星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第百二話 庭で待っていたもの

　案内された部屋へ入ると、リシェは扉のそばで立ち止まった。

　窓が二つある。

　寝台の脇には小さな机があり、壁際には空の棚が並んでいた。庭へ向いた窓の下には長椅子が置かれ、その足元には厚い敷物がある。

「こちらを使ってね」

　セシルが窓辺の卓へ水差しを置いた。

「フィエルの寝る場所はここで大丈夫かしら。場所を変えたければ、好きに動かして構わないわ」

　敷物の上には畳んだ布が用意されていた。

「ありがとうございます」

　リシェが鞄を下ろすと、フィエルは部屋を一周した。寝台の下を覗き、窓辺へ寄り、最後にリシェのそばへ戻ってくる。

　ロギは椅子の背に留まった。

　セシルは二匹を見てから、リシェへ向き直る。

「イネスの部屋は廊下の向こうよ。今夜、何かあったら呼んでね。私たちにも遠慮はいらないから」

「はい」

「お茶は少し休んでからにしましょう。支度ができたら、イネスと一緒に下りてきて」

　扉が閉まると、急に静かになった。

　リシェは鞄から着替えを出しかけ、窓の外へ目を向けた。池の水面が、木々の間に見えている。

『そっちが気になる？』

　ロギの声に、少し笑った。

『うん。でも先に片づける』

　着替えを棚へ収め、ノートを机へ置く。五日だけ使う部屋なのに、どこへ何を置くか決めると、少し落ち着いた。

　　　　　＊

　お茶の席は、庭へ出られる部屋に用意されていた。

　アルベールとセシルが座り、イネスは机の上の菓子を一つ取った。リシェが椅子の前で止まると、イネスが隣を示す。

「ここでいいよ」

　腰を下ろすと、フィエルは椅子のそばへ伏せた。ロギも肩へ戻ってきた。

「長い旅だったね。途中で困ったことはなかった？」

　アルベールに尋ねられ、リシェは首を振った。

「馬車が広くて、休憩も取っていただきました」

「それならよかった。道中の手配はフェリクスに任せていたんだ」

　ちょうど扉が開き、本人が入ってきた。

　手にしていた紙を従者へ渡し、いくつか短く指示する。返事を聞いてからこちらへ来ると、リシェへ声をかけた。

「座席は狭くなかった？」

「はい。フィエルの場所もありました」

「よかった。帰りも同じ馬車を使うから、不便だったところがあれば教えてね」

　隣へ座ると、イネスが菓子の皿を寄せた。

「兄さん、まだ仕事？」

「今日の分はひと区切りついたよ。お前と違って食事中まで書類を広げるつもりはない」

「私も今日は広げていない」

「そのまま続けてくれると助かる」

　セシルが笑い、リシェの方へお茶を置いてくれた。

　どこで口を挟めばよいか考えていたが、二人のやり取りを聞いていると、少し肩の力が抜けた。

　　　　　＊

「イネスから薬草を調べていると聞いたわ。今はどんな仕事をしているの？」

　セシルに尋ねられ、リシェは椀を置いた。

「葉を採る位置や時期で、品質がどう変わるか調べています。同じ薬草でも集めたものがそろわないことがあって」

　普段の仕事の話なら、言葉が出てきた。

　森へ調査に行ったこと。施設で育てた株も比べたこと。採集者から教えてもらった見分け方も、役に立ったこと。

　話の途中でアルベールが尋ねた。

「採る葉を選ぶと量は減るのかな」

「一度に採れる量が減ることはあります。だから必要な量をそろえる方法も相談しています」

「なるほど。育てる側にも関わる話だね」

　フェリクスが机の上へ指を置いた。

「採り方が決まれば、栽培する畑でも収穫の予定を立てやすくなるかもしれない」

「はい。でも土地が違っても同じかは、まだ全部は分かりません」

　リシェが言うと、イネスが頷いた。

「そこを、これから調べる」

「お前が手紙で続きを書かなかったのは、そのせいか」

　アルベールの言葉に、イネスは一瞬考えた。

「どの手紙？」

「葉について三枚書いて、近況は元気ですの一行だったものだよ」

　フェリクスがお茶を飲む手を止めた。

「いつものことですね」

　リシェは笑いそうになり、慌てて口元へ手を当てた。セシルは気づいて、楽しそうに目を細めていた。

　　　　　＊

　お茶のあと、イネスが庭へ案内してくれた。

　扉を出るなり、大きな犬が走ってくる。イネスの前で止まり、尾を左右へ振った。

「ラルフ待っていたんだね」

　首を撫でられると、今度はリシェへ近づいてきた。

「ラルフ、というんですか？」

「うん。元気が余っているから、遊び始めるとなかなか終わらないよ」

　差し出した手の匂いを嗅ぎ、ラルフは鼻先で持ち上げた。撫でてほしいのだと分かり、リシェは腰をかがめた。

　柔らかな耳の後ろへ触れると、ラルフは目を細めた。

　その手の下へ、別の頭が入ってきた。

『ぼくも』

　フィエルがこちらへ顔を上げたまま、ラルフと自分の間に座っている。

「うん。順番にね」

　両手で撫でていると、ラルフの尾がフィエルの脇へ当たった。フィエルが振り返り、少し距離を取る。

　ラルフは気にせず、イネスの持っていた布の塊へ顔を向けた。

「投げてほしいんだと思う」

　イネスが芝生の方へ放ると、ラルフが飛び出した。追いかけかけたフィエルは、リシェの横で止まる。

「行ってみる？」

　声をかけると、フィエルも駆け出した。

　先に拾ったラルフが戻り、その後ろを銀白色の体が追ってくる。ラルフはイネスではなく、リシェの前へ布を落とした。

「私が？」

「頼まれたね」

　促されて拾う。よく噛まれた布は、思ったより重かった。

　リシェが投げると、すぐ近くへ落ちた。二匹とも、あっという間に追いつく。

「短かった……」

「次は、少し高く放ってみようか」

　庭へ出てきたフェリクスが、隣で手を差し出した。戻ってきた布を受け取ると、芝生の奥へ軽く投げる。

　今度は、二匹とも長く走った。

「すごい」

「リシェもやってみる？」

　二度目は、さっきより遠くへ飛んだ。

　フィエルが先に追いつき、布を咥えた。ラルフが横へ回ると一度足を緩めたが、取り合わず、そのままリシェへ戻ってくる。

「上手だね」

　フェリクスに褒められ、フィエルの尾が揺れた。リシェは布を受け取り、得意そうな頭を撫でた。

　　　　　＊

　しばらく遊んだあと、ラルフは木陰へ行き、草の上へ腹をつけた。フィエルもその近くへ伏せる。

　ロギはいつの間にか、低い枝から二匹を眺めていた。

　イネスがリシェを呼ぶ。

「池の方も見てみようか。足元が濡れているところは、気をつけて」

　花壇の間を抜けると、水面が大きく開けた。

　縁には石が並び、その間から細い葉が伸びている。向こう岸には木陰があり、水へ垂れた枝の先が、風に触れて揺れていた。

　リシェは歩みを緩めた。

　水面の上に、青白い光がある。花の近くにも、土の上にも、小さな精霊がいた。屋敷の前で見たものより、ずっと多い。

「気になるものがあった？」

　イネスに尋ねられ、リシェは頷いた。

「少し、ここで見ていてもいいですか？」

「いいよ。私は向こうの株を見てくる。池へは入らないでね」

　フェリクスは屋敷へ呼び戻され、イネスも道の先へ歩いていった。

　リシェは石の縁から離れたところへ座った。

　　　　　＊

　最初に近づいてきたのは、淡い青の光だった。

　水面を離れ、リシェの膝の辺りを漂う。手を開くと、指先へ寄ってきた。

「こんにちは」

　囁くと、ほかの光も動いた。肩の近くへ一つ、靴のそばへ二つ。池から来るものもあれば、花壇からゆっくり寄ってくるものもいた。

『ここ、いる？』

　短い言葉が届いた。

　リシェは目を瞬き、目の前の光へ意識を向ける。

「五日くらい、泊まるの」

　通じたか分からないまま答えると、光が手の上で揺れた。胸へ触れる気持ちは明るかった。

　リシェは笑い、そっと指を広げた。

　花壇の方から来た精霊が、手首の近くへ留まる。その後ろに、さらに小さなものが続いていた。

　これほど近くで、違う色の光に囲まれるのは初めてだった。

　呼びかけようと顔を上げたとき、淡い光の間に、もっと大きな影が差した。

　　　　　＊

「ここにいたんだね」

　フェリクスだった。

　リシェは慌てて立とうとした。座っていた裾が靴へ引っかかり、体が少し傾く。

　差し出された手を取るより早く、フェリクスがそばへ膝をついた。

「急がなくていいよ。何か見つけた？」

　小さな精霊たちは、まだ周りにいた。

　リシェは池の方へ目を向けた。

「いろいろなものが、見えます」

「花も水辺もあるからね。イネスも小さい頃、この辺りから戻ってこなかった」

　フェリクスはイネスのいる方を見た。

「今もあまり変わらないけど」

　つられて顔を向けると、遠くでイネスがしゃがみ、何かの葉を返していた。その姿がいつもの作業室と同じで、思わず笑った。

　池の向こうから、ラルフが駆けてきた。

　フィエルも一緒だった。勢いよく近づいてくる二匹を見て、フェリクスが立つ。

「少し、こちらへ」

　リシェの脇へ手が入り、体がふわりと浮いた。

「わっ」

　足が地面を離れたと思うと、次にはフェリクスの腕に支えられていた。ラルフがすぐそばを通り過ぎ、フィエルが足元で止まる。

「驚かせたね。水際でぶつかられると危ないから」

　リシェは返事を忘れ、彼の肩へ添えた自分の手を見た。抱き上げられるとは思っていなかった。

　フェリクスは乾いた道まで数歩進み、ゆっくり下ろしてくれた。

「どこか痛くなかった？」

「大丈夫です」

　地面を確かめるように足をそろえると、フィエルが間へ入ってきた。リシェの手へ鼻を押しつけ、そのまま隣へ座る。

　フェリクスはそれを見て、口元を緩めた。

「心配させたかな」

　　　　　＊

　イネスが戻ってきたとき、ラルフはフェリクスに撫でられていた。

　リシェは少し離れたところでフィエルの背を撫で、ロギはその肩へ収まっている。

「池は見られた？」

「はい。とてもきれいでした」

　答えると、イネスは庭を見回した。

「明日は向こうの花壇へ行こうか。薬草も混じっている」

「見たいです」

「その前に昼食へ戻ってきてくれると助かる」

　フェリクスが言った。

「二人とも庭へ出したら、呼びに行く人数が足りなくなりそうだ」

「リシェはちゃんと時間を守るよ」

「では、お前の分まで頼もうかな」

　イネスが何か言い返す前に、フェリクスはリシェへ顔を向けた。

「無理に急がせなくていいからね。戻れそうになければ、先に食べてしまおう」

　リシェはとうとう声を出して笑った。

　イネスは二人を見てから、屋敷の方へ歩き出した。

「今日は私が先に戻る」

　その後ろをラルフが追いかけていく。

　リシェもフィエルを呼び、隣へ並んだ。

　池の方から、小さな光が一つついてきた。振り返ると、光は途中で止まり、水辺へ戻っていく。

「またね」

　誰にも聞こえないくらいの声で伝えた。

　明日もここを歩ける。

　そのことが、来たときより少し、うれしくなっていた。