星の瞳に映る世界

出会いがひらく世界

第百話 イネスの家族

　東の調査先から返事が届いたのは、ハンスが街を発つ二日前だった。

　リシェは作業室の机で、イネスと並んで手紙を読んだ。今回の契約には、施設の責任者とは別に法的な保護者の同意が必要だという。

「後見人を立てる方法はある。誰かの養子にならないと仕事ができない、という話ではないよ」

　イネスは確認してきたことを、一つずつ説明した。

　日々の手伝いやギルドの規則に沿った依頼は、これまでどおり続けられる。問題になるのは、長期の調査や研究成果の利用を取り決める契約だった。

「君の代わりに全部決める人を置く、という意味でもない。不利な条件がないか確認して、必要なときに責任を持つ人がいるんだ」

　リシェは手紙の署名欄を見た。

「イネスさんにお願いすることはできますか？」

「そのことも含めて相談したい」

　イネスは別の封筒を出した。

　まだ開かれていない、厚手の封筒だった。

「私の家にも手紙を書いたんだ。今日、返事が来た」

　　　　　＊

　封を開けると、中から二通の手紙が出てきた。

　イネスは最初の一通を読み、途中で眉を寄せた。次を開くと今度は額へ手を当てる。

　リシェは椅子の上で姿勢を正した。

「何かよくなかったんでしょうか」

「いや。よくないのは兄さんが話を先へ進めすぎるところだ」

「お兄さん？」

　イネスには家族がいる。

　それは分かっていたが、こうして聞くまでどんな人たちなのか考えたことがなかった。

　イネスは手紙を伏せ、リシェへ向き直った。

「先に私の家のことを話しておこうか」

　机の紙を少し寄せ、封筒を手前へ置く。

「私の家名は、ヴァレール。父は伯爵なんだ」

　リシェは返事をしようとして、声が出なかった。

　イネスはその顔を見て、少し困ったように笑った。

「そんなに驚くとは思わなかった」

「……伯爵、ですか？」

「うん。普段の仕事では使わないから名乗っていなかったね」

　リシェは白衣の袖へ目を向けた。

　鉢の土が少しついている。さっきまで、その袖をまくって水をやっていた。

「イネスさんも、貴族なんですか？」

「そうなるね」

「でもここに住んでいて」

「家にいると研究が進まないから。起きている間に何度も鉢を見たいなら、こちらに住む方が便利だろう？」

　いつもの説明だった。

　リシェはようやく息を吐いた。

　　　　　＊

　父はアルベール、母はセシル。

　兄のフェリクスは、父を助けて領地の仕事をしている。姉のアデルは結婚して家を出ているが、実家とはよく行き来しているという。

「私は三十一。兄と姉はその少し上だよ」

「ご家族とは会っているんですか？」

「帰れるときには。手紙も出す。ただ、植物のことばかり書くと私自身の近況も書けと返ってくる」

　イネスは伏せた手紙へ目を落とした。

「今回はちゃんと君の話を書いた」

「私の？」

「ここで働いていること。研究や採集が好きなこと。保護者について考える必要が出てきたこと」

　そこで一度、言葉を切った。

「それから、私が考えていることも」

　リシェは膝の上で手を重ねた。

　イネスは急いで続きを言わず、顔を見て待った。

　　　　　＊

「うちの両親と会ってみないか？」

　予想していた言葉とは、少し違った。

「何をお話しするんですか？」

「君のことも家のことも。まだ何かを決めるためではなく、まず知ってもらいたい」

　イネスは封筒を指先で整えた。

「両親には、君を養女として迎えることをどう思うか尋ねた」

　リシェの指が止まった。

　作業室の音が、少し遠くなった気がした。

「私を、ですか」

「うん。そうなれば私とは姉妹になる」

　イネスの妹。

　言葉の意味は分かるのに、自分のこととして考えようとすると、うまく形にならなかった。

「でも、保護者は……後見人でも、いいんですよね」

「いい。その方法も調べている。仕事の契約だけなら、養子になる必要はない」

「では、どうして」

　イネスは机から手を離した。

「君がこの先も家族として帰れる場所を持てたらと思った。私も、その家族の一人になりたい」

　リシェは顔を上げられなかった。

　何を返せばよいのか、分からない。

　足元へフィエルが来た。膝へ鼻が触れ、リシェはその背へ手を置いた。

「今すぐ返事をしなくていい」

　イネスの声は変わらなかった。

「両親にもそう伝えてある。君が会いたくないなら、無理に連れていくつもりもないよ」

　　　　　＊

　しばらくして、リシェは机の手紙へ目を戻した。

「ご両親は何と？」

「会ってみたいそうだ。父は君に説明する条件を先に整理しようと。母はこちらから押しかけて驚かせないようにと書いている」

「ここへ来るんですか？」

「いや。君がよければ私と一緒に訪ねたい。馬車で五日ほどかかる」

　リシェは思わずイネスを見た。

「五日」

「帰りも同じくらい。だから施設の仕事と調査の日程は調整する必要がある」

「そんなに長くお休みしても大丈夫ですか？」

「そこは私が相談する。君が心配するところではないよ」

　イネスは二通目の手紙を持ち上げた。

「兄は馬車を手配するなら人数と荷物を知らせろと。君のための部屋も確認すると書いてある」

「私の部屋？」

「泊まる部屋のことだよ。勝手に住むと決められたわけではないからね」

　リシェの顔を見て、イネスがすぐに付け加えた。

「兄は準備を始めると早いんだ。まだ訪問も決まっていないと返事をしておく」

　手紙の続きを読み、短く息をつく。

「姉にも知らせたらしい。今度は、どの日なら会いに来られるか調整している」

「皆さんで待っているんですか？」

「待たせておけばいい。先に決めるのは、君の気持ちだ」

　　　　　＊

　その日の午後、リシェはゼフィの家へ行った。

　話を聞いてほしいと伝えると、彼は机の本を閉じた。

　イネスの家のこと。

　両親が会いたいと言っていること。

　養女として迎える話が出ていること。

　一つずつ話しているうちに、自分でも、まだ何も決まっていないのだと分かってきた。

「先生は知っていたんですか。イネスさんの家のこと」

「うん。家名は知っていたよ」

「私、全然気づきませんでした」

「普段は研究者のイネスとして暮らしているからね」

　ゼフィは少し間を置いた。

「君は会ってみたい？」

　リシェは膝へ目を落とした。

「分かりません。会うのは……少し怖いです」

「うん」

「でも、イネスさんの家族がどんな人なのかは知りたいです」

　言葉にすると、二つとも本当だった。

　ゼフィは返事を急がせなかった。

「会ってから家族にならないと決めてもいい。会いに行くことと養子になることは別に考えよう」

「断ったら、イネスさんが困りませんか？」

「そのことも本人に聞いてみるといい。君が気を遣って引き受けることを、望んではいないと思うよ」

　リシェは頷いた。

　聞いてよいことが、少しずつ分かってきた。

　　　　　＊

　施設へ戻ると、イネスは鉢の札を直していた。

　リシェが入口で待つと、手を止めてこちらを向く。

「どうした？」

「まだ家族になるかは分かりません」

「うん」

「でも、ご両親には会ってみたいです。会うだけでも、

、いいんですか？」

「もちろん」

　返事はすぐだった。

　リシェは鞄の紐を持ち直した。

「それから、もしお断りしてもここで働いていていいですか？」

　イネスは札を台へ置いた。

「当たり前だよ。これは仕事を続けるための試験じゃない。君が決めた答えで、仕事や部屋を取り上げたりしない」

「……はい」

「ほかにも気になることがあったら紙に書いておこう。両親へ先に聞いてもいいし、会ってから尋ねてもいい」

　リシェはノートを出した。

　旅に出られるのか。

　研究を続けられるのか。

　フィエルとロギも、一緒にいられるのか。

　書き終えると、イネスが隣へ椅子を寄せた。

「フィエルとロギのことは、先に伝えよう。泊まる支度にも関わるからね」

　肩のロギが、紙を覗き込んだ。

『僕たちも五日間の旅だね』

　リシェは心の中で返した。

『うん。まだ少し怖いけど』

『僕も一緒に行くよ』

　足元では、フィエルが椅子へ体を寄せていた。

　リシェは次の行へ筆を下ろした。

　会ったら、まず何と挨拶すればいいのか。

　それもイネスに聞いておきたかった。