星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第百六話 呼び方を探す

　部屋へ戻ると、リシェは椅子に座ったまましばらく動かなかった。

　机には白い花が飾ってある。借りた本ももらった革の表紙も、昨日と同じ場所にあった。

　フィエルが足元へ座り、膝へ顎を載せた。

『ないた』

「うん」

　目元へ触れると、まだ少し熱かった。

「びっくりした？」

『かなしい？』

　リシェは首を振り、背を撫でた。

「悲しいのとは違うと思う」

　うまく説明できなかった。怖かった気持ちも、ほっとした気持ちも、まだ胸の中で混ざっている。

　ロギは机の端へ降りた。

「家族になりたいって、言えたね」

「うん」

　もう一度口にしようとすると、また喉が詰まりそうになった。リシェは水を飲み、窓の外へ目を向けた。

　庭では、ラルフが布を咥えて歩いていた。

　　　　　＊

　昼食には、いつもの席が空いていた。

　部屋へ入ると、セシルが顔を上げる。

「食べられそう？」

「はい」

　席へ着くと、すぐに皿が運ばれてきた。昨日も食べたスープだったが、一口飲んで、ようやくお腹が空いていたことに気づいた。

　誰も、さっきの話を食卓で続けようとはしなかった。

　アルベールは庭の木を手入れする予定を話し、アデルは帰る馬車の時刻をフェリクスに確かめている。イネスが持ち帰る鉢の数を言うと、フェリクスが静かに顔を向けた。

「昨日、箱に収めた分より増えてないか」

「朝もう一つ見つけた」

「見つけたものを全部運ぶ必要はないよ」

「これだけは比べたいんだ」

「その言葉は昨日も聞いた」

　リシェは匙を口へ運ぶ前に笑ってしまった。

　隣のイネスも少しだけ笑った。

　　　　　＊

　午後はリシェも交えて、これからのことを話した。

　机へ置かれた紙には、暮らす場所、仕事、旅、研究成果の扱いが分けて書かれていた。リシェが持ってきた質問も、その隣へ並べる。

「まず、アルセインでの生活を急に変える必要はない」

　アルベールが言った。

「施設で暮らし、イネスと仕事を続けたいと聞いている。その希望で、間違いないかな」

「はい。まだ調べたいことがあります」

「では、住まいについては施設とも相談しよう」

　フェリクスが一つ目の項目へ書き込んだ。

「研究の報酬や君自身の持ち物は、家のものと分けて扱う。契約は確認するけれど、何を買うにも許可を取る、という話ではないよ」

　リシェは自分の財布を思い浮かべた。

　本を買い、道具を選び、少しずつ残してきたお金だった。

「仕事は続けていいんですね」

「もちろん。ただし危険な依頼を受ける条件は、今までどおり守ってもらう。家族になったから、その決まりがなくなるわけではない」

　頷くと、フェリクスは次の項目へ指を移した。

「旅についても聞かせてほしい。すぐに遠くへ出たい？」

「今すぐではありません。でもいずれは、ほかの国も見たいです。薬草の育つ場所を調べたり、知らないものを見たりしたくて」

「誰と行くか、どんな支度をするかは、そのときに相談しよう」

　アルベールが続けた。

「帰ってくる場所として、この家も覚えていてくれればうれしい」

　リシェは膝の上で手を重ねた。

「……はい」

　聞きたかったことは、まだ残っていた。それでも、話し始める前よりずっと、次の質問を出しやすくなっていた。

　　　　　＊

「私が貴族の家にいてもいいんでしょうか」

　紙の端へ書いておいた問いを、リシェは口にした。

「挨拶も知らないことばかりです。今日も何と呼べばいいのか……」

　セシルが向かいから微笑んだ。

「知らないことは、少しずつ覚えればいいの。最初からできる人を探していたわけではないから」

「でも、失礼なことをしたら」

「そのときは教えるわ。私たちも言い方を間違えることはあるもの」

　フェリクスがイネスへ目を向けた。

「長くここで育っても食事中に庭へ出たくなる者もいるしね」

「今日はちゃんと座っていた」

「そうだね。よくできました」

　イネスが兄を見る。アデルは笑いながら、リシェの質問の紙を手前へ寄せた。

「呼び方は今までどおりでもいいのよ。急に変えなくても」

　リシェは四人を順に見た。

　父と母。兄と姉。

　言葉にすれば短いが、それぞれが自分を指すようになるのだと思うと、まだ落ち着かなかった。

「イネスさんも？」

「私はどちらでも」

　イネスはそう答えたあと、少し考えた。

「ただ、研究室で急に姉さんと呼ばれたら、振り返るのが遅れるかもしれない」

「先に練習しておく？」

　アデルがすぐに言った。

「姉さんが楽しみたいだけだろう」

「ええ。少しは」

　リシェは笑い、紙の角を指でなぞった。

「慣れるまで待ってもらえますか」

「もちろん」

　セシルの返事に、ほかの三人も頷いた。

　　　　　＊

　手続きに必要なことは、フェリクスが確認してくれることになった。

　正式な書類がそろうまでには、まだ時間がかかる。リシェ自身にも説明し、内容を確かめてもらってから進めるという。

「先に、君へ渡したいものがある」

　アルベールは机の引き出しから、小さな鍵を取り出した。

「今使っている部屋のものだよ。帰るときも、持っていてほしい」

　リシェは差し出された手を見た。

「また、泊まりに来てもいいんですか」

「もちろん。あの部屋はそのままにしておく。置いておきたいものがあれば、置いていって構わない」

　受け取った鍵は、掌に収まった。

　施設の部屋の鍵とは形が違う。

　リシェは指を閉じ、しばらくそのまま握っていた。

　　　　　＊

　夕方、庭へ出るとラルフがすぐに走ってきた。

　布を咥えている。リシェの前へ落とし、一歩下がって待った。

「今日は私が投げるの？」

　拾うと、フィエルも隣へ並んだ。

　芝生へ向けて放る。

　初日より遠くまで飛び、二匹が駆け出した。

　低い枝で見ていたロギが、リシェの肩へ戻る。

『遠くなったね』

『少し、こつが分かったかも』

　先に布へ追いついたのはラルフだった。咥えたまま走り、フィエルと一緒に庭を回る。

　リシェが呼ぶと、二匹ともこちらへ戻ってきた。

　ラルフの頭を撫でると、フィエルが手の下へ入る。

『ぼくも』

「分かってるよ」

　両手で撫でながら笑っていると、庭の道からフェリクスが来た。

「楽しそうだね」

「さっき、前より遠くへ投げられました」

　リシェが布を渡そうとすると、ラルフが先に顔を上げた。

　フェリクスはその鼻先を撫で、芝生へ放った。

「もう一回だけ。そろそろ寒くなるからね」

　　　　　＊

　池のそばへ行くと、精霊たちは今日もいた。

　リシェは乾いた道の上でしゃがみ、手を開いた。淡い青の光が近づき、指先の上を漂う。

　明後日には、この庭を離れる。

　五日の滞在は、来る前には長く思えた。今は、まだ見ていない花壇も、読めていない本も残っている。

「また来るね」

　小さく伝えると、光が掌へ寄った。

『また』

　届いた短い言葉に、リシェは顔を上げた。

　花壇の向こうには、明かりのつき始めた窓がある。そちらへ目を向けると、セシルが窓辺から手を振っていた。

　リシェも振り返す。

　隣でフェリクスが、屋敷の方を見た。

「明日は、帰りの荷物を確かめよう。忘れ物があっても送れるけど、道中で困るものは持っていきたいからね」

「はい」

　立ち上がると、服のポケットで鍵が小さく鳴った。

　リシェは上からそっと押さえ、もう一度窓へ目を向けた。

　　　　　＊

　夕食のあと、リシェは借りていた本を持って書庫へ行った。

　一冊は読み終えた。もう一冊は、まだ途中だった。

　棚の前で迷っていると、アルベールが扉から入ってきた。

「返しに来てくれたのかな」

「はい。でも、こっちはまだ読んでいなくて」

　本を見せると、アルベールは題を確かめた。

「持って帰っていいよ。読み終えたら、次に来るときに戻してくれればいい」

「いつになるか分かりません」

「急ぐ本ではないから大丈夫」

　リシェは胸へ抱え直した。

「ありがとうございます」

　アルベールは隣の棚へ目を向け、同じ地方について書かれた別の本を示した。

「ここにも続けて読めそうなものがある。次に来たとき、気になったものを探すといい」

　リシェはその背表紙を覚えてから、借りる本へ目を戻した。

「読み終えたら、お手紙を書いてもいいですか」

「もちろん。どこが面白かったか、聞かせてほしい」

　書庫を出るところまで一緒に歩くと、アルベールはリシェの歩みに合わせて足を緩めた。

「おやすみ、リシェ」

「おやすみなさい」

　廊下を戻りながら、本を片腕へ抱え直した。

　部屋へ着いたら、手紙の紙も用意しておこう。

　名前の前に何と書くかは、まだ少し迷う。

　でも、書きたいことはもうあった。