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2-16. 行商

　市場内で行商をする許可は、すでにマリーが取得していた。行商カゴの左側に許可証、右側にメニュー表（全一種類）を挟みこんで、すべての準備が整った。

　では、いざ出陣――の前に。

　少し時間が押してしまったので、ひとまずカゴを土間の涼しい場所に置き、マリーのまかない仕事を手伝った。事務員たちに昼食を出した後、行商カゴを背負い、ようやく出発態勢に入る。

　俺は、ヒナと二人で市場に販売へ行くものと思っていたが、ヒナは、「一緒に行く」とマリーの袖を引いた。

「え？　……前に、マリーは販売の仕事はしないほうが良いって、言ってなかった？」

「うん。あの時は、お客と売りかた、決めてなかった。マリーを店に出したら、良い売りかた、分からなくなる。今は、お客も、売りかたも決めた。次は、マリーのためでもいい、まず買ってもらう」

　ヒナはそう説明した。

　……確かに、まず手に取ってもらわないことには、商品の良さは伝わらない。その点、マリーが市場を歩き、一言『弁当いかがですか』と売り込めば、行商カゴの中身は瞬殺されるだろう。

　たとえ最初はマリー目当てであっても、基本方針(コンセプト)がしっかりハマれば、彼らはタッパー亭の客になってくれるはず。

　ヒナの主張は、正しい、のだとは思うが……。

　俺が何か言いたげにしているのを察したらしく、ヒナはジトリとこちらを睨んだ。

「トーヤ。タッパー亭、マリーの店。マリーが弁当を売るの、変じゃない」

「……でも、マリーを客寄せにするってことでしょ、つまり」

「はあ……。商売、そんなに甘くない」

　ヒナは呆れ顔をしたが、俺が一向に納得しない（反論もできなかったが）ので、結局先に折れた。

「分かった。マリー、まかないの片づけが終わったら、広場に来る。そのとき売れ残ってたら、手伝って」

　と言った。マリーの仕事が終わるのは、十三時半から十四時頃。その時間帯であれば、弁当が売れ残っていたとしても、巻き返して捌ききれると判断したようだった。

　　　◇　　◆　　◇

　というわけで、俺とヒナは二人で市場の一画、日用品関係の露店が軒を連ねるエリアにやってきた。

　市場は今日も大勢の客で賑わい、ヒナが元気よく売り込む声でさえ、かき消されてしまいそうなほどだ。

　で――結論から言うと。ヒナの指摘どおり、商売は、そんなに甘くはなかった。

　単に市場の客だった頃には、どこの店でも愛想よくしてもらえた。しかし、では俺たちが売り手として彼らに受け入れられるかというと、それはまったくの別問題なのだ。

「……ほらね？」

　ヒナは最初からこうなると分かっていたらしく、『だから言わんこっちゃない』という冷たい目でこちらを見た。

　もちろん、組合の営業許可証は貰っている。しかしそれは、この市場の商人全員が持っている、必要最低限の信用だ。

　今まで組合事務所前に出店することで与えられていた、『物珍しい品を売る新参者』という特権的地位を失った今、タッパー亭は他の数多の店と同じ土俵に立ち、信用ゼロの状態から勝負しなくてはならない。

　それはもちろん、容易なことではなかった。

「お昼ごはんに、おにぎり弁当、いかがですか～」

　ヒナは露店の店主に愛想よく手を振った。店主は一瞬こちらを見たものの、自分の店に客が現れたため、すぐそちらへ視線を向けてしまった。

　簡単には売れないと分かっていても、ヒナは手を抜いたりしなかった。むしろヒナでさえ苦戦する姿をあえて見せることで、俺に商売の厳しさを教えようとしているのかもしれない。

「……トーヤ。そろそろ、広場行く。たぶん、マリーが来てる」

　ちらと腕時計を見た。十三時半過ぎだった。

「ああ……うん。じゃあ最後に、一本先の区画だけ、回ってみない？」

「いいけど、それで最後。マリー、たぶんもう待ってる」

　釘を刺して、ヒナは次の区画へ足を向けた。

　正直、俺はただ行商カゴを背負ってヒナの後ろを歩いているだけであり、何の役にも立っていなかった。そのくせ、マリーを客寄せ扱いするのは良くないなどと、エラそうなことを言えた立場じゃない。

　……ない、けれども……。

「お昼ごはんに、おにぎり弁当、いかがですか～」

「おっ。オニギリ少年？」

　ヒナが足を止めて、声のほうを振り向いた。露店の中に居たのは、先日、事務所前の出店で、初めておにぎり弁当（紙包装）を買ってくれた客だった。

「あーっ！　にーちゃん！　こんにちは！」

　ヒナがやや大げさに反応し、彼の店へ駆け寄っていく。

「なに、行商やってんの」

「そう！　おなか空いてない？　スープもある！」

「じゃあ、貰おっかな」

　露天商は手元の麻袋から５００円硬貨を一枚取り、ヒナに渡した。代わりに、ヒナからおにぎり弁当の包みを受け取った。

「あれ、包装変えた？」

「そう！　薄板にした。持ちやすいでしょ。かわいいスタンプも作ったの」

「ふーん」

　彼は続けてカップを受け取り、斜め後ろに設置されたストーブ上のヤカンに手を伸ばす。

　市場の露店エリアでは四店舗ごとにひとつストーブが備え付けられていて、そこかしこでヤカンから湯気が上がっていた。

　使い捨てコップに熱湯が注がれ、ふわっと良い匂いが漂ってくる。彼はひと口飲んで手元に置き、包みを取り上げると、ケガキがあるのに気づいて端からペリペリと割った。

「お、すごいね！」

「ふふん」

　中のおにぎりをひと口頬張り、スープを飲んだ。ストーブの扉を開け、食べ終わったごみを燃やした。

「………………」

　どこかで、ぐうっと腹の鳴る音が聞こえる。

「……なあ、コッチにも、ひとつくれよ」

　その声を皮切りに、周囲の店舗から、次々に注文が入った。