星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第百三話 姉がもう一人

　翌朝、リシェは廊下へ出たところで足を止めた。

　窓の下にラルフが伏せている。

　こちらに気づくとすぐに立ち上がり、尾を振りながら近づいてきた。フィエルも部屋から出てきて、二匹が扉の前で鼻を寄せる。

「おはよう」

　リシェがしゃがむと、ラルフの顔が手へ押しつけられた。もう一方の手でフィエルを撫でているうちに、廊下の先からイネスが来た。

「こんなところで待っていたのか」

「いつからいたんでしょう」

「朝、部屋の前を見に来たのかもしれないね」

　ラルフはイネスにも駆け寄り、撫でてもらうと、またリシェのそばへ戻った。

「朝食の前に庭へ出ようか。短い時間だけ」

　扉を開けると、二匹が並んで外へ出た。

　　　　　＊

　朝の庭は昨日と匂いが違った。

　湿った土の上に落ちた花びらがある。葉の縁に残った雫へ日が差し、リシェが近づくと小さな精霊がその上から離れた。

　イネスは花壇の端で止まった。

「これ覚えてる？」

　指されたのは、施設でも見た薬草だった。だが、葉の色が少し薄く、株の広がり方も違う。

「ここだと、こんなに横へ伸びるんですね」

「植えた場所を変えてから、よく育つようになった。庭師が記録を残してくれているから、あとで見せてもらおう」

　リシェは鞄へ手を伸ばしかけた。

　今日はノートを部屋へ置いてきていた。

「朝食のあと、もう一度来てもいいですか？」

「うん。私もまだ確かめたい株がある」

　ラルフが花壇の向こうから戻ってきた。フィエルも続き、リシェの足元へ座る。

　ロギはイネスの肩へ降り、花を覗き込んでいた。

『二人とも、もう帰ることを忘れてるね』

　リシェは顔を上げた。

　屋敷の窓辺に、フェリクスが立っている。

　目が合うと、彼は庭へ続く扉を指した。

「……戻ります」

「そうだね」

　イネスが答えた直後、フェリクスが扉を開けた。

「呼ぶ前に気づいてくれてよかった」

　　　　　＊

　朝食の席では、フェリクスがアルベールへ領地の仕事を報告していた。

　花を運ぶ馬車の予定と、道の補修。書類を一枚ずつ確かめ、必要な返事を短く交わしている。

　リシェはパンを取りながら聞いていたが、道の話になったところで顔を上げた。

「昨日、途中の橋で少し揺れました。木の板が一枚だけ沈んだように見えて」

　フェリクスの手が止まった。

「どの辺りだったか覚えている？」

「街へ入る前です。右側に大きな木がありました」

　御者に伝えた方がよかったのかもしれない。そう思って言い足すと、フェリクスは首を振った。

「今教えてくれて助かったよ。通った道を御者に確認してみる」

　書類の余白へ書きつけ、リシェへ向き直る。

「馬車の中からよく見ていたんだね」

「揺れたので、気になって」

「だから旅に連れていくと何かしら記録が増えるんだ」

　イネスが言った。

　アルベールはお茶の器を置き、少し笑う。

「お前は橋より道端の草を見ているだろう」

「草も記録する価値はある」

「橋が落ちてからでは帰れなくなるよ」

　フェリクスに言われ、イネスはパンへ手を伸ばした。

　リシェは笑いそうになり、先に口の中を飲み込んだ。

　　　　　＊

　姉のアデルが着いたのは、昼前だった。

　庭でイネスと記録を見ていると、玄関の方でラルフが吠えた。迎えに走る姿を見て、イネスが本を閉じる。

「姉さんかな」

　リシェも立ち上がった。

　玄関へ回ると、馬車から降りた女性がラルフの首を撫でていた。顔を上げ、イネスを見る。

「相変わらず庭にいたのね」

「今はちゃんと出迎えに来た」

「それは大きな進歩だわ」

　アデルは笑い、それからリシェへ目を向けた。

「初めまして。アデルです」

「リシェです。お会いできてうれしいです」

　挨拶をすると、アデルは少し身をかがめた。

「こちらこそ。会えるのを楽しみにしていたの」

　その後ろで、フェリクスが従者へ荷物の指示をしている。

「姉さん、こちらの箱は？」

「贈り物。そっちは私の着替え」

「贈り物は客間へ」

「開けるのはあとでね」

　アデルはリシェへ向き直った。

「先に何をしていたか見せてもらってもいい？」

　　　　　＊

　庭へ戻ると、アデルはリシェのノートを覗いた。

　葉の形と、株の広がり方。イネスが植えた頃の記録と、今の姿を比べていたところだった。

「イネスが昔植えたもの？」

「はい。施設の株と少し違うんです」

　リシェが説明すると、アデルは花壇へ目を向けた。

「これ、最初は別のところにあったわよね」

「覚えてるの？」

「覚えているわ。私が座ろうとした場所を、お前が鉢で埋めたから」

　イネスは少し考えた。

「日当たりがよかったんだ」

「私もそう思って椅子を置いたのよ」

　リシェはノートを持ったまま笑った。

　イネスが家でどんな子だったか、話を聞くたびに少しずつ分かる。

　アデルはリシェの隣へ立ち、今度は紙の絵へ目を戻した。

「これはどこが変わったの？」

「下の方の葉です。古い記録だと、このくらいの幅で……」

　指で示すと、アデルは最後まで聞いてくれた。

　植物に詳しいわけではないらしく、分からないところはそのまま尋ねる。そのたびにリシェは本と実物を見比べ、説明を考えた。

「なるほど。見た目は似ていても、違うのね」

　アデルはイネスへ顔を向けた。

「お前の説明より分かりやすいわ」

「私はまだ何も説明してない」

「説明する前から難しい顔をしているもの」

　　　　　＊

　昼食のあと、客間で贈り物の箱を開いた。

　中には、紙の束と、細い紐で結ばれた包みが入っていた。

　アデルが包みをほどくと、丈夫な革の表紙が出てくる。

「紙を挟んで使うものよ。外で立ったまま書くとき、便利でしょう」

　リシェは差し出されたものを両手で受け取った。

　硬い板が入っていて、膝に載せなくても紙を支えられる。端には留め具があり、風でめくれないようにできた。

「ありがとうございます。使ってみてもいいですか？」

「もちろん」

　ノートから紙を一枚出し、挟んでみる。

　立ち上がって筆を動かすと、いつもより手元が安定した。

「書きやすいです」

「よかった。フェリクスから、外で調べる仕事もしていると聞いたから」

　リシェは留め具へ目を落とした。

　来る前から、自分の仕事を考えて選んでくれたのだ。

「私、何も持ってきていなくて……」

「贈り物のお返しはいらないわ」

　アデルは椅子へ座り、イネスへ目を向けた。

「お前が妹を紹介してくれる日が来るなんて思わなかった」

「姉さん。まだその話は決まっていない」

　イネスの声に、リシェの手が止まった。

　アデルはすぐにこちらへ向き直る。

「ごめんなさい。楽しみにしすぎたわね。今のは聞かなかったことにして」

「いえ……」

　返事の続きを探していると、セシルがお茶を運んできた。

「まずは仲良くなるところからでしょう」

「ええ。つい気が早くなって」

　アデルは素直に頷き、リシェが持つ革の表紙へ目を戻した。

「それは、どんな答えでも持って帰ってね。使ってもらえたらうれしいから」

　リシェは胸へ寄せ、もう一度礼を言った。

　　　　　＊

　夕方、アデルと屋敷の中を歩いた。

　書庫には、家族が使う本が並んでいる。イネスが昔読んだものも残っていて、背表紙には植物の名前が多かった。

「ここは自由に入っていいわ。借りたいものがあれば、父様に聞いてみて」

　リシェが棚へ近づくと、アデルは入口の椅子へ座った。

　遠くの国について書かれた本があった。

　海岸の絵を思い出し、手を伸ばしかける。隣には領地の花についての本もあり、どちらを先に見ようか迷った。

「どっちも取っていいのよ」

　背後から言われ、リシェは振り返った。

「迷っている顔だったから」

　アデルは笑っていた。

　リシェも笑い、二冊を棚から抜いた。

　　　　　＊

　部屋へ戻ると、もらった革の表紙を机へ置いた。

　借りた本は、その隣へ。

　フィエルが敷物から立ち上がり、リシェの足元へ来る。ロギは椅子の背へ降りた。

『今日は本が二冊増えたね』

『借りたものだよ。帰る前に返す』

『こっちはもらったもの？』

『うん。アデルさんが選んでくれたの』

　留め具を開いて、白い紙を一枚挟む。

　今朝、庭で調べた株の絵を描き直そうとした。

　だが、最初の線を引く前に、手が止まった。

　妹を紹介してくれる日。

　アデルの言葉が、まだ耳に残っていた。

　イネスの妹になる。

　そうなれば、アデルやフェリクスとも、姉妹や兄妹になるのだ。

　リシェは、しばらく白い紙を見ていた。

　フィエルの鼻先が手へ触れる。撫でると、そばにいたい気持ちが伝わってきた。

「……まだ、分からないね」

　誰に言うでもなく呟いた。

　廊下で足音がし、扉が軽く叩かれる。

「リシェ、夕食の前に少し休む？　呼びに来ようか」

　イネスだった。

　扉を開けると、いつもの白衣ではなく、家で着る服に替わっていた。

「少し本を読んで待っています」

「分かった。時間になったら来る」

　それだけ伝え、隣の廊下へ戻っていく。

　リシェは扉を閉め、机へ向かった。

　今日は、帰る部屋があった。夕食の席も、用意されている。

　書庫から借りた本を開き、紙に書くことは、もう少しあとにすることにした。