星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第百八話 新しい名前

　アルセインへ戻った翌朝、研究室の机には、留守の間に届いた手紙と記録が積まれていた。

　イネスが上着を脱ぐより先に一通を開け、リシェも自分宛ての封筒を探す。窓辺には以前と同じ鉢が並んでいたが、そのうち一つから細い花茎が伸びていた。

「咲きそうです」

「本当だ。出る前にはまだ葉だけだったのにね」

　荷物を置いて鉢へ近づくと、戸口から声がした。

「二人とも、今日は休むんじゃなかったの？」

　ゼフィだった。フィエルが机の下を抜けて迎えに行き、差し出された手へ鼻を寄せる。

「荷物を置きに来ただけだよ」

「その手紙を読み終わるまで、ということかな」

「これだけ。たぶん」

　ゼフィはもう一方の椅子を引き、リシェに座るよう勧めた。

「向こうではどうだった？」

　話したいことはたくさんあった。花に囲まれた家も、庭の池も、元気な犬も。順番を考えているうちに、一番伝えたかったことが先に出た。

「私、イネスさんの妹になります」

　手紙を読む音が止まった。

「そう。自分で決められたんだね」

「はい。家族になりたいって、言いました」

　ゼフィは急がせず、その先を待ってくれた。

「私のことも話しました。昔のことと、魔獣や精霊のことです。ロギのことは話していません」

「分かった。気になることが出てきたら、また相談しよう」

　そこでイネスが封筒を卓へ置いた。

「手続きはこれから。兄さんが必要なものを揃えてくれてる」

「フェリクスから？」

「そう。私が忘れそうなところには印までついてる」

　紙の端には、整った文字で短い注意書きが添えられていた。

　リシェが昨日、帰ってきたと知らせる手紙を書いている間にも、向こうでは準備が進んでいたらしい。

「先生にも、会ってほしいです」

「うん。機会があればぜひ」

　返事を聞いて、ようやく帰ってきた時から抱えていた報告が一つ済んだ気がした。

　イネスは残りの手紙を手早く分け、薄い冊子をリシェへ渡す。

「それと、こっちもいい知らせ。前に出した報告の見本が届いてる」

　薬草の葉を採る時期と、薬としての働きの違いをまとめたものだった。二人で何度も読み直した文章が、均一な文字で紙に並んでいる。

　表紙にはイネスの名と、その下にリシェの名があった。

「これ、持っていていいんですか？」

「君の分だよ」

　指先で紙の端を押さえた。書き損じも、訂正の線もない。それなのに、どの部分を調べた時に困ったのかは覚えていた。

「帰って早々、忙しくなりそうだね」

　ゼフィの言葉に、リシェは冊子から顔を上げた。

「はい。でもやりたいです」

　　　　　＊

　養子の手続きは、その週のうちに進んだ。

　イネスと一緒に説明を聞き、書かれた内容を確かめる。読み慣れない言葉は尋ね、昨日までに確認したことと違いがないか、一つずつ追った。

　最後に、自分の名前を書く欄が残った。

「ここは、リシェでいいんですか？」

「ええ。今のお名前を書いてください」

　ペン先を紙へ置いた。

　何度も書いてきた短い名前を、今日は少しゆっくり書く。文字を確かめてペンを置くと、隣のイネスが書類を覗き込んだ。

「うん。きれいに書けた」

　その声が普段どおりだったので、張っていた息が抜けた。

　説明を終えて外へ出ると、昼の通りは人と荷車で混み合っていた。焼きたてのパンを運ぶ店員が二人の横を通り、角では野菜の値段を巡って声が上がっている。

「これで、私もヴァレールなんですね」

「そうだね。リシェ・ヴァレール」

　自分のものになった名前を、小さく繰り返した。

　長くて、まだ少しくすぐったい。

「急に慣れなくても大丈夫。私だって、研究室じゃほとんど呼ばれないし」

　イネスは通りの先を指した。

「お昼、食べて帰ろうか。今日は何がいい？」

「研究室に戻らなくてもいいんですか？」

「お祝いするくらいの時間はあるよ。何より私がお腹すいた」

　それならと、リシェは気になっていたパン屋を選んだ。

　温かい具を挟んだパンを買い、広場の端で包みを開く。膝の横ではフィエルがこちらを見上げていた。持ってきた食べ物を器へ出すと、ロギも肩から降りて縁を覗き込んだ。

『妹になったお祝いはこれ？』

『これはお昼だよ』

『じゃあ、お祝いは別にあるんだね』

　楽しみにしている声へ返す前に、イネスがパンを持ったままこちらを向いた。

「そうだ。母さんたちへの手紙、今日中に出そう」

「私も書きます」

「うん。二人で書こう」

　　　　　＊

「じゃあ、イネスさんがお姉ちゃんになったの？」

　その日の夕方、ポルテへ報告に行くと、リリは真っ先にそこを確かめた。

「そうだよ」

「お姉ちゃんって呼ぶの？」

「それは、まだ……」

　隣を見上げると、イネスが楽しそうに待っていた。

「私はいつでもいいよ」

「待たないでください」

　ニルスが堪えきれずに笑い、ハンナは卓に置こうとしていた皿を持ったまま、二人を見比べた。

「よかったわね、リシェ」

　それだけ言って、いつもの席へ皿を置いてくれる。ブルーノは奥へ引っ込み、戻ってきた時には切り分けた菓子が増えていた。

「ちょうど焼けたところだ。食べていけ」

「私もいいの？」

「姉になったんだろう。座ってくれ」

　イネスが椅子へ腰を下ろすと、リリはさっそく家のことを聞き始めた。

　花がたくさんあったこと、大きな池があったこと、ラルフという犬に会ったこと。フィエルが撫でてもらう間に割り込んできた話では、ニルスが卓の下を覗いた。

「お前、犬に張り合ってたのか」

　フィエルはリシェの足元から動かなかった。

「仲良く遊んでもいたんだよ」

「それはそれ、これはこれってことか」

　足首に寄りかかる温かさを感じながら、菓子を一口食べる。

　名前が増えたことを、皆は喜んでくれた。そのあとはいつものように、留守中の広場の話や、近所で始まった工事の話になった。

　帰り際、ハンナに包みを持たされた。

「明日のおやつ。イネスさんと半分ずつね」

「ありがとうございます」

「研究しているうちに、お昼ご飯まで忘れないように」

「それ、私に言ってる？」

「もちろん」

　包みを抱えたリシェの隣で、イネスが苦笑した。

　　　　　＊

　数日後、冒険者ギルドの受付で登録情報の変更を申し出ると、アリサは書類と登録証を交互に確かめた。

「お名前が増えるんですね」

「はい。リシェ・ヴァレールになります」

　今度はつかえずに言えた。

　手続きが終わるのを待っていると、背後から聞き慣れた声が飛んできた。

「ちびっこ、帰ってたのか」

　カイルの上着には旅の埃が残っていた。肩から荷物を下ろすなり、受付の紙を覗き込もうとしてアリサに押し戻される。

「他の方の手続き中です」

「はいはい。終わるまで待つって」

　隣へ退いたカイルに、リシェから事情を話した。

「へえ。イネスさんの妹に」

「はい」

「そっか。よかったな」

　あまりにあっさり言われて、用意していた続きが止まる。

「それだけですか？」

「何か言ってほしかった？」

「いえ、そうじゃなくて」

「じゃあ、妹になった記念に姉ちゃんへ何か頼んでみるとか」

「もう、いろいろ教えてもらっています」

　カイルは面白そうに耳を動かしたが、それ以上からかわなかった。

　更新を終えた登録証を受け取り、首の紐へ戻す。アリサは続けて、奥から一枚の書類を出した。

「リシェさん。イネスさんにも連絡が届いていると思いますが、東の丘陵の調査日が決まりました。同行者の確認をお願いします」

　待っていた調査だった。

　街の周辺とは土の違う場所へ入り、薬草がどこに育ち、同じ種類でもどんな差があるのかを調べる。施設の鉢や届いた標本だけでは分からないことを、自分で見に行ける。

　日付を確かめた横から、カイルが紙を見た。

「そこ、俺も行くよ」

「カイルさんも？」

「護衛の依頼が出てたからな。先生も一緒だろ？」

「はい。イネスさんと、ほかの研究員の方も」

　同行者の欄へ名前を書き、集合場所を聞く。出発は三日後だった。

　ギルドを出たところで、肩のロギが首を傾けた。

『今度はどんなところ？』

『まだ行ったことのないところだよ』

　隣ではカイルが、丘陵までの道にぬかるみが残っているかもしれないと話していた。

　靴を確かめて、採集袋と筆記具を揃えよう。あの筆記板も持っていける。

　リシェは調査の日付をもう一度見て、書類を鞄へしまった。