星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第百十一話 追い払う前に

「石を片づけようとすると、飛びかかってくるんです」

　農家の男は、畑の向こうにある倉を指した。

　壁際に積まれた石の前で、茶褐色の魔獣が伏せている。猫ほどの大きさだが、肩が厚く前脚の爪は土を掘るために曲がっていた。

「土掘りですね」

　ゼフィの言葉に、カイルが頷いた。

「昨日と同じ場所だ。夜もいた？」

「いたと思います。朝にはああしてましたから」

　土掘りは地中へ巣を作り、木の根や虫を食べる。畑を荒らすことはあるが、人へ向かってくることは少ないという。

「石はいつからここへ？」

「三日前です。畑から出た分を、あとで運ぼうと積んでおいたんですが」

　リシェは魔獣の前脚を見た。

　何度も掘ったらしく、石の下には土がかき出されている。けれど、体が入るほどの隙間にはなっていなかった。

　その向こうから、何かが届いた。

　薄く、途切れがちな感覚だった。

　リシェが足を止めると、ゼフィも歩みを止めた。

「何か気になる？」

「下にもう一体いるかもしれません」

　男が顔をしかめた。

「増えてるんですか？」

「まだ分かりません。少し見せてください」

　昨日の約束どおり、それ以上は進まなかった。

　カイルが先に倉の周囲を回り、近くにほかの魔獣がいないことを確かめる。男には道の向こうで待ってもらい、ゼフィがその間に立った。

　リシェは屈んで、石の下を見た。

　暗い隙間の手前で、土掘りが頭を上げる。

　歯を剥いた。

　だが、その目はリシェを通り越し、後ろにいるカイルを捉えていた。

「俺、下がる？」

「そこで待ってください」

　ロギは肩で黙っていた。フィエルも、ゼフィの足元から動かない。

　リシェは両手を膝に置き、土掘りへ声をかけた。

「石の下に誰かいるの？」

　鼻先が隙間へ向いた。

　来ない。

　出てこない。

　同じ感覚が繰り返し押し寄せる。その奥に、もう一つ、弱いものがあった。

「先生。閉じ込められているみたいです」

　　　　　＊

　農家の男が持ってきた鍬を、カイルが受け取った。

「石をどけるだけなら、すぐだと思ったんだけどな」

　一本目を差し入れた途端、土掘りが飛び起きた。

　低い唸りが響き、カイルは手を止める。

「こっちを動かすの嫌なんだな」

「下が動いたのかもしれない」

　ゼフィが石の積み方を見直した。

　上には人の頭ほどの石が重なり、下の方には大きく平たいものが二枚ある。一枚を動かせば、その上も崩れそうだった。

「持ち上げる前に上から減らそう。リシェ、君は一度戻って」

「でも」

「石が崩れた時、そこでは避けられない」

　昨日落ちた時のことが頭をよぎった。

　リシェは立ち上がり、ゼフィに示された位置まで下がった。土掘りがついてこないか気になったが、隙間の前を離れようとはしない。

　カイルが一番上の石へ手を伸ばす。

　また唸った。

　今度は踏み込んでくる。爪が届く前に手を引き、カイルは肩をすくめた。

「助けたいのは分かったけど、これじゃ何もできないぞ」

　リシェは土掘りへ呼びかけた。

「その人たちが石をどけてくれるの。少しだけ離れて」

　返ってきたのは、拒む感情だった。

　隙間の奥で、土が擦れる音がする。土掘りはすぐに戻り、鼻先を押し込んだ。

　言葉が通じれば、協力してくれると思っていた。

　でも、離れる方が怖いのだ。

　カイルがしゃがみ、リシェと目の高さを合わせた。

「何だって？」

「動きたくないみたいです。下にいる魔獣が気になって」

「じゃあ動かさないでやるしかないか」

　積まれた石の横へ回り、反対側から覗き込む。

「先生、こっちから崩せる？」

「先にこの二つを支えよう」

　二人は土掘りのいる正面を避け、倉側から石を減らし始めた。

　ゼフィが押さえ、カイルが一つずつ運ぶ。道の向こうへ石が積まれるたび、隙間に光が入った。

　それでも、奥からは何も出てこなかった。

　　　　　＊

　平たい石が見えるようになった時、リシェにも分かった。

　下に穴がある。

　ただ、入口の天井が崩れ、石の重みで塞がっていた。

「積む前には、穴なんて見えなかったんですが……」

　遠くで様子を見ていた男が呟いた。

「使われていない穴に見えても、中までは分からないからね」

　ゼフィは責めるでもなく答え、石の下へ丈夫な枝を差し込んだ。

「カイル、そちらを上げて。少しでいい」

　土掘りが動いた。

　リシェは息を呑んだが、飛びかかったのではなかった。開いた隙間へ前脚を入れ、激しく土を掻き始めた。

　乾いた土が飛んでくる。

「今なら掘れるんだ」

　カイルが石を支える腕へ力を込めた。

　奥の感覚が、少し強くなった。

　苦しい。

　動けない。

　リシェはゼフィへ伝えた。返事をする代わりに、ゼフィが枝の位置を変える。

「もう少し上げるよ」

　隙間から、茶色い鼻先が見えた。

　続いて片方の前脚。

　外にいた土掘りが後ろへ退き、奥の一体が這い出してくる。姿が見えたのは頭と肩までで、腹から下は穴の中に残ったままだった。

　出てきた体は、先の一体より大きかった。

　後ろに何かが引っかかっている。

「先生、石の下に根が」

　カイルが言うと同時に、ゼフィが短い刃物を抜いた。体へ触れないよう横から差し入れ、穴を横切る根を切る。

　土掘りが身をよじった。

　土と一緒に後ろ脚が抜け、ようやく全身が外へ出た。

「離れて！」

　ゼフィの声で、リシェは二歩下がった。

　カイルが石を下ろす。重い音が響いた途端、助け出された土掘りが歯を剥き、彼へ向かって飛びかかった。

　短い刃が抜かれた。

「待って！」

　リシェが叫ぶ。

　カイルは刃を返し、鞘で爪を受けた。体を横へ逃がすと、土掘りは地面へ着地し、すぐに向き直る。

　痛い。怖い。

　逃げたい。

　強い感情に、リシェは一瞬、足元を見失った。

「リシェ、近づかないで」

　ゼフィの声に踏みとどまる。

　助けたと説明しても、痛みはなくならない。目の前に刃物を持った人がいることも変わらない。

「道を空けてください。逃げたいんです」

　カイルが倉の壁際へ下がった。

　ゼフィもフィエルを連れて脇へ退く。畑へ続く道が開くと、外で待っていた一体が走り出した。

　大きい方があとを追う。

　片方の後ろ脚を浮かせていたが、止まらなかった。二つの茶色い背中は、畑の端の茂みへ消えた。

　誰も追わなかった。

　　　　　＊

「危なかったなあ」

　カイルが鞘についた土を払った。

　リシェはその手を見てから、顔を上げた。

「すみません。待ってって急に」

「いや。出てきたから終わりだと思った。俺も油断した」

「助けてもらったって、分からなかったんでしょうか」

「分かったとしても、怖いものは怖いんじゃない？」

　言われて、石の下から届いた感覚を思い返す。

　狭い場所で身動きが取れず、ようやく出たところに知らない人がいた。そんな時に、落ち着いて考えられるだろうか。

「逃げたいって分かったのは助かったよ」

　カイルは鞘を腰へ戻した。

「ただ、次は『待って』のあとも早めに頼む。俺、何を待てばいいか分かんなかった」

「はい。逃げ道を空けてって言えばよかったです」

「うん。それなら動ける」

　ゼフィが戻ってきて、リシェの顔を覗き込んだ。

「目はもう大丈夫そうだね」

「目？」

　カイルがこちらを見た。

「さっき何か光ってなかった？」

「金色の星が出ることがあるんです。強く感じ取った時に」

　昨日、話し忘れていた。

　気づいた顔をすると、カイルは呆れたように息を吐いた。

「まだあるのかよ」

「すみません……」

「いや、一日で全部は無理か。次に思い出したら教えて」

　肩でロギが身じろぎしたが、声は出さなかった。

　　　　　＊

　農家の男は、倉の裏を何度も確かめていた。

「いなくなったなら、これで仕事に戻れます。助かりました」

　道具を返し、ギルドへ出す報告に確認をもらう。

　積み直した石の下へまた入り込まないよう、ゼフィは今のうちに片づけることを勧めた。男は人を呼んで運んでもらうと言い、すぐに畑へ向かった。

　リシェは、魔獣が消えた茂みへ目を向けた。

　姿も、気配も届かない。

　脚の傷は大丈夫だろうか。

　気になっても、今から追いかければ、また怖がらせてしまうかもしれなかった。

「帰るぞ、ちびっこ」

　カイルに呼ばれ、道へ戻る。

「今日の報告、書いてみる？」

「私がですか？」

「見えたことはお前が一番分かってるし。俺と先生が確認する」

　鞄から筆記板を出しかけて、しまい直した。歩きながら書くのはやめておく。

「精霊とか、気持ちのことは書けませんよね」

「うん。穴があったことと、閉じ込められてたこと。それは俺も見た」

「出てきたあと、襲ってきたことも」

「それも。次に同じ仕事をするやつが、油断しないように」

　リシェは頷き、覚えておくことを指で数えた。

　二体いた。石の下に穴があった。一体は後ろ脚を痛めていた。出た直後には、人へ飛びかかった。

　追い払うだけの依頼だと思って来たのに、書くことは思っていたより多い。

　カイルが横から指を一本立てた。

「あと先生が石をどけて、俺が頑張って持ってた」

「それも書きます」

「そこは少し、格好よく頼む」

「事実を書こうね」

　ゼフィに言われ、カイルが笑った。

　門へ向かう道を歩きながら、リシェは最初の一文を考え始めた。