星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第百九話 見えてしまったもの

　東の丘陵での調査は、予定より早く終わった。

　探していた薬草は二か所で見つかり、採集した株も無事に箱へ収まった。リシェのノートには、育っていた場所の図と、イネスに教わった特徴が数頁にわたって並んでいる。

「帰ったら先に根を見たいな。乾く前に」

「昼ご飯も忘れるなよ」

　荷物を背負い直したカイルに言われ、イネスは空を見た。

「まだそんな時間じゃないでしょ」

「帰ったら、の話」

　リシェも筆記板を鞄へしまい、フィエルを呼んだ。岩陰の匂いを嗅いでいた銀白の体が、すぐ隣へ戻ってくる。ロギはその背から飛び立ち、リシェの肩へ移った。

『もう帰るの？』

『うん。今日は日帰りだから』

『あっちの上まで行ってみたかったな』

　長い尾が指した先には、さらに高い岩場があった。

『また今度ね』

　先頭のゼフィに続き、皆で斜面を下り始めた。

　　　　　＊

　帰り道の途中に、斜面を横切る細い道があった。

　右側は岩壁で、左側は低い茂みの向こうへ落ち込んでいる。朝も通った場所だが、帰りは荷物が増えていた。ゼフィが先に渡り、足元を確かめてから皆を呼ぶ。

「間を空けて一人ずつ。荷物を岩に引っかけないようにね」

　イネスと研究員が渡り、フィエルも向こうへ着いた。

　リシェは鞄を右側へ寄せ、後ろにいるカイルへ一度目を向けた。

「そのまま真ん中を歩け。急がなくていい」

　頷いて、次の一歩を踏み出す。

　靴の下で、ぱきりと音がした。

　止まるより早く、地面が沈んだ。

「リシェ！」

　左足が落ち、体が傾く。岩壁へ伸ばした指が滑り、鞄の重みに引かれた。

　腕を掴まれたのは、その直後だった。

「こっち！」

　カイルが道へ片膝をつき、リシェの腕を引いた。右足の先が土を削り、下から折れた枝が跳ね上がる。

　その時、肩が急に熱くなった。

　赤い翼が視界を横切った。

　リシェの脇へ突き出していた太い枝が、白く眩しい火に包まれる。顔を背ける間に枝は途中から崩れ、黒い欠片となって斜面へ落ちた。

　草には燃え移らなかった。

「足、上げろ！」

　カイルの声で、リシェは残っていた右足を踏ん張った。胸元まで引き上げられ、道へ倒れ込む。

　さらに肩を抱えられ、岩壁の方へ押し寄せられた。すぐ後ろで土が崩れ、石の落ちる音が続いた。

「カイル、そこから動かないで」

　ゼフィが戻ってきた。道の縁から離れた場所へ足を置き、リシェの反対側へ屈む。

　何を聞かれたのか、最初はうまく分からなかった。

　掴まれた腕が痛い。膝も擦れている。でも、それより息が苦しくて、何度吸っても足りない気がした。

「リシェ、僕を見て。ゆっくりでいい」

　ゼフィの顔を見つけ、ようやく頷く。

「足は動かせる？」

「……はい」

「痛むところは？」

「膝と、腕が」

　カイルの手が緩んだ。

「悪い。強く掴んだ」

「違います。助けて、もらって……」

　最後まで言えず、咳き込んだ。

　足元へ来ようとするフィエルを、向こう側でイネスが抱き留めている。ロギは岩の上に止まっていた。いつもより小さく翼を畳み、こちらを見ていた。

『リシェ』

　声が聞こえた途端、喉が詰まった。

『怪我した？』

　首を振りかけて、止めた。

　カイルが、ロギを見ていた。

　　　　　＊

　崩れた場所を避けて広い草地へ移ると、イネスが膝の傷を洗ってくれた。

　傷は浅かった。足首も腫れていない。少し歩いて確かめたあと、岩へ腰を下ろすと、フィエルがぴたりと足に体を寄せた。

『こわい』

　届いた感情には、リシェ自身のものではない震えがあった。

「大丈夫。ここにいるよ」

　毛の間へ指を入れると、フィエルは膝の傷を避けるように顎を乗せた。

　少し離れた場所では、ゼフィと研究員が帰り道を相談していた。遠回りになるが、尾根の反対側へ下りられるという。

「荷物持つぞ」

　カイルが鞄へ手を伸ばした。

「自分で持てます」

「今は足元に集中しろ。帰ったら返すから」

　渡すと、肩紐を短くして自分の荷物へ括りつける。

　その手の甲に、細い血の線があった。

「カイルさんも怪我を」

「これ？擦っただけ」

　イネスに呼ばれて手を差し出したカイルの横顔を、リシェは見つめた。

　見たはずだった。

　ロギが飛んだところも、枝だけが燃えたところも。あの距離なら見間違いでは済まない。

　それなのに、何も聞かれなかった。

　　　　　＊

　遠回りの道では、カイルがリシェの前を歩いた。

　段差の大きいところでは先に下り、危なそうなら手を貸してくれる。いつもなら軽く飛び越える溝も、今日は足を置ける場所を確かめていた。

　リシェは何度も、その背中へ声をかけようとした。

　ロギは肩に戻っている。羽が頬へ触れるたび、さっきの炎を思い出した。

『ごめんね』

　小さな声が届いた。

『カイルがいたのに使っちゃった』

　リシェは歩く速さを落とさず、胸の中で返した。

『あの枝を燃やしてくれたんだよね』

『君に当たりそうだったから』

　落ちる先までは見えていなかった。あの時は、掴まれた腕と滑っていく足のことしか分からなかった。

『ありがとう、ロギ』

　肩へ指を寄せると、嘴がそっと触れた。

　前を行くカイルが振り返る。

「疲れた？」

「いえ。あの、カイルさん」

「ん？」

　何を言えばいいのか、決めていなかった。

「さっき……ロギのこと」

　カイルの視線が、赤い鳥へ一度だけ向いた。

「ああ。あれ、ロギがやったんだな」

　誤魔化す言葉は出なかった。

「はい」

　カイルは少しの間黙っていたが、やがて足元の石を道の脇へ退けた。

「事情があるんだろ。先生も知ってるみたいだし」

「聞かないんですか？」

「今ここで？」

　少し先を歩くイネスたちの背中が見えた。研究員の一人が振り返り、遅れていないか確かめている。

　リシェが口を閉じると、カイルは声を落とした。

「言いにくいなら、急いで話さなくていいよ。ただ俺が知っておいた方がいいことは教えて。危ない時に困るから」

　いつもの気楽な調子だったが、その言葉にはすぐ頷けなかった。

　秘密だから言えない。

　そうしている間にも、カイルは何も知らずに手を伸ばしてくれた。これまでも、依頼に誘い、一緒に歩いてくれた。

「考えます」

「うん」

　返事をして、カイルはまた前を向いた。

　少し歩いてから、リシェはもう一度呼び止めた。

「助けてくれて、ありがとうございました」

　今度は最後まで言えた。

「どういたしまして。次からも、足元はちゃんと見ろよ」

「はい」

　　　　　＊

　街へ戻った頃には、日が傾いていた。

　採集した株はイネスたちが研究室へ運び、リシェはゼフィと一緒に傷を確かめてもらった。膝に新しい布を当ててもらい、部屋へ戻る。

　カイルから返してもらった鞄には、筆記板もノートも揃っていた。割れた物はなく、採集袋の口に少し土が入り込んだだけだった。

　椅子へ座ると、ようやく足の力が抜けた。

　ロギが机へ降り、フィエルは椅子の横から離れない。

「先生」

　帰ろうとしていたゼフィを呼び止めた。

「カイルさんに、ロギの力を見られました」

「うん。あの近さだったからね」

「ロギは私を助けようとしてくれたんです」

「分かっているよ。責めるつもりはない」

　ゼフィは椅子を引き、向かいへ座った。

「カイルとは何か話した？」

「急いで話さなくてもいいって。でも、危ない時に知っておいた方がいいことは、教えてほしいって言われました」

　口にしてみると、帰り道から考えていたことが、少しはっきりした。

　知られたから仕方なく話すのは嫌だった。

　でも、何も言わないまま、今までどおり隣を歩いてもらうのも違う気がした。

「私、カイルさんに話したいです」

　机の上で、ロギが顔を上げた。

「ロギのことだけ？」

「それも、私のことも。全部を一度にはうまく話せないかもしれません。でも、ちゃんと話したいです」

　ゼフィはリシェの顔を見てから、頷いた。

「それなら、話す場所と時間を決めよう。僕にも一緒にいてほしい？」

「はい。お願いします」

　鞄から筆記板を取り出した。

　角に、今日ついたばかりの傷があった。指で一度なぞり、紙を挟む。

　カイルに伝えたいこと。

　そう書いて、最初の一つを考えた。