星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第百五話 話しておきたいこと

　夕食のあと、リシェはイネスの部屋を訪ねた。

　扉が開くと、机には持ち帰る鉢の一覧が広げられていた。イネスは筆を置き、椅子を一つ寄せた。

「どうした？」

「あの……明日、ご家族にお話をしてもいいですか」

　座るよう促されても、すぐには動けなかった。

「私が孤児院にいたときのことです。それから、自分の力のことも」

　イネスは扉を閉めた。

　リシェが椅子へ腰を下ろすと、向かいに座る。

「話しておきたいと思ったんだね」

「はい。」

　言葉にすると、昨日までの楽しさが少し遠くなった。

　庭を歩いたこと。花を選んだこと。皆で同じ机を囲んだこと。

　どれも、まだ終わらせたくなかった。

　イネスはしばらく考え、それから尋ねた。

「両親だけにする？兄や姉にも聞いてほしい？」

「皆さんに聞いていただきたいです」

　一人ずつ、違うことを伝えたくはなかった。誰かだけが知らないまま、迎える話を進めるのも怖かった。

「分かった。明日の午前に時間を取ってもらう。ただ、ロギのことは話す必要がないと思う。君が話したいことを一緒に整理しよう」

「はい」

　肩にいた赤い鳥が、椅子の背へ移った。

　リシェは持ってきた紙を机へ置いた。白いままの余白が、まだ多く残っていた。

　　　　　＊

　四日目の朝、庭には出なかった。

　フィエルの毛を梳き、朝食を取り、部屋へ戻って待つ。何度も時計を見るので、途中から本を開いた。

　同じ行を読んでいることに気づき、閉じた。

『僕も行くよ』

　ロギが言った。

『うん。でも話さなくて大丈夫』

『分かってる。いつもの鳥でいるよ』

　フィエルが膝へ鼻を寄せた。

『ここ』

「うん。いてね」

　首の横へ頬を寄せると、柔らかな毛が触れた。

　扉を叩く音がした。

　イネスを見た途端、リシェは立ち上がった。用意した紙を持とうとして、一度机へ置き直す。

「急がなくていい」

　その言葉に深く息を吸い、今度は鞄へしまった。

　　　　　＊

　昨日お茶を飲んだ部屋に、四人が待っていた。

　アルベールとセシル。その向かいにフェリクスとアデルが座っている。

　机には水と、まだ湯気の残るお茶が用意されていた。

　リシェはイネスの隣へ座った。フィエルが足元に伏せ、ロギは椅子の背へ移る。

「話しておきたいことがあると聞いた」

　アルベールの声に、リシェは頷いた。

「はい。私のことでご迷惑をかけるかもしれません。なので、先に知っていただきたくて」

「分かった。途中で休みたくなったら、そう言ってくれていい」

　リシェは膝の上で指を重ねた。

　紙は出さなかった。

「私、カルンの孤児院で育ちました」

　　　　　＊

　小さい頃から、そこにいたこと。

　本当の誕生日も、両親のことも知らないこと。

　引き取られる話が何度かあり、そのたびに、事情が変わったと言われたこと。

　リシェは覚えている順に話した。

「最後に、ヴァルツ商会へ引き取られることになりました。でもそこへ行った子が、あとでどうなったか分からないという話を聞いて……」

　そこで、声が細くなった。

　あのときも、詳しいことは分からなかった。

　本当なのかも、誰へ確かめればよいのかも。

「怖くなって、逃げました」

　机の向こうで、アルベールは動かなかった。

　フェリクスの手は膝の上に置かれている。アデルも口を挟まず、こちらを見ていた。

「森でフィエルに会って、オルテンへ行きました。ハンスさんや宿のマルタさんたちに助けてもらいました」

　そこで、少し息を継げた。

　昨日まで遠く感じていた声が、一つずつ戻ってくる。

「採集の仕事をして、旅のお金を貯めました。それで、アルセインへ来ました」

「商会から連絡や接触はあった？」

　フェリクスが尋ねた。

「ありません。でも探しているかは分かりません」

「分かった。今、実際に起きていることと、心配していることは分けて確認していこう」

　リシェは頷いた。

「それから、もう一つあります」

　　　　　＊

　次の言葉は、なかなか出なかった。

　膝へ置いた手を握ると、爪が掌へ当たった。

「私には魔獣の気持ちが分かることがあります」

　誰も声を上げなかった。

　リシェは足元のフィエルへ目を落とした。

「フィエルだけではありません。契約していない魔獣でも、怖いとか近くへ来たいとか……そういう気持ちが伝わることがあるんです」

「必ず分かるのかな」

　アルベールに尋ねられ、首を振った。

「いいえ。分からないときもあります。普通の動物からは、伝わりません」

　ラルフの気持ちは、仕草を見て考えていた。

　フィエルのときのように、胸へ届くものはなかった。

「精霊も見えます。最近は契約していない精霊からも、短い言葉が聞こえることがあります」

　セシルが静かに器を置いた。

　リシェは膝へ目を戻し、続けた。

「そのとき目に金色の星が出るそうです。自分では、出ているか分かりません。先生が教えてくれました」

　イネスが隣で口を開いた。

「ゼフィリスと、魔獣研究者のエルネストも知っている。ただ仕組みはまだ分かっていない。外へ広めるべきではないと考えている」

「ほかに、この話を知っている人は？」

　フェリクスの問いに、リシェは知っている範囲を答えた。

　マルタとエマが瞳の星を見たことはある。でも、意味までは知らない。

　カイルにも、力のことは話していなかった。

「今日、私たちへ話してくれた内容は、ここから外へは出さない」

　アルベールが言った。

　リシェは顔を上げた。

「家の者にも必要なく伝えることはしない。君自身が誰かへ話したいときも、誰かに必ず相談してほしい」

「はい」

　そこでようやく、握っていた手を少し緩めた。

　　　　　＊

「孤児院にいた頃にも、不思議なことはあったの？」

　セシルの声に、リシェは頷いた。

「何かがいるような気配は、昔から感じていました。でも姿は見ていません。何だったのかは、今も分からないです」

　引き取りの話がなくなったことと関係があるのかも、分からない。

　そう付け加えると、アルベールは短く頷いた。

「分からないことを無理に決める必要はないよ」

　リシェは膝の上の指を見た。

　話すことは、これで全部だっただろうか。

　隠してはいけないことを忘れていないか、考えようとすると、また胸が苦しくなった。

「私を迎えたら商会の人が来るかもしれません。それに、力のことが知られたら……」

　その先を、うまく言えなかった。

　利用しようとする人がいると、ゼフィたちは教えてくれた。

　ここにいる家族にも、その危険が及ぶのかもしれない。

「だから、私……」

　言葉が止まった。

　断った方がいい。

　そう言えば、これ以上心配させずに済む。

　だが、昨日までの時間を思い出すと、その一言が出なかった。

　　　　　＊

　リシェは目に涙が溜まって、ぐ、と口を引き結んで耐えようとした。言葉が出ない。

　アルベールは、しばらく黙っていた。

　リシェの話を考えるように少し視線を落とし、それから向き直った。

「商会と孤児院については、こちらでも確かめよう。どこまで調べるか、何を伝えるかは、君やイネスと相談して進める」

　リシェは耳を澄ませた。

「君の力についても、危険がないとは言えない。だから、秘密を知る人を増やさず困ったときに誰と話すか決めておきたい」

　これからを見据えた言葉に、リシェの顔が上がる。

「私たちは知らずに引き受けたわけではなくなる」

　アルベールは、机の上へ置いていた手を重ねた。

「君が話してくれたことを踏まえて、考えられる。まず、それをさせてほしい」

　フェリクスも口を開いた。

「こちらにできる備えと、まだ分からないことを整理するよ。君一人で起きるかもしれないこと全部の責任を持たなくていい。君はまだ子供なのだから。」

　いつもの柔らかな声だった。

　リシェは頷こうとして、うまく動けなかった。

「それから確認したいんだけど」

　フェリクスは少し身をかがめた。

「今の話は、家族になりたくないという返事ではないんだね？」

　リシェは顔を上げた。

　全員が待っていた。

　急かさず、続きを代わりに言うこともなく。

　　　　　＊

「……家族に」

　一度口にすると、もう戻せなかった。

　リシェは唇を結び、息を整えようとした。

「私も、家族になりたいです。でも、皆さんが困るかもしれなくて…」

「だから話してくれたのね」

　セシルが席を立ち、そばへ来た。

　リシェは頷いた。

　膝の上へ、雫が落ちた。

　驚いて手を動かすと、また一つ落ちる。止めようと瞬きをしても、視界が滲んだ。

「ごめんなさい」

　声が詰まった。

　セシルは布を差し出し、リシェが受け取るのを待った。

「謝らなくていいの。ここで少し泣いても、誰も困らないわ」

　リシェは布を目元へ当てた。

　隣から、イネスの手が肩へ触れる。

「話してくれてありがとう」

　それを聞くと、こらえていた息が震えた。

　フィエルが立ち上がり、膝へ顔を押しつけた。背の毛を握りそうになり、リシェはそっと手を開く。

　アデルが反対側へ椅子を寄せた。

「これから先、何もかも一人で分かってから話そうとしなくていいのよ。困ったら、その途中で聞かせて」

　リシェは布を握り、何度か息を吸った。

　　　　　＊

　落ち着くまで、誰も席を立つようには言わなかった。

　セシルが新しい水を用意し、フェリクスは机の端を空けた。ロギは椅子の背で静かに待っていた。

　ようやく器を持てるようになると、アルベールが言った。

「私たちも、リシェを家族として迎えたい」

　リシェは器から顔を上げた。

「その上で、これからの暮らし方と仕事や旅について、きちんと話をしよう。今日、すべてに返事をしなくても構わない」

「はい」

　声はまだ少し掠れていた。

　イネスが隣で息を吐いた。

「私の妹になるのは、何かと騒がしいと思うけど」

「お前が一番、騒がせないようにするんだよ」

　フェリクスの返事に、アデルが笑った。

　リシェも口元を緩めたが、すぐに目元が熱くなった。

「また、泣いちゃう」

　小さく言うと、セシルが手を差し出した。

　リシェはその手を取った。

　温かかった。

　今度は自分から、少しだけ握り返した。