79/89

2-45. 旅立ち

　ヒナは隊商のキャンプに泊まっていくというので、その日はひとりで帰宅した。

　翌朝、俺は店の木製シャッターに『本日休業』の札を掛けて出かけた。

　隊商が旅立つ日だった。俺自身は彼らの知り合いではないが、半年間ヒナを預かる以上は、共に見送りに立つべきだろう。

　組合事務所に寄ってマリーと合流し、道中で昨日の振舞いの話をした。あまり夜遅くなると親方が心配するというので、彼女は昨日、仕込みの後に帰ったのだ。

「そう！　よかったねえ」

　お茶漬け作戦が大成功したと伝えると、マリーは声を弾ませた。前を向いて、立ち止まる。いつの間にか、大通りが人で渋滞していた。

「えっ、何かあった？」

　一歩前に出て背伸びしてみたが、なぜ人々が立ち止まっているのか分からない。マリーは俺の服の裾を引き、振り向いたところへ手を差し伸べる。

「なに？」

「握って。はぐれちゃうから」

「え？　あ、うん……」

　この人ごみに突入する気らしかった。

　ちょっと気が引けたが、確かに一度はぐれたら、二度と会えそうもない。いや、最悪諦めて組合事務所まで戻れば会えるけど、見送りに間に合わないと困る。

　おそるおそる手を伸ばすと、マリーはぎゅっと手のひらを握った。「すみません」と周囲に声を掛けながら、果敢に人波へ分け入っていく。

　少し歩いて、なんとか先頭に出た。

　北へ続く大通りの両端にも、大勢の人がいる。通行止めというわけではなく、みんな自主的に何かを待っているらしい。

　俺たちは人ごみを離れ、隊商滞在地(ベースキャンプ)へ向かった。

　昨日のテントは無人だった。たぶん、ここは組合会議室のような共用スペースであって、隊商が寝泊まりするような場所じゃないのだろう。

「トーヤ、マリー！」

　背後から声を掛けられた。ヒナが立っている。

「おはよ。隊商、あっち通る。見に行く」

　それから少し黙って、にやにやして、続けた。

「仲良しだね」

　まだ手をつないだままだったのに気づいた。

　確かに、大通りの人ごみを離れたのだから、もう必要ない。慌てて振りほどくと、マリーがちょっとばつの悪そうな顔をする。

「あ、いや、ごめん、……嫌だったわけじゃなくて！」

「トーヤ、後で言い訳する。隊商、行っちゃう」

　ヒナが間に入り、右手を俺と、左手をマリーとつないだ。手を引かれて向かった先では、隊商が出発の支度をしていた。

　ラクダが居た。

　俺のイメージでは、シルクロードを旅する商人は直接ラクダに荷物を積んでいたが、隊商では荷車を引かせるという馬っぽい使いかたをしている。

　そりゃそうか。地面が沈み込む砂地でなければ、荷車のほうが、より多くの荷物を運べるからな。

「パパ！　マリーとトーヤ、見送りに来た！」

　ヒナの父親――隊商長は相変わらず誰かと話していたが、会話が途切れた一瞬を狙って、ヒナが声を掛けた。

　彼はこちらを振り向き、人懐こい笑みを浮かべる。

「おや。わざわざ、どうも。お嬢さん、秋まで、どうかヒナをよろしく頼みます」

「ええ。こちらこそ、ご承諾いただいて、なんと御礼を申し上げてよいか。ヒナの商才には、いつも助けられてばかりなので」

　なごやかな会話だったが、あまり悠長にしている時間はないようだった。父親はヒナに異国語で何か声を掛けると、さっさとどこかへ行ってしまう。

　キャンプ付近をウロつくと迷惑になりそうなので、少し戻り、道路脇で待つことにした。

　　　◇　　◆　　◇

　やがて、隊商の列が見えてきた。

　先頭には、各々楽器を手にした派手な身なりの一団が整列し、華やかな音楽を奏でながら行進している。

　なるほど、このパレードを見るために、街の人々は大通りに集まっていたのか。

　楽団に続いて、派手な飾りをつけたラクダが現れた。またがっているのは、ヒナと同じ褐色肌の青年。

「ヒナの兄ちゃん」

　呟いて、彼は先頭の青年を見つめた。握った手に力がこもる。

「……パパ、支店、兄ちゃんに任せるんだ」

　どこか寂しげな口ぶりだった。

　俺はその横顔を見ながら、ちょうどヒナくらいの年齢だった頃を思い出していた。

　十五歳年上の兄は、俺が小五の時に結婚した。我が家の無駄に広い前庭に、兄の家が建った。

　勉強以外は何もできない俺と違って、兄はすべてを平均以上にこなすバランス型。母親に似て明るく社交的な性格で、青年会でも中心的存在であり、米農家の未来を真剣に考えていた。

　兄との関係は良好だった。男兄弟というのは、普通は些細なことで喧嘩したりするのだろうけど、俺たちの場合はあまりに年が離れすぎており、俺が小学校に上がる頃には、兄はもう大人になっていた。

　俺は素直に兄を尊敬していたし、兄も、デキの悪い弟を可愛がってくれていた。俺が押し入れ失踪事件を起こした時には、血相を変えて探し回ってくれた。

　でも、前庭に兄の家が建った時、幼いながらに理解した。

　――この家は、兄ちゃんが受け継ぐんだ。だから俺は、ずっとここには居られないんだ、と。

　今思えば、俺が実家を出ようと考えはじめた、いちばん最初のキッカケはそれだった。

　ただ、では実家を出てどこに行くのかと言われれば、小五の俺にはまだ何のアイデアもなく、漠然とした不安だけがあった。

　きっと今のヒナも、同じ気持ちなのだろう。

　震える手を握り返した。ヒナの居場所は、ここにある。そう伝えたかった。

（異世界弁当タッパー亭　第二章　完）

これにて、第二章完結です。

ここまでお付き合いくださり、本当にありがとうございました！

おもしろい、続きが気になると思っていただけましたら、

画面下から【評価(★)】や【ブックマーク】等をいただけると、たいへん励みになります。

明日より、引き続き、第三章の更新を開始します。

またのご来店をお待ちしております。