔獣がいるんでしょうか」

「それも聞いてみようか。こちらでは知られていない種類の話が聞けるかもしれない」

　　　　　＊

　見学当日の朝、リシェは普段の仕事着に、汚れのない上着を合わせた。

　鏡の前で襟を直し、イネスに教わった挨拶を一度だけ口にする。

　机には、エルネストから借りた資料が置いてあった。昨夜、分からない名前を調べているうちに、予定より遅くまで起きてしまった。

　それでも眠くはなかった。

　資料を鞄へ収めると、フィエルが扉の前で立ち上がった。ロギはいつものように肩へ乗り、羽を整える。

『今日は君が話す日じゃないんだね』

『うん。たくさん聞きたい』

　廊下へ出ると、向こうからゼフィが歩いてきた。

「おはよう。準備はできた？」

「はい。先生は、その国へ行ったことがありますか？」

「まだないよ」

　少し意外で、隣を見上げた。

「じゃあ先生も初めて聞く話があるんですね」

「きっとあるね」

　玄関の方から、馬車が止まる音がした。

　エルネストに呼ばれ、リシェは標本の箱を持ち上げた。