星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第百一話 花の領地へ

　出発の日、施設の門の前に馬車が止まった。

　リシェは鞄を肩へ掛けたまま、その扉を見ていた。いつもの荷馬車とは違う。車体には紋章があり、御者のほかに護衛もついている。

「兄が手配したんだ」　

　隣でイネスが言った。

「乗り心地は悪くないと思う。五日あるから、その方が助かるね」

　リシェが足元のフィエルを見ると、先に馬車の匂いを確かめていた。ロギは肩から扉の縁へ移り、中を覗き込む。

『座るところが柔らかそうだよ』

『フィエルは下に布を敷こうね』

　イネスに続いて乗り込むと、膝の前にも十分な広さがあった。鞄を置き、フィエルのために布を広げる。

　窓の外ではトーマが積み込んだ荷物の数を確かめていた。

「本の箱はこれで全部ですか？」

「うん。それは帰るまで開けなくていい」

「向こうへ届ける分ですね。分かりました」

　ゼフィも見送りに来ていた。窓辺へ寄り、リシェへ小さな包みを渡す。

「道中で食べて。休憩のときは少し歩くと楽になるよ」

「ありがとうございます」

　受け取った包みを鞄へしまうと、ゼフィは少し声を落とした。

「会ってみてから考えればいい。答えを急ぐ必要はないからね」

「はい」

　イネスが乗り込む前に、ゼフィと短く言葉を交わした。やがて扉が閉まり、御者が出発を告げる。

　馬車が動き出すと、リシェは窓から手を振った。角を曲がるまで二人とも門の前に立っていてくれた。

　　　　　＊

　一日目は、街を離れてからも何度か振り返った。

　窓の向こうに知っている建物はもうない。それでも、曲がり角の先にアルセインがある気がした。

　向かいのイネスは、しばらく書類を読んでいたが揺れが大きくなると閉じた。

「気分は悪くない？」

「大丈夫です」

「ならよかった。疲れたら眠っていていいよ」

　リシェは膝へ置いた紙を広げた。

　訪ねる前に聞きたいことを書いたものだった。旅に出られるのか。研究や冒険者の仕事を続けられるのか。フィエルたちと離れずに暮らせるのか。

　何度も読んでいるので、見なくても覚えていた。

「最初の挨拶は何と言えばいいんでしょう」

　イネスは少し考えた。

「リシェです、でいいよ」

「それだけですか？」

「来てくれてありがとうと、向こうが言うと思う。そのあとは話したいことを話せばいい」

　紙を見たまま黙ると、イネスは窓の外へ目を向けた。

「礼儀を間違えたから帰しなさい、なんて言う人たちではないよ。私が長いこと十分に証明している」

「イネスさんが？」

「食事の途中で庭の花を見に行ったこともあるからね」

　リシェは顔を上げた。

「今もですか？」

「最近は先に断るようにしている」

　思わず笑うと、イネスも口元を緩めた。

　　　　　＊

　休憩では、フィエルも馬車から下りた。

　地面へ足をつけると体を伸ばし、道の端まで歩いて戻ってくる。リシェも護衛に教えられた範囲を一周した。

　ロギは低い枝へ移り、見慣れない木を眺めていた。

『ここの精霊も君を見ているね』

　声に促されて目を向けると、葉の陰に淡い光があった。こちらへ来るものもあれば、枝の先に留まったままのものもいる。

　リシェは周りに人がいないことを確かめ、小さく挨拶した。

　光が一つ、指の近くまで寄ってくる。

　何かが伝わる前に御者から出発の声がかかった。

「もう行くね」

　名残惜しく手を下ろし、馬車へ戻った。

　イネスが席を空けてくれる。

「何か見つけた？」

「知らない葉がありました」

「この辺りから少しずつ植生が変わる。帰りに時間があれば止まってもらおうか」

　リシェは窓辺へ座り、さっきの木の形をノートへ描いた。

　　　　　＊

　二日目、三日目と進むうちに、馬車の中で過ごす時間にも慣れてきた。

　朝は荷物を確かめ、宿を出る。揺れの少ない道では本を読み、休憩ではフィエルと歩いた。ロギは窓から外を見るのに飽きると、フィエルの背やイネスの鞄へ移って休んだ。

　四日目の昼、イネスが道の脇を指した。

「あの畑、見える？」

「はい。何を育てているんですか？」

「花だよ。まだ蕾だけど、もう少しすると一面に咲く」

　リシェは窓へ寄った。

　緑の畝が遠くまで続いている。食べる作物とは違う、細い茎が整然と並んでいた。

「私の家の領地は花を育てるところが多い。切って売るものもあるし、香りを使うもの、染料にするものもある」

「薬草もありますか？」

「あるよ。実家の庭にも昔、私が植えたものが少し残っている」

　リシェが振り返ると、イネスは畑を眺めていた。

「少しではないかもしれない。帰るたびに増やしたから」

「見てもいいですか？」

「もちろん。案内する」

　膝の紙へ、庭で見たいものを書き足した。家族への質問ばかりだったところに、植物の名前が一つ増えた。

　　　　　＊

　五日目の午後、窓から見える家々の庭に、花が増えた。

　門の両脇に鉢を置く家。壁沿いに枝を誘引した家。店先には、切り花を入れた桶が並んでいる。

　馬車が通りを抜けると、緩やかな坂の向こうに屋敷が見えた。

　明るい色の壁と広い庭。

　遠くからでも植えられた花の色が分かった。

「着いたよ」

　イネスが書類を鞄へしまった。

　リシェもノートを閉じる。指先が落ち着かず、留め具を二度確かめてしまった。

　門を通り、馬車が屋敷へ近づく。

　その途中で、庭を横切る大きなものが見えた。

「犬？」

　明るい茶色の犬が、尾を振りながら走ってくる。

　御者が声をかけると、犬は少し離れたところで止まった。だがその場でじっとしてはいられず、前脚を動かしている。

　イネスが窓から顔を見せた。

「ただいま」

　犬が一声吠えた。

　足元のフィエルが立ち上がり、扉を見た。

　　　　　＊

　馬車が止まると、先にイネスが下りた。

　すぐに犬が駆け寄り、膝へ鼻を押しつける。イネスは両手で首の辺りを撫でた。

「元気だった？少し待って。後ろにもいるから」

　リシェは扉の前へ移り、外を見た。

　玄関の前に何人か立っていた。

　年配の男性と、その隣の女性。少し離れて、よく似た目元の若い男性がいる。

　降りようとすると、その男性が馬車へ近づいた。

「足元が高いから、ゆっくりね」

　差し出された手へ自分の手を重ねる。しっかり支えられ、リシェは地面へ降りた。

「長い道だったでしょう。フェリクスです」

　声は柔らかかった。

「リシェです。初めまして」

　覚えてきた挨拶を口にすると、フェリクスは微笑んだ。

「会えてうれしいよ」

　イネスが犬を落ち着かせながら、こちらを向く。

「兄さん。後ろからフィエルも下りる」

「分かってる。先に荷物を動かそう」

　フェリクスは手際よく従者へ伝え、足元の場所を空けた。それからリシェへ向き直ると、また声が和らいだ。

「この子のことかな？」

　馬車から顔を出したフィエルを、リシェは呼んだ。

　銀白色の体が地面へ下りる。犬がすぐに気づき、首を伸ばした。

　フィエルも立ち止まった。

　　　　　＊

　二匹は少し離れて、互いの匂いを確かめた。

　犬の尾は大きく揺れている。フィエルは耳を前へ向け、相手の動きを見ていた。

　リシェはすぐ横へしゃがんだ。

「フィエル。大丈夫？」

　警戒はあるが、怖がっている感じではなかった。

　犬が一歩近づき、鼻先が触れる。次の瞬間、犬は前脚を低くし、また跳ねるように立ち上がった。

「遊びたいんだと思う」

　イネスが言った。

　犬の気持ちは、リシェには直接伝わらない。だが、何度も誘うように動く姿を見ると、その意味は分かった。

　差し出された鼻へ手を伸ばすと、犬はすぐに顔を寄せてきた。勢いに押され、リシェの体が少し後ろへ傾く。

「おっと」

　フェリクスの手が背を支えた。

「歓迎が激しいんだ。驚かせたね」

「大丈夫です」

　リシェは笑って、首の横を撫でた。

　その手の下へ、別の頭が入ってきた。

　銀白色の毛だった。

『ぼくも』

　リシェはフィエルを見た。

　こちらへ顔を上げたまま、犬と自分の間に座っている。

「うん。フィエルもね」

　空いた手で撫でると、犬もさらに身を寄せてきた。両手が塞がり、どちらを先に動かせばよいか分からなくなる。

　玄関から、女性の笑う声がした。

「挨拶が終わらなくなりそうね」

　　　　　＊

　イネスに呼ばれ、リシェは立ち上がった。

　玄関へ近づくと、男性が一歩前へ出る。

「ようこそ。アルベールです。遠いところをよく来てくれたね」

「リシェです。お招きいただいて、ありがとうございます」

　頭を下げると、隣の女性が身をかがめた。

「セシルです。疲れているでしょう。まずは中で休みましょうね」

　声をかけられた途端、用意していた言葉の続きが分からなくなった。もう一度礼を言おうとすると、セシルが庭へ目を向ける。

「お部屋へ行く前に少し見たい？」

「え？」

　つられて顔を向けた。

　玄関脇の花壇には、背の違う花が重なるように咲いていた。その奥にも道が続き、木々の間に水面が光っている。

「池があるんですか？」

「ええ。あとで案内できるわ」

「……見てみたいです」

　セシルは嬉しそうに頷いた。

「では荷物を置いてから。お茶も用意してあるから、どちらからにするか決めましょう」

　リシェは庭から目を離そうとして、止まった。

　花の上に、小さな光がある。

　枝の間にも、水面の向こうにも、淡い色が揺れていた。

　　　　　＊

　玄関へ入る前に、ロギがリシェの肩へ戻った。

『ここは賑やかだね』

　リシェは小さく頷いた。

　池の縁から、青みがかった光が一つ漂ってくる。花壇にいた別の光も、ゆっくり近づいてきた。

　その奥には、まだ見たことのない姿がある。

　見たい気持ちと、挨拶を続けなければという思いの間で迷っていると、イネスが隣へ来た。

「花は逃げないよ。先に荷物を置こう」

　リシェは慌てて顔を上げた。

「はい」

　イネスは家族へ向き直った。

「アデル姉さんは？」

「明日着く予定だよ」

　フェリクスが答える。

「お前の帰省よりずいぶん早く予定が決まった」

「私も来る日は伝えただろう」

「知らせが来てからの支度の速さの話だよ」

　イネスが言い返す前に、フェリクスはリシェの鞄へ手を差し出した。

「重い方を持とうか？」

「ありがとうございます。でも、これは持てます」

「分かった。途中で重くなったら言ってね」

　玄関の扉が開かれた。

　フィエルが足元へ寄り、庭の犬も隣へ並ぼうとする。イネスに呼び止められ、犬は扉の前で座った。

　リシェは一度振り返った。

　花壇の光が、まだこちらを見ている。

　五日間、ここで過ごす。

　知らない家へ来た緊張の中に、明日を待つ気持ちが少し混じった。