星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第百四話 ここで過ごす朝

　三日目の朝、リシェは扉を叩かれる前に目を覚ました。

　窓の外では、庭師が花壇の間を歩いている。フィエルはまだ布の上で眠り、ロギは長椅子の背に留まっていた。

　服を着替え、髪を整える。部屋を出ようとすると、ロギが片目を開けた。

「早いね」

「少し庭を歩いてくる。フィエルが起きたら、一緒に来てくれる？」

「うん」

　廊下は静かだった。

　階段を下りたところで、アルベールに会った。手に本を持ち、庭へ続く扉を開けたところだった。

「おはよう。よく眠れたかな」

「はい。おはようございます」

　リシェが挨拶すると、アルベールは外へ目を向けた。

「散歩へ？」

「朝食まで少しだけ」

「私も同じだ。一緒に歩いてもいいかな」

　頷くと、扉を押さえて待ってくれた。

　　　　　＊

　アルベールの歩みはゆっくりだった。

　花の名前を知っているところでは足を止め、知らないものは、リシェと一緒に札を読んだ。

「イネスはここへ来ると長いだろう」

「はい。昨日も戻る時間を忘れそうになっていました」

「子どもの頃からだよ。食事に来ないと思って探すと、土のついた手で何かを抱えていた」

　リシェは花壇へ目を向けた。

　幼いイネスが歩く姿は、少し想像できた。今より小さくても、きっと同じように葉の裏を見ていたのだろう。

「研究者になりたいと、昔から言っていたんですか？」

「最初は庭師になりたかったらしい。そのあと、本を書くと言い出した。しばらくすると、自分で調べなければ書けないと言ってあちらへ通うようになった」

　アルベールは庭の奥を示した。

　小さな建物があり、その脇には鉢が並んでいた。

「初めてイネスのために空けた場所だよ」

「見てもいいですか？」

「もちろん。ただ私には中の説明はできない。分からないものは本人に聞こう」

　扉を開けると、土と乾いた草の匂いがした。

　棚の一角に、小さな鉢が残っている。古い札の文字は、今のイネスが書くものより大きかった。

　リシェは触らず、少し身をかがめて読んだ。

「残してあるんですね」

「片づけていいかと聞くたびに、次に帰ったら見ると言うんだ」

　アルベールは苦笑した。

「次が来ても、別の鉢を増やすばかりでね」

　　　　　＊

　建物を出ると、ラルフが芝生を走ってきた。

　その後ろをフィエルが追い、ロギは銀白色の背に乗っている。ラルフが急に向きを変えると、フィエルも足を踏ん張って曲がった。

「よく遊ぶようになったね」

　アルベールが言った。

　ラルフは彼の前で止まり、咥えていた布を地面へ落とした。投げてもらうつもりらしい。

「朝から元気だな」

　拾って放ると、二匹が一斉に走り出す。

　リシェは戻ってくるフィエルを見ていた。初日に比べ、ラルフへ向ける警戒はずっと薄くなっている。

　今度はラルフが拾った。

　だが、戻る途中でフィエルが並びかけると、楽しそうに遠回りを始めた。

「返してくれないの？」

　リシェが声をかけても、ラルフは走り続ける。アルベールが笑い、両手を広げて待った。

「私たちまで走ると、朝食に遅れそうだ」

　その言葉どおり、ラルフがようやく戻った頃、屋敷から呼びに来た人がいた。

　　　　　＊

　朝食の席で、イネスは父とリシェを交互に見た。

「先に庭へ行ってたの？」

「お前の鉢も見てきたよ」

　アルベールが答える。

「あの建物、今度こそ片づけるのか？」

「帰る前に見る」

「それは前にも聞いたな」

　フェリクスがパンを皿へ置いた。

「見るだけでは片づかないから、持ち帰る分と残す分を決めてくれ」

「全部、残しておいても」

「棚を増やす相談ではないよ」

　アデルが笑いながら、リシェへ顔を寄せた。

「今日の午後、町へ行かない？花の市が立つの」

「行ってみたいです」

　返事が早く出て、自分でも少し驚いた。

「イネスも来る？」

「私はさっきの鉢を確かめたい」

「では、帰ったら片づいているのを楽しみにしているわ」

　逃げ道を塞ぐような言葉に、イネスが姉を見た。アデルは何事もなかったように、お茶を口へ運んだ。

　　　　　＊

　花の市には、近隣で育てられたものが集まっていた。

　桶に挿された切り花もあれば、根のついた苗や、乾かした花を束ねたものもある。広場を歩く人たちの腕には、色とりどりの包みが抱えられていた。

　リシェはアデルと並んで歩いた。セシルも一緒に来ていて、少し後ろで店の人と話している。

　フィエルは足元を離れず、ロギはリシェの肩から台を覗いていた。

「どれが好き？」

　アデルに尋ねられ、リシェは並んだ花を見た。

　名前の分かるものもある。見たことのない形もある。

「どれも気になります」

「じゃあ部屋に一つ飾るなら？」

「部屋に……」

　今度は花の大きさを見比べた。

　机に置くなら、あまり広がらないものがよさそうだった。本を開く場所も残したい。

　細い茎に小さな白い花をつけた束へ、目が止まる。

「これなら机に置けそうです」

「かわいいわね」

　アデルが店の人へ声をかけようとしたので、リシェは財布を出した。

「自分で買います」

「そう？」

「はい。持って帰って、施設の部屋にも飾りたいので」

　値段を聞き、銅貨を渡す。

　受け取った束は、見た目より軽かった。

　セシルが隣へ来て、花を見た。

「水に挿せるよう、小さな瓶を探しましょうか」

「ありがとうございます」

　次の店へ向かう間、リシェは花が人へ当たらないよう胸元へ寄せた。

　選んだのは、効能を調べたい草ではなかった。

　机へ置いたらうれしいと思った花だった。

　　　　　＊

　屋敷へ戻ると、フェリクスが玄関から出てきた。

「おかえり。楽しかった？」

「はい。花を買いました」

　見せると、フェリクスは束へ目を向けた。

「いいね。部屋へ持っていく？」

「一度水に入れたいです」

　セシルが瓶を受け取り、先に中へ入る。

　ラルフが扉の向こうから顔を出し、すぐにリシェの花へ鼻を伸ばした。

「これは食べるものじゃないよ」

　花を持ち上げると、ラルフも顔を上げる。フィエルが横から入ってきて、リシェの手へ鼻先を押しつけた。

『ぼくも』

「フィエルも見る？」

　少し下げると、二匹の鼻が同時に近づいた。

　フェリクスがラルフの首元を撫で、そっと離す。

「順番だよ。まずリシェを中へ入れてあげよう」

　道が空き、リシェは笑いながら玄関へ入った。

　　　　　＊

　夕方、イネスの古い鉢は三つに分けられていた。

　持ち帰るもの。庭へ移すもの。片づけるもの。

　リシェが覗くと、フェリクスが数を確かめ、イネスは最後の札を書いていた。

「本当に片づいた」

「兄さんが途中から来たからね」

「来なければ、全部必要だと言い出しそうだった」

　イネスは否定しなかった。

　リシェも持ち帰る鉢を見せてもらい、積みやすいよう箱へ並べるのを手伝った。

　作業が終わると、フェリクスは汚れた手を洗いに行った。イネスも道具をしまい、二人で屋敷へ戻る。

　庭の道には、もう長い影が落ちていた。

「今日は楽しかった？」

　イネスに尋ねられ、リシェは頷いた。

「お父様に、イネスさんの昔のお話を聞きました」

「何を？」

「庭師になりたかったこととか、本を書きたかったこととか」

「父上もよく覚えてるな」

　少し照れたような声だった。

　リシェはその横顔を見た。

「皆さん、イネスさんのことをよく知っているんですね」

「家族だからね。私が忘れたことまで覚えているよ」

　扉の前で、イネスが足を止めた。

「君のことも、これから知っていけたらと思ってる。両親も、兄や姉も」

　リシェは返事をしようとした。

　だが、声になる前に、イネスの向こうへ目が向いた。

　食堂には、もう明かりがついている。

　今日の買い物の話をしたら、きっと続きを聞いてくれる。朝の庭のことも、明日見たい花のことも。

　その中に、自分もいてよいのだろうか。

　そう思ったあとで、別のことが胸へ浮かんだ。

　まだ、話していないことがある。

　　　　　＊

　部屋へ戻り、白い花を机へ置いた。

　窓から入る風で、細い茎が揺れる。花瓶の向こうには、最初の日に書いた質問の紙があった。

　研究を続けられるか。

　旅へ出てもよいのか。

　フィエルたちと、一緒に暮らせるか。

　どれも、聞きたいことだった。

　でも、それだけを確かめればよいのではないと、今は分かっていた。

　リシェは椅子へ座り、紙を手前へ引いた。

　孤児院のこと。

　自分の瞳のこと。

　言葉を書こうとして、筆先が止まる。

　ロギが窓辺から飛んできた。

『話したい？』

　リシェはしばらく紙を見たままでいた。

『……話しておかないと、いけないと思う』

『家族になる前に？』

　頷くと、胸の奥がきゅっと縮んだ。

『私のことで、困るかもしれないから』

　ロギは紙の端へ降りた。何も急かさず、こちらを見ている。

　足元では、フィエルが椅子へ体を寄せた。

　リシェは筆を置き、膝の上で手を握った。

　ここへ、また帰ってきたい。

　そう思うようになったからこそ、黙ったままではいられなかった。