星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第百七話 持って帰るもの

　滞在最後の日、イネスの部屋の前には木箱が二つ並んでいた。

「帰りは一つにするんじゃなかったんですか？」

「そのつもりだったんだけどね」

　蓋の開いた箱には、乾燥させた花や種の包みが詰まっている。もう一つには本が積まれ、その隙間から布袋がはみ出していた。

「庭師に挨拶に行ったら、持っていきなさいって」

「イネスさんから、ほしいって言いませんでしたか？」

「少しだけ」

　後ろから来たフェリクスが箱の中を確かめ、廊下を塞がないよう壁際へ寄せた。

「馬車には積める。ただし帰り道で増やすなよ」

「寄り道しなければ増えないよ」

「それなら寄り道もしないように」

　返事をする前に釘を刺され、イネスは包みを一つ箱へ押し込んだ。

　リシェも部屋へ戻り、机に広げていたものを鞄へ収めた。借りた本、ノート、アデルにもらった筆記板。来た時より荷物は増えたが、まだ自分で持てる重さだった。

　花瓶には、市場で買った白い花が残っている。

　一本を手に取ったところで扉が叩かれ、セシルが顔を出した。

「荷造りは進んでいる？」

「はい。あとは、この花をどうしようかと思って」

「押し花にして持っていく？全部は難しいけれど、小さな花なら挟めるわ」

　紙を用意してもらい、形の整った一輪を選ぶ。残りを花瓶へ戻すと、セシルは窓辺へ置いた。

「こちらは、この部屋に飾っておきましょう」

　机の引き出しは空にした。借りていた薄い本だけは、本棚の端に戻してある。まだ途中だったが、次に来た時に続きを読んでいいと言ってもらっていた。

　部屋を見回していると、セシルに昼食まで一緒に過ごさないかと誘われた。

　　　　　＊

　居間の卓には、お茶と小さな焼き菓子が用意されていた。

　何度か使った場所なのに、今日は座る前に少し迷った。家族になりたいと言った昨日から、これまで気にしなかったことが気になっている。

「ここでいいですか？」

「ええ。どうしたの？」

　勧められた席に腰を下ろしても、すぐには答えられなかった。膝の上で指を揃え、卓に並んだものを見る。

「私、こういう時にどうしたらいいのか、知らないことが多くて」

「お茶の席での振る舞い？」

「それもです。挨拶とか、言葉とか……家族になるなら、覚えた方がいいのかなって」

　セシルは手にしていた茶器を置いた。

「覚えていないと家族になれない、ということはないわよ」

「はい。でも皆さんに恥をかかせたくないんです」

「作法を知らないからといって、あなたが恥じることはないの」

　急いで何かを言い足そうとして、口を閉じた。セシルはそのまま続けた。

「ただ、知っていれば困らずに済むこともあるわ。初めての場所でも、何をすればいいか分かると少し安心できるでしょう？」

「……はい」

「それなら少しずつ覚えましょう。帰ってからイネスに教えてもらうのはどう？」

　ちょうど扉を開けたイネスが、自分を指した。

「私？」

「あなたも習ったでしょう」

「習ったけど。母さんの方が上手く教えられるんじゃない？」

「一度に詰め込んでも大変よ。普段の暮らしの中で教えてあげて」

　隣へ座ったイネスを、リシェは思わず見つめた。

「何、その顔」

「教えてもらえるんですか？」

「できるよ。必要な時にはちゃんとやってる」

　セシルが口元を緩めたので、イネスはお茶へ手を伸ばした。

「挨拶と食事の作法、それからお断りの仕方もお願いね」

「断り方まで？」

「ええ。返事に困った時に、黙って引き受けてしまわないように」

　リシェには、断ることと淑女の作法がすぐには結びつかなかった。

「嫌だと言っても、失礼にならないんですか？」

「相手を傷つけずに断る言い方もあるわ。それに、その場で答えなくてもいいのよ。迷ったら家族に相談してからお返事します、と伝えてちょうだい」

　頼まれたことは、できるならやった方がいい。そう考えることが多かった。できるかどうか分からない時も、断ったら次は頼んでもらえなくなる気がしていた。

「相談してからでもいいんですね」

「もちろん。あなた一人で決めなくていいことも、たくさんあるもの」

　イネスが菓子の皿をリシェの方へ寄せた。

「研究の話でも同じだよ。何を頼まれているのか、分からないまま頷かないこと。分からなければ聞いていいし、持ち帰ってもいい」

「それも教えてください」

「うん。まずは、私が忘れないように時々言って」

「そこはあなたが覚えておくところでしょう」

　セシルの言葉に、今度はリシェも笑った。

　　　　　＊

　午後にはアデルが、宛先を書いた紙を持ってきた。

「私への手紙はこちらへ送ってね。実家に送っても届くけれど、直接の方が早いから」

　筆記板の内側へ紙を挟むと、留め具に引っかからないかまで確かめてくれる。

「お返事、遅くなるかもしれません」

「忙しい時はそれでいいの。書きたいことができたら書いて」

「何を書けばいいか、迷いそうです」

「今日食べたものでもいいわよ。イネスがちゃんと食事をしているかでも」

「それなら書けます」

「私の話ばっかりにならない？」

　部屋の外から抗議が聞こえたが、アデルは気にせず紙をもう一枚差し込んだ。

　夕方、出発前に確かめておく書類を持って、フェリクスが居間へ来た。

　昨日聞いたことをもう一度説明してもらい、分からない言葉には印をつける。署名が必要になる書類は、アルセインへ戻ってからイネスと確認することになっていた。

「急いで書かなくていい。自分のことが書いてあるんだから、納得してからにしよう」

　読み終えた紙を揃えていると、フェリクスが小さな包みを卓へ置いた。中には、部屋の鍵につける細いリボンが入っていた。

「施設の鍵と、見分けがつくように」

「ありがとうございます」

　鍵の輪へ通すのに手間取っていると、隣から大きな手が添えられた。結び終えたリボンを指で撫で、鞄の内側へしまう。

　夕食の席では、帰ってからのことを話した。

　研究室に持ち帰る花のこと。留守の間に進んでいる実験のこと。ラルフが昼間、フィエルの後ろをついて回っていたこと。

　食事の途中で、使う道具を確かめるために手を止めた。隣のセシルがそっと教えてくれたので、それを取って続きを食べた。

　間違えないようにと身構えていた肩が、少し楽になった。

　　　　　＊

　翌朝、玄関前に馬車が用意された。

　木箱を積み終えたイネスが忘れ物を確かめている間に、リシェは見送りに出てくれた皆の前へ立った。

「お世話になりました」

　頭を下げてから、それだけでは足りない気がして顔を上げる。

「また、来てもいいですか？」

「もちろんよ」

　セシルに抱き寄せられ、背中へ腕を回した。離れると、アデルが乱れた髪を直してくれる。

「今度はもう少し街も見て回りましょうね」

「はい」

　アルベールはリシェの頭に手を置き、馬車へ目を向けた。

「道中、無理はしないように。着いたら知らせてくれるかい」

「お手紙を書きます」

　フェリクスに手を借りて乗り込む直前、足元へラルフが駆けてきた。屈んで首の辺りを撫でると、すぐ隣にフィエルも顔を差し入れてくる。

「フィエルも一緒に帰るよ」

　二匹を撫でてから立ち上がった。ラルフはまだついてこようとしたが、フェリクスに呼ばれると玄関の前へ戻った。

　馬車が動き出す。

　窓から手を振っていると、ラルフまで前足を浮かせた。隣でイネスが笑い、遠ざかる家へ大きく手を振った。

　門を抜け、花の畑が道の両側へ広がっても、リシェはしばらく後ろを見ていた。

『また来るんでしょう？』

　肩にいたロギが、窓枠へ移った。

『うん』

　鞄の中には、鍵と手紙の宛先がある。あの部屋の本棚には、読みかけの本を一冊残してきた。

『今度は、ラルフにフィエルを取られないようにしないとね』

『取られてないよ』

　膝に顎を乗せていたフィエルが、鼻先で手を押した。その耳を撫でると、ようやく満足したように目を閉じる。

「帰ったら、まずはゼフィに報告だね」

　向かいのイネスが、揺れないよう木箱を押さえ直した。

「それから研究室。たぶん、見てほしいものが溜まってる」

「私も、庭で見た花のことを調べたいです」

「じゃあ忘れないうちに書いておこうか」

　筆記板を取り出し、ノートを開いた。書きかけの手紙には、まだ最初の数行しかない。

　その続きを書く前に、新しい頁へ帰ったら聞きたいことを並べていく。花の名前と、種の育て方。それから少し迷い、最後に一つ書き足した。

　―断り方を教えてもらう。

　イネスに見せると、頁の端へ小さな丸がついた。

「了解。帰り道でも、少しずつやろう」

　まずは人を紹介された時の挨拶から。

　教わった言葉を口にすると、いつも白衣の袖をまくっているイネスが、背筋を伸ばして応じた。声の調子まで変わって、リシェは返す言葉を忘れてしまった。

「ほら。できるって言ったでしょう？」

　得意そうな顔だけは、いつものイネスだった。