星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第百十話 答え合わせ

「先に、一個聞いていい？」

　椅子へ座るなり、カイルが窓辺を指した。

「そいつ、今も俺たちの話を聞いてる？」

　リシェは手元の紙から顔を上げた。

　話すことを順番に書き出してきたのに、最初から予定と違ってしまった。窓辺にいたロギが、カイルへ首を向ける。

「はい。聞いています」

「じゃあ、こっち来てもらっていい？後ろにいると気になる」

　赤い鳥は卓へ飛び移り、カイルの前へ降りた。

「どうして？襲ったりしないよ」

　椅子が音を立てた。

　半分立ち上がったカイルと、ロギが向かい合う。リシェは口を開きかけたまま止まり、隣のゼフィへ目を向けた。

　ゼフィも、今は何も言わなかった。

「……喋れるのか」

「うん。聞きたいのはそれじゃなかったの？」

「それも、あとで聞くつもりだった」

　カイルは座り直したが、椅子を少し後ろへ引いたままだった。

「火を使うし、言葉も分かる。普通の鳥じゃないとは思ったけど……魔獣じゃないんだよな？」

「精霊です」

　ようやくリシェが答えると、カイルは卓へ置きかけた手を止めた。

「火の？」

「はい。火の高位精霊で、私と契約しています」

　カイルがゼフィを見た。

「先生ちょっと待って。これ聞いちゃっていい話？」

「リシェが君に話したいと決めたことだよ。僕はその手伝いに来た」

　部屋の扉は閉じてある。イネスに頼み、しばらく誰も来ないようにしてもらっていた。

　カイルはロギを見直し、次にリシェの顔を確かめた。

「分かった。聞く」

　そこで一度、額を押さえる。

「ただ思ってたより大きい話が出てきた」

　　　　　＊

「じゃあ、あの水路の時も？」

　リシェが精霊魔法のことを話し始めると、カイルはすぐに尋ねた。

「ロギに手伝ってもらいました」

「穴の中へ入っていったの、鳥だからじゃなかったんだ」

「鳥の姿の方が、説明しなくて済むでしょう？」

　ロギの返事に、カイルは腕を組んだ。

「説明だいぶ省いてたな」

「はい。ごめんなさい」

「ああ、責めてるんじゃなくて。今順番に分かってきてるところ」

　リシェの手元の紙へ目を落とし、少し身を乗り出す。

「それ何を書いてきたの？」

「話しておきたいことです。忘れないように」

「俺が途中で聞いたら分かんなくなる？」

「大丈夫です。たぶん」

　紙を二人の間へ置いた。

　カイルは勝手に手を伸ばさず、リシェが指した行を読んだ。

「魔獣の気持ち？」

「分かるんです。全部ではないんですけど、怖いとか、嫌だとか。最近は、短い言葉みたいに聞こえることもあります」

　卓の下で、フィエルが椅子の脚を避けて座り直した。

「こいつのことも？」

「はい」

　カイルはフィエルを見下ろしたまま、しばらく黙った。

「……俺、一回いないところで話しかけた」

「え？」

「お前の主人頑固だなって」

「僕にも言ったよね」

「お前にも聞こえてたのか」

「二回言ったよ」

　リシェがフィエルを見ると、銀白の耳がこちらを向いた。何のことか分かっていないようだった。

「フィエルの言葉が、カイルさんに聞こえるわけではないです。それに、私に何でも教えてくれるわけでもなくて」

「そっか」

　そこで息をついたカイルが、ふと顔を上げた。

「待てよ。ほかの魔獣も分かるなら、前に道を変えたがった時も？」

「近くに嫌がっている魔獣がいたので」

「あれ、そういうことだったのか」

　今度は、すぐに次の問いが来なかった。

　リシェは先を促さずに待った。カイルの視線が紙の上を動き、またフィエルへ戻る。

「ちびっこと歩いてる時、妙に何も来ないと思ってた」

　指先が、卓を一度叩いた。

「俺と先生だけで先へ行ったら出たのに、戻ると静かだったことがある。あれも？」

「私のそばにはあまり近づいてこないんです。会っても襲われたことはなくて」

「だからって安全だと決めつけるのは早いけどね」

　ゼフィの言葉に、カイルは頷いた。

「そこは分かった。ただ……」

　リシェへ向き直り、口元を引き結ぶ。

「お前、俺たちが魔獣を倒す時あっちが怖がってるのも分かるの？」

　用意した紙にはない問いだった。

「分かることもあります」

　いつもではない。遠ければ届かないし、目の前のことで精いっぱいの時もある。

　でも、逃げたいという感情を受け取ったことはあった。

「それで止めたかったことは？」

　膝の上で指を重ねた。

「ありました。でも襲われていたら、戦わないといけないのも分かっています」

　カイルはすぐには返さなかった。窓の外を荷車が通り、車輪の音が遠ざかる。

「次に何か分かったら言って」

　顔を戻した時、その声から軽さが消えていた。

「追い払えるなら、その方がいい時もある。逆に、近くに別のやつがいるなら知りたい。俺には分かんないから」

「でも間違っているかもしれません」

「俺だって足跡読み違えることあるよ。分かったことだけ教えて。それから考えよう」

　カイルはゼフィへも目を向けた。

「それでいい？」

「うん。ただし、リシェに探らせるために危険へ近づくことはしない」

「もちろん」

　自分の力が話題になっているのに、リシェには少し不思議だった。

　もっと驚かれるか、詳しく説明を求められると思っていた。カイルは驚いたまま、もう次に一緒に歩く時のことを考えていた。

　　　　　＊

　残っていた精霊のことも話した。

　ロギ以外の姿も見えること。簡単な気持ちなら受け取れるようになってきたこと。声を出さずにロギと話せるのは、契約しているからだということ。

「今も何か話してる？」

「今は話していません」

「これから聞かれるたびにそう答えるの？」

「毎回は聞かないって」

　カイルとロギの間へ、リシェは小さく手を挟んだ。

「あの。外では今までどおりにしてもらえますか。ロギが高位精霊だということは、特に……」

「言わない。さっきから、うっかり口を滑らせない方法を考えてる」

　カイルは唇を指で押さえた。

「普通の鳥。ちょっと食い意地が張ってる、普通の鳥」

「君ほどじゃないよ」

「そこ、張り合うな」

　リシェは紙へ目を落とした。

　ほとんど話せた。残るのは、この力がいつからあったのかということだった。

　孤児院にいた頃から、見えない何かを感じていた。自分でも理由が分からず、周りにも上手く説明できなかった。

「今もどうしてなのかは知らないんです。フィエルのことも、分からないことが多くて」

　話している間、カイルはロギへ向けていた視線を戻し、黙って聞いていた。

「知りたいんだ？」

「はい。もっと知りたいです」

「そっか」

　短く答え、卓の上の紙を指した。

「それ、全部話した？」

「はい。今話せることは」

「じゃあ俺からも一つ」

　背筋が伸びた。

「この前落ちた時のこと。秘密にしたかったのは分かった。でも次に危なくなったら、隠す方を優先するなよ」

「ロギは私を助けようとして」

「うん。だからあれでよかった」

　ロギも、カイルを見ていた。

「ただ使える力があるなら、俺にも教えてほしい。知らないまま飛び込んで、邪魔したら困るから」

　リシェはあの斜面を思い出した。

　掴んでくれた手も、折れて燃えた枝も、自分ではどうにもできなかった。

「分かりました。私もちゃんと伝えます」

「僕も声を出せる時は言うよ」

　ロギが口を挟むと、カイルはその嘴の前へ指を立てた。

「ただし俺の服ごと燃やすのは禁止」

「そんな下手なことしないよ」

「頼もしいな、高……」

　言いかけて、口を閉じた。

　ロギが尾を揺らす。

「普通の鳥だよ」

「今のは練習」

　隣でゼフィが、とうとう声を立てて笑った。

　　　　　＊

「それでさ」

　話が終わったと思ったところで、カイルが上着から折り畳んだ紙を出した。

「これ、どう思う？」

　広げられたのは、街外れの農地から出た依頼の控えだった。倉の裏に魔獣が居つき、畑へ向かう道を通れなくなっているという。

「追い払うか、難しければ討伐。明日先生に相談しようと思ってた」

「いつの間に受けたの？」

「まだ受けてない。下見はしたけど」

　ゼフィに答えてから、カイルは紙の一角を指した。

「ここ、石が積んであって奥まで見えない。近づくと威嚇する。だから巣でもあるのかと思ってさ」

　リシェはその指先を追った。

「子供がいるかもしれないんですか？」

「そこが分からない。お前なら分かるか、聞こうと思ったけど」

　一度言葉を切り、紙から手を離す。

「分かるかどうかも、行ってみないと分かんないんだよな」

「はい。でも見てみたいです」

　返事をしてから、ゼフィを見る。

「近づかずに、様子を見るだけでもいいですか？」

「僕も一緒に行こう。まずは農家の人から話を聞いて、それからだね」

　カイルは控えを畳みかけて、リシェの前へ戻した。

「場所、書いとく？」

「はい。持ってきます」

　筆記板に新しい紙を挟んだ。

　今日話すために書いてきた紙は、もう鞄の中にある。代わりに、集合する時間と、倉までの道を書いていく。

　横からロギが覗き込み、カイルが声を落とした。

「お前も来る？」

「行くよ。リシェと一緒に」

「了解。外では返事するなよ」

「君も話しかけないでね」

　今度はリシェも笑いながら、明日の持ち物を書き足した。